Сияющую черту портала пересекла буквально на последних минутах. И вернувшись в зал, из которого отправлялась на испытание, увидела циферблат, замерший на отметке в пятьдесят шесть минут.
Я успела за четыре минуты до окончания выделенного времени.
Я успела.
Выражения лиц, с которыми меня встречали претендентки, варьировались от досады до откровенного злорадства. Всем своим видом они словно говорили: «Смотрите, эта выскочка де Арден едва не провалилась без своего дара! Жаль, что она не появилась на пять минут позже!»
Даже дежурное поздравление императорской свахи прозвучало как-то кисло.
А и пусть их! Главное, я все-таки прошла это испытание и доказала, что способна справиться сама.
Я глубоко вздохнула, чтобы восстановить сбитое дыхание. Внезапно голова закружилась, а к горлу подкатил комок тошноты, заставляя пошатнуться.
Тут же среагировал лорд Райан, вновь поддержав меня под руку.
— Действие зелья заканчивается, — сообщил он. — Сейчас вам будет легче.
Только я и сама это поняла, и поддержки надменного архимага мне не требовалось.
— Благодарю, — сухо процедила, вежливо, но непреклонно высвобождая руку. — На этот раз, надеюсь, ни у кого претензий к результатам испытания нет?
Я мрачно оглядела оставшихся в зале претенденток. Но как бы ни хотелось многим из них от меня избавиться, прямо сейчас они этого сделать не могли: повода не было. Поэтому ответом мне было молчание.
— В таком случае, разрешите откланяться, — резюмировала я и быстрым шагом направилась к выходу из зала.
А вот горничные встречали меня радостно. Еще утром, перед уходом, я разрешила им наблюдать за трансляцией из кабинета, так что девушки были в курсе всего произошедшего. Едва переступив порог, я сразу получила укрепляющую настойку, а на столе увидела горячий обед.
Поблагодарив горничных, я с удовольствием перекусила, после чего устроилась с чаем и десертом в кабинете перед экраном. Разрешила себе немного позлорадствовать по поводу их вынужденной голодовки, ибо еды в зал так и не принесли. После чего затребовала данные по этому испытанию с прошлых отборов. Очень уж стало интересно, как и за какое время проходили «Дорогу Иллюзий» раньше.
В итоге выяснилась весьма любопытная вещь: испытание либо проходили, как и в моем отборе, минут за сорок, либо не проходили вовсе. Таких, как я, которые тратили около часа, практически не было.
Однако, судя по расчетам, пройти дорогу быстро можно было, только избавившись от иллюзии хранителя в самом начале пути. А значит, либо я глупее остальных, либо… либо участницам кто-то помогал. Давал подсказку о том, что есть самая главная иллюзия.
Настроение вновь испортилось. Подумать только, организованной сворой обвиняли меня в подлоге, а сами? Нет, следующее испытание для меня точно станет последним. Хватит принимать участие в этом фарсе.
Еще пару часов понаблюдав за трансляцией отбора, я окончательно убедилась в сделанных ранее выводах. Испытание девушки по-прежнему проходили практически за одно и то же время, так что покровителей, похоже, здесь не имела только я.
Щелчком отключив трансляцию, я не удержалась и раздраженно постучала пальцами по столу. И заметила отсутствие на руке родового перстня. Вот ведь!
По возвращении с острова я сначала была слишком взбудоражена, а потом слишком хотела побыстрее покинуть зал, и в результате забыла забрать кольцо у архимага.
Жди теперь окончания испытания! После чего выискивай этого… хотя зачем, собственно, это делать самой?
— Невара! — Я выглянула из кабинета, подзывая горничную.
— Да, ваша светлость?
— У лорда Райана остался мой перстень. Дождись, когда закончится испытание, и забери его.
— Как прикажете, ваша светлость, — девушка поклонилась. — Что-нибудь еще?
— Нет, — я отрицательно качнула головой и бросила задумчивый взгляд в окно. — Пожалуй, прогуляюсь. Вечер обещает быть чудесным.
ГЛАВА 11
На этот раз никаких достопримечательностей я разглядывать не собиралась. Просто неспешным шагом направилась подальше от дворца, к озеру. Помнится, с первых дней появления в императорском дворце я хотела посмотреть на местный закат, так почему бы не сейчас? Очередное испытание и связанные с ним переживания позади, погода замечательная, небо чистое. Даже к стражникам за спиной уже привыкла.
В прошлый раз, проходя мимо озера к Сияющему гроту, я приметила расположенные вдоль кромки воды лавочки. Так что теперь оставалось лишь выбрать подходящую.
Таковая обнаружилась в стороне от дороги, рядом с зарослями ивняка. Правда, она находилась так близко от воды, что земля вокруг была влажной, и проваливались каблуки. Однако даже перспектива испачкаться сейчас меня не особо беспокоила. Главное — возможность относительного уединения.
Оставив охрану за ракитником, я устроилась на лавочке и глубоко вдохнула наполненный влагой и запахом трав воздух. От воды тянуло легкой прохладой, в ветвях деревьев тихонько шелестел легкий ветерок и пели птицы. Я с удовольствием прикрыла глаза, впервые за день чувствуя умиротворение…
Бульк.
Что еще такое?
Бульк, бульк.
Я нахмурилась и недовольно приоткрыла один глаз… а затем резко вытаращила их оба!
Потому что из воды на меня таращился Остин. Точнее, два глаза Остина, ибо все остальное тело репортера было скрыто водой и прибрежной ряской.
Плащ его стал практически зеркальным, отражая поверхность воды. На голове торчала одинокая кувшинка с замаскированной под тростник дыхательной трубочкой. А из этой трубочки вновь раздалось просительное «бульк»!
Опомнившись, я тотчас накинула ментальный щит и сердито зашептала:
— Вы что творите? Вы понимаете, что вас могут обнаружить?
Трубочка была вынута изо рта, и меня заверили:
— Не беспокойтесь, ваша светлость, мой допуск все еще действует. А вы, если что, всегда сможете закричать. Поверьте, риск моего появления оправдан.
— Что случилось? — забеспокоилась я.
— Пока еще ничего, но случится завтра. Помните, я говорил об оплаченной подготовке дурных слухов ваших конкуренток?
— Да. Но Александра Сантор выбыла.
— Зато винит вас в собственном поражении и жаждет мести. Да и вторая из претенденток — Кариеса — все еще здесь.
— Так,
