Правда мысль об обязанностях и долге на этот раз облегчения почему-то не принесла. Наоборот, неожиданно стало грустно.
— Между прочим, за вас очень просил один из финансовых советников купеческой гильдии Гартон де Христон. Он буквально дневал и ночевал в моей приемной, воздыхая о том, как прекрасны бриллианты де Арден и как сильно они нужны империи.
Услышав знакомую фамилию купца, который жаждал рекламы, я на миг недовольно прищурилась. Надо же! И его мне придется благодарить? Вот чувствую, что да. Этот тип не упустит возможность о себе напомнить.
— Я так понимаю, вы его знаете, и вам он не сильно нравится, — констатировал принц с легкой улыбкой, чем вновь меня удивил. Неужели он за мной так пристально следит, что заметил едва уловимое изменение мимики?
— Недавно познакомилась, — признала я. — Но от знакомства я радости не получила.
Дамиан заинтересованно изогнул бровь.
— И почему же?
— Так, небольшой казус. Он… — я чуть запнулась, подбирая слова, — если обобщенно, ваше высочество, господин Гартон предложил мне стать его ходячей рекламной вывеской. Я отказалась, разумеется, но сам факт…
Глаза принца Дамиана вспыхнули от сдерживаемого веселья.
— Вот ведь проныра! Не ожидал, что даже несмотря на разрешение, он решится предлагать подобное и вам.
— Простите?
— Ох, кажется, это мне нужно перед вами извиниться, Ариана. — Он мотнул головой. — В поведении Гартона отчасти есть и моя вина. Когда на днях торговая гильдия обратилась с официальным прошением о возможности предлагать сотрудничество подобного рода претенденткам, я его одобрил. Финансовое положение многих девушек весьма неустойчивое, поэтому для них такое сотрудничество, по моему мнению, было бы выгодно. Ну а Гартон, похоже, посчитал, что раз подпись императора поставлена, значит, принципиальное согласие уже получено. Ото всех.
Что ж, теперь понятно, почему купец был так прямолинеен и не боялся огласки.
Впрочем, для большинства невест это и впрямь станет неплохим способом выгадать для своих семей более удачные торговые соглашения.
— Вы весьма заботливы, ваше высочество, — вежливо отметила я.
— Надеюсь, вы не обиделись?
— Нет, разумеется нет. Ваши объяснения исчерпывающие, — заверила я и вежливо улыбнулась.
Отзвучали последние аккорды музыки, и мы остановились. Я изобразила реверанс, Дамиан ответил коротким кивком.
— Вы изумительно танцуете, леди Ариана, — произнес он, после чего повел меня обратно к фуршетным столам.
Безупречный все-таки мужчина. Пожалуй, если бы не мои обязанности перед родом де Арден, я бы боролась за принца всерьез и стремилась пройти этот отбор до конца. Но — увы. Оставалось только пожелать ему выбрать действительно хорошую невесту, ибо Дамиан был достоин этого.
— Его высочество сегодня невероятно мил и общителен, не так ли? — прозвучало рядом, едва Дамиан отошел на новый круг танца с очередной претенденткой.
Я отвлеклась от размышлений и поняла, что реплика Изабеллы предназначалась мне. Графиня, как и несколько других претенденток, находилась у столиков, отдыхая от танцев.
— Да, — нейтрально откликнулась я, хотя немного удивилась неожиданному вниманию фаворитки отбора. — Но, полагаю, он всегда такой. Просто ранее у нас не было возможности пообщаться поближе.
— Согласна! — вклинилась в разговор рыженькая Анабель. — Принц невероятен! Счастливица та, которую он выберет в жены!
— Мечта, а не мужчина! — подхватила виконтесса Грандина.
Девушки наперебой восторженно защебетали. Я же, вежливо кивая и улыбаясь в ответ, в глубине души напряглась. Потому что эмоции, которые пусть и ненадолго не смогла удержать Изабелла, трактовались однозначно: ревность и неприязнь. Молодая фрейлина императрицы, которая еще не так давно была полностью уверена в себе, сейчас ревновала Дамиана. Причем конкретно ко мне. Неужели ей был настолько неприятен наш танец?
Но принц с каждой претенденткой танцует, с каждой общается. Чем я-то конкретно ей не угодила?
Причин изменившегося настроения Изабеллы я не понимала. Но на протяжении бала еще не раз ловила на себе ее внимательный взгляд. Взгляд, который мне совсем не нравился.
Кто-кто, а истинная фаворитка принца до этого момента казалась самой здравомыслящей и рассудительной из всех девушек на отборе. Ссориться с ней я не хотела. Была бы возможность, подошла бы и честно сказала, что в самом ближайшем будущем собираюсь отсюда самоустраниться. Но такой возможности не было. Оставалось надеяться, что Изабелла не устроит мне какую-нибудь пакость.
Танцы продолжались до полуночи. Общее веселье и более расслабленная обстановка сделали свое дело, о вчерашнем испытании уже никто и не вспоминал. Ну а когда бал подошел к завершению, принц вновь одарил нас своим вниманием.
Приблизившись к столикам, Дамиан окинул нас мягким взглядом и проговорил:
— Сегодня помимо танцев я приготовил для вас еще и небольшие подарки.
Повинуясь жесту его высочества, к нам подошли несколько слуг, держащих в руках алые бархатные подушки, на которых покоились невероятной красоты драгоценные розы. Работа неизвестного ювелира была настолько точна и филигранна, что если бы не сияние бриллиантов, осыпающих лепестки, и не блеск белого золота, из которого сделали стебель, можно было бы решить, что цветы живые.
Драгоценные дары девушки в большинстве своем принимали, едва сохраняя на лицах положенное по этикету спокойствие. Еще бы! Для многих это произведение ювелирного искусства теперь станет самой дорогой вещью в приданном.
Когда последний цветок лег в руку новой счастливой хозяйки, Дамиан вновь нас удивил:
— Это еще не все сюрпризы на сегодня. Пойдемте в сад.
Эмоции любопытства и предвкушения, вспыхнувшие среди невест, стали почти физически ощутимыми. Испытывала их и я. За всю жизнь мне, конечно, дарили подарки, но все они были официальными и строго регламентированными. Знаков внимания от мужчин, тем более неожиданных, спонтанных, я не получала в принципе. Так что это было странное ощущение. Новое и приятное.
Очередной подарок принца заинтересовал не только нас. Сквозь стеклянные двери, ведущие на просторную галерею и далее в дворцовый парк, вслед за нами потянулась вереница придворных.
Сад встретил нас ночной прохладой и вереницей огней. Впрочем, едва его высочество повелительно взмахнул рукой,
