Изабелла вышла из портала, когда таймер отсчитал всего тридцать семь минут. Спокойная, даже не запыхавшаяся. Только пыль на туфельках и несколько небольших веточек цепкого кустарника, застрявшие в ее волосах, говорили о том, что графиня не просидела все это время где-нибудь за чашкой чая.
— Поздравляю, дорогая! — счастливо пропела леди Далила, едва изумрудная вспышка над порталом подтвердила, что испытание этой претенденткой пройдено.
Следом Изабеллу поздравил лорд Карриган, после чего той было разрешено покинуть зал.
— Кто бы сомневался, — шепотом прокомментировала Филания, глядя ей вслед.
— Лично я — ни секунды, — хмыкнула я.
Когда за фавориткой закрылась дверь, к порталу вызвали следующую претендентку. Переступая сияющую черту, леди Лария не могла скрыть волнения. Но, как оказалось, нервничала она напрасно. Вернулась девушка спустя сорок минут и, получив положенную порцию поздравлений, отправилась к себе.
Остальные трое невест также шли с минимальным разрывом по времени, отставая от Изабеллы буквально на считаные минуты.
Меня, впрочем, чужие успехи волновали мало. Я просто ждала своей очереди, и она, наконец, подошла.
С легкой улыбкой на губах, я поднялась и направилась к архимагу, в мыслях уже собираясь домой. Однако едва сделала пару шагов, как путь неожиданно преградила леди Далила. В руках императорская сваха держала мензурку, наполненную какой-то болотно-зеленой жидкостью.
— Одну минуту, леди Ариана, — с неизменной улыбкой произнесла она. — Прежде чем войти в портал, вы должны выпить вот это.
Вот еще новости! Ни одной из пятерых, уже прошедших испытание претенденток, никаких напитков не предлагали.
Я с сомнением уставилась на мензурку.
— Что это такое?
— Зелье, блокирующее магические способности. Вам необходимо его выпить, чтобы…
— Заблокировать мой дар? — я опешила настолько, что перебила сваху: — Да вы с ума сошли, предлагать мне подобное!
— Леди Ариана, как вы помните, вчера во время обеда имел место весьма неприятный разговор, — голос леди Далилы стал вкрадчивым. — И во время этого разговора прозвучали весьма неприятные обвинения в вашу сторону.
— Весьма необоснованные обвинения, вы хотели сказать! — возмущенно выдохнула я.
— Разумеется, мы и император в вас не сомневаемся, — тотчас заверила сваха. — Однако среди подданных развернулись целые дебаты, игнорировать которые мы не имеем права. И поскольку ваш случай в некотором роде уникальный, император принял мудрое решение уравнять шансы остальных девушек с вашими. Они ведь не обладают столь, э-э, уникальными способностями.
— Мой дар — это часть меня, — отрывисто произнесла я. — Предлагать мне подобное — все равно что руку отпилить!
— И тем не менее вы не можете отказаться, ваша светлость, поскольку выпить это зелье — единственная возможность допуска к испытанию, — вступил в разговор лорд Карриган. — Это решение императора, и оно не оспаривается. Конечно, вы можете отказаться от прохождения «Дороги Иллюзий»… — он сделал многозначительную паузу, но я и без того понимала, что прямой отказ ничем хорошим для моего рода не закончится.
— Неудивительно, что она против зелья. Без своего дара она наверняка не пройдет это испытание, — послышался тихий смешок Кариссы Верди. Да, той самой баронессы, которая до недавних пор была хорошей подругой владычицы золотой шахты Александры.
Обе они невзлюбили меня сильнее остальных. И теперь Кариеса в очередной раз намеренно оскорбляла меня во время прямой трансляции!
Это стало последней каплей. Резким движением я выхватила у свахи мензурку и одним глотком выпила горьковатое зелье. А в следующий миг пошатнулась от слабости. Голову будто сдавило тисками, в глазах замельтешили черные мушки, а в ушах загудело.
На миг меня охватил страх. Никогда раньше я такой отравы не пила и понятия не имела, чем все это может закончиться! Но тут сквозь гул послышался чей-то спокойный, уверенный голос:
— Дышите, леди. Несколько глубоких вдохов, и вам станет легче.
Я послушалась и судорожно втянула носом воздух. И еще раз. И еще.
И темнота перед глазами отступила, а сознание вернулось в реальность, позволив увидеть, что советчиком был лорд Райан. Он же, как оказалось, придерживал меня под локоть, не давая упасть.
— Как вы себя чувствуете? — поймав мой взгляд, спросил архимаг.
В душе шевельнулась благодарность.
— Спасибо, уже лучше, — пробормотала я, отстраняясь. — Допуск к испытанию я, надеюсь, получила?
— Да, — кивнул тот. — Вы можете пройти в портал сразу после того, как снимете родовое кольцо.
Я ослышалась?!
— Что, простите?
— Кольцо, леди. Вам нужно его снять.
Нет, не ослышалась. Секундная благодарность к мужчине испарилась, а ее место занял гнев. С какого демона, спрашивается?!
— Зачем?!
— Ваш дух-хранитель может поглощать энергию и рассеивать иллюзии, — бесцветно пояснил лорд Райан. — Такой артефакт может помешать чистоте испытания.
Да за кого они вообще меня тут держат?! Меня, герцогиню де Арден, пытаются негодяйкой и обманщицей заклеймить?!
Едва сдерживая злость, я сорвала с пальца кольцо и буквально впихнула его в руку архимага.
— Ну? Теперь-то меня, наконец, пропустят? Или мне еще что-нибудь для вас… снять?
На этот раз лорд Райан предпочел промолчать, лишь жестом предлагая проследовать в портал. Чувствуя, что вот-вот сорвусь, я чеканным шагом преодолела короткое расстояние и решительно пересекла сияющую границу.
Пара мгновений парения, и я оказалась среди полуразрушенных каменных стен, покрытых зеленоватым мхом. Отправная точка «Дороги Иллюзий» начиналась в руинах.
Я огляделась. Раньше здесь располагалась небольшая молельня, но сейчас у нее даже крыши не было. Прямо передо мной находилась старая прогнившая дверь. Вела она, судя по видам из разбитых окон, в буйно заросший лес.
В воздухе витал запах озона и сырости. Подняв голову, я посмотрела на хмурое предгрозовое небо. Там пылал круглый огненный циферблат, бросая на тучи и мир вокруг багровые отблески. Стрелка отсчитывала отведенное мне время.
Миленькое местечко. Но здесь, по крайней мере, нет свахи и архимага — уже хорошо.
Подумать только! Они заставили меня выпить блокиратор магии как какую-то преступницу! Да еще и родового артефакта лишили!
Я резко выдохнула, стараясь унять злость. Ничего. Побуду тут час, вернусь, и наконец-то покину этот гадюшник.
«А завтра все новостные издания империи будут сцеживать яд в сторону де
