Дамиан создавал один искрящийся букет за другим, рисовал на небе невероятные узоры и заставлял их золотыми каплями падать, тая в считаных метрах от наших голов.
Ночное зрелище оказалось невероятно красивым. Сколько на это было потрачено сил я и примерно сказать не могла. Но, взглянув на довольного общим восхищением принца, поняла, что даже такие затраты не составляли для него особого труда. Впрочем, неудивительно: все индарийцы являлись сильными магами.
— Надеюсь, этот вечер доставил вам удовольствие, леди, — по окончании фейерверка обратился к нам принц. — И теперь вам будут сниться приятные сны.
— О да, без сомнения!
— Это было великолепно! — наперебой начали восхищаться девушки.
— Невероятно красивое зрелище, — не осталась в стороне от благодарностей и я, поддавшись общему настроению.
В гостевые апартаменты возвращалась с улыбкой, а спать отправилась в самом хорошем расположении духа. Даже неприятный инцидент с ревностью главной фаворитки отбора не мог испортить впечатление от этого вечера.
А вот у принца Дамиана настроение, напротив, было совсем не радостным. Бал, фейерверк и счастливые лица девушек, конечно, на время помогли ему забыться и отдохнуть. Однако первые же новости ночного совещания, которые сообщил Райан, вернули его в суровую реальность.
На встрече представителей городского Совета, где архимаг поддерживал иллюзию отца, была зарегистрирована подозрительная магическая активность. Встречу пришлось прервать, а после тщательного обыска конференц-зала сотрудники Тайной службы обнаружили небольшой регистратор-артефакт.
— Причем артефакт был не прослушивающий, а диагностический. Судя по всему кто-то пытался узнать, каково на самом деле самочувствие императора, — резюмировал Райан.
— Кто-кто, нашварцы, кто ж еще, — ворчливо откликнулся лорд Тарион. — Тем более и у меня не слишком приятные вести: эти чешуйчатые начали проявлять повышенный интерес к графине фон Дайнар. Слухачи даже предположили возможность покушения.
Дамиан мигом посуровел.
— Насколько серьезна угроза?
— Пока ничего конкретного, — успокоил тайный советник. — Вариант только рассматривается, подготовка не ведется. Однако сам этот факт…
— Сам этот факт мне крайне не нравится, — отрывисто выдохнул Дамиан и вопросительно посмотрел на советника по связям с общественностью. — Может, чуть опустим Изабеллу в рейтинге? Все равно последнее решение будет за мной. Зато Изабелла окажется в безопасности, если увидят, что она уже не в первых рядах.
— К сожалению, это невозможно, ваше высочество, — лорд Карриган, извиняясь, развел руками. — Людям графиня действительно нравится. Ставки на вашу избранницу весьма велики. Нет, мы, конечно, можем скорректировать рейтинги, но обсуждения подданных нам неподвластны.
— Да и не нужно это, — добавил тайный советник. — Графине в пределах дворца ничего не угрожает. Она под хорошей защитой и сама проявляет разумную осторожность. Зато мы смогли выявить еще двух участников заговора.
— Хоть что-то хорошее, — пробормотал принц. — Ладно. Еще неотложные вопросы есть?
— Да, ваше высочество, — подала голос императорская сваха. — Касаемо завтрашнего испытания и участия в нем герцогини де Арден.
Упоминание герцогини вновь заставило Дамиана нахмуриться.
— В чем проблема?
— Видите ли, сегодня за обедом очень многие из претенденток выразили недовольство тем, что леди Ариана проходит испытания не совсем, гм, честно.
— В смысле?
— Ее дар, ваше высочество. Ментальный щит позволил де Арден блокировать воздействие колодца Гнева, и остальные претендентки посчитали это несправедливым. Я, конечно, объяснила, что высшая цель — защита императора — в таком случае все равно была бы достигнута, а потому испытание леди Арианы засчитано пройденным, но… Но девушки все равно были недовольны.
— Час от часу не легче! — Дамиан едва не застонал. — И что вы предлагаете? Снять ее с испытаний мы не можем.
— Зато можем временно лишить ее дара, — вкрадчиво предложил лорд Карриган. — У лорда Райана, да и у лорда Тариона наверняка имеются запасы блокирующего магию зелья.
— Иметься-то имеются, но вы уверены, что это необходимо? — тайный советник с сомнением приподнял бровь.
— Я тоже считаю, что это слишком радикальное решение, Карриган, — Дамиан поморщился.
— При всем уважении, ваше высочество, я с вами не согласен, — советник отрицательно качнул головой. — Претензии, которые высказывали претендентки, попали в прямой эфир, и последствия не заставили себя ждать. Обсуждения и споры среди ваших подданных разгорелись нешуточные. Сторонники де Арден защищают право герцогини использовать свой дар. Противники требуют вообще снять ее с отбора. Ни того, ни другого мы сделать не можем, так что зелье — единственное решение, которое, можно надеяться, устроит и успокоит всех. Де Арден необходимо сравнять с остальными претендентками, чтобы погасить негативную реакцию подданных.
— Я разделяю позицию лорда Карригана, — вновь подала голос леди Далила.
— Хм…
— И ваша избранница леди Изабелла так же посчитала этот вариант наиболее приемлемым. Собственно, она, послушав и оценив возмущения претенденток, так сказать, изнутри, его и предложила.
— Даже так? — Дамиан задумчиво постучал пальцами по столу, а затем вопросительно посмотрел на брата. — Райан?
— Как хочешь, — откликнулся тот. — Рассчитать дозировку, необходимую для блокировки на время испытания, проблем не составит. Хотя лично мне идея не нравится.
— Лорд Райан! — возмущенно выдохнула сваха. — Вы… вы защищаете де Арден?
— Нет, — холодно отрезал тот. — Но я маг, леди Далила. И я прекрасно знаю, что такое для мага лишиться части самого себя, даже на короткое время. Поэтому лично я бы предпочел просто отправить герцогиню обратно домой. Так было бы гуманнее, учитывая, что отбор до конца ей все равно не пройти.
— Исключено, — сваха отрицательно качнула головой. — Леди Ариана находится на верхних строчках рейтинга. Если ее убрать сейчас, это вызовет огромную волну возмущения и непонимания. Вот если герцогиня откажется сама…
— Вы прекрасно знаете, что она не может отказаться, — отметил лорд Тарион. — Леди Ариана приехала, чтобы доказать свою лояльность. А отказ от прохождения испытания этому не поспособствует.
— В таком случае ей придется потерпеть, — в голосе императорской свахи послышались стальные нотки. — Говорят, у де Арден исключительное самообладание. Так герцогиня получит прекрасную возможность нам его продемонстрировать.
Советник Тайной службы издал сухой смешок и перевел взгляд на принца.
— Решение за вами, ваше
