Сначала, правда, после неприятного казуса с платьем на прошлом балу, я решила от нее отказаться, но горничные все же уговорили. Невара напомнила о танце с принцем Дамианом, а Поулина добавила:
— Не волнуйтесь, в «Имперском сплетнике» буквально сегодня утром прошла информация о том, кто подстроил эту ситуацию. Показали чистосердечное признание двух швей, которым заплатили огромные деньги, чтобы стравить вас с графиней фон Дайнар. Вас же теперь никто не обвиняет, только сочувствуют.
— Надо же, — я хмыкнула. — Интересно, кто им заплатил.
— Пока неизвестно, но журналисты там дотошные, обязательно докопаются, — убежденно заверила горничная.
Вспомнив своего «личного» репортера, я мысленно признала ее правоту. Без сомнений, статья — его рук дело. Вот, значит, он откуда. «Имперский сплетник» — солидное издание, такое и впрямь многое может позволить, включая дорогие артефакты сотрудникам. И замечательно! Пронырливый журналист со столь обширными возможностями точно выяснит все, что мне нужно.
В общем, на модистку я согласилась. А когда та пришла, бледная и порядком перепуганная, то с порога заверила меня, что подобного больше не повторится. Что все остальные модистки и швеи также поражены произошедшим. И что теперь все эскизы будут сверяться совместными усилиями.
Поговорив с модисткой, я, наконец, направилась к розарию. Пора было встретиться с журналистом. Однако на сей раз это оказалось не так-то просто! На подходе к оранжерее я завидела впереди аж трех претенденток: баронессу Верди, графиню Алейро и леди Ларию.
Мысленно недобрым словом помянув леди Далилу и ее так не вовремя данный совет, я задумалась. Как теперь быть? Где найти еще какое-нибудь укромное место?
Я перебрала все, о чем упоминали горничные, и вспомнила лишь одну подходящую местную достопримечательность, которую не посещала. После чего обернулась к своим охранникам и громко, четко произнесла:
— Господа, сопроводите меня в Сияющий грот.
— Как пожелаете, ваша светлость, — откликнулись те.
— Следуйте сюда, пожалуйста, — один из стражников указал куда-то направо.
Что ж, надеюсь, слова репортера о том, что я могу говорить в пустоту и он везде меня услышит, были сказаны всерьез.
Шли мы почти четверть часа. Искомый грот находился на достаточном удалении от дворца, аж на другой стороне озера. Да и я старалась идти медленно, прогулочным шагом. Так, на всякий случай. Надо же было репортеру фору дать…
Чувствовала я себя при этом немного глупо, ибо до конца особо не верила в то, что меня услышали. Но выбора не оставалось, поэтому шла.
Тянущаяся вдоль озера гравиевая дорожка привела меня к каменистой возвышенности и широкому входу в грот. Украшала его мраморная арка, некогда белоснежная, но теперь потемневшая от времени и покрытая сеточкой трещин.
Поначалу я даже удивилась — почему грот назван Сияющим. Грубые каменные ступени, ведущие вниз, уходили в темноту. Однако стоило спуститься, как я увидела перламутровые переливы странного слоистого камня, в котором был выбит этот грот. Несмотря на отсутствие какого-либо освещения, мягкого сияния хватало, чтобы, пусть и не очень хорошо, но видеть окружающую обстановку.
Так же мерцала и пара больших сталактитов, свисающих откуда-то сверху почти до самого пола. А между ними, практически по центру грота, виднелось небольшое, с пару шагов в диаметре углубление с проточной водой. Под каменным полом проходило подземное течение, что неудивительно при непосредственной близости озера.
Здесь же обнаружилась небольшая лавочка для любителей отдохнуть и послушать журчание воды. Очень кстати!
Я села и, было, с удовольствием прикрыла глаза, но потом «спохватилась» и обратилась к мявшимся в паре шагов стражникам:
— Господа, я бы хотела немного тут отдохнуть в одиночестве. Нескольких минут будет вполне достаточно, а затем пойдем обратно во дворец. Надеюсь, вы не против подождать меня у входа в грот?
Стражники оказались не против. Сияющий грот был небольшим, опасности здесь не наблюдалось. Так что мужчины с видимым облегчением стали подниматься вверх по ступеням.
Дождавшись, когда их шаги затихнут, а силуэты, почти полностью загораживающие солнечный свет, застынут, я поднялась. На носочках, стараясь не цокать каблучками по каменному полу, отошла в самый конец грота и шепотом позвала:
— Вы тут? Вы меня слышите?
Секунду-другую ничего не происходило, а затем откуда-то сверху раздался шорох и по одному из сталактитов шустро спустилась темная фигура. На этот раз маскировочный костюм журналиста удачно мимикрировал под камень.
— А ведь таким образом здесь мог спрятаться и убийца, — глядя на него, задумчиво пробормотала я.
— Что вы, — откликнулся репортер. — Перед тем как войти, ваша охрана просканировала грот «Всевидящим Оком». Если бы здесь находился хоть кто-то живой, они бы узнали.
Я растерянно моргнула.
— Как так? А вы?
— А я следом за вами сюда забрался, по потолку, — охотно сообщил мужчина. — Повезло, что перед уходом стражники не активировали сканирующий артефакт повторно. Кстати, можете на них жалобу за это подать.
— Однако… нет, пожалуй, с жалобой я повременю. Пока что мне это только на руку.
— А уж мне-то как на руку, — пробормотал репортер и заискивающе улыбнулся. — Тем более что волноваться вам не о чем. На территорию дворца все равно посторонним хода нет. Это у меня аккредитация и официальное разрешение здесь находиться на время отбора. Прежде чем ее выдать, тайная служба та-ак проверяет!
Мужчину передернуло от воспоминаний. Впрочем, он сразу же взял себя в руки и уточнил:
— Так что вы хотели, ваша светлость? Сделать заявление? Дать интервью? Поделиться сплетней? Или, может, пустить в народ какой-нибудь слух? Все что угодно для вашей победы!
Надо же, сколько у меня, оказывается, возможностей!
Я быстро покачала головой.
— Нет, сплетни и слухи мне не нужны. Сначала я хотела бы поблагодарить вас за новость о сговоре швей э-э… я, кстати, даже вашего имени не знаю…
— Остин, ваша светлость, — с вежливым поклоном представился тот. — Счастлив, что смог помочь. К тому же наше сотрудничество было взаимовыгодным. Ваша информация оказалась весьма кстати, и я уже получил внушительную премию.
— Поздравляю. — Я едва удержалась от смешка: то, что репортер способен извлечь выгоду из любой информации, сомнений не вызывало. — На этот раз у меня к вам будет небольшая просьба. Вы сказали, что
