— Леди Ариана…
— Бросьте. Я прекрасно поняла, зачем она действительно ко мне приставлена, лорд Райан, — перебила я. — Хотя понятия не имею, чем заслужила такое отношение. Неужели простой ментальный щит кажется таким страшным и опасным? Так спешу уверить, он служит для защиты, а не для убийства. Странно, что человек, изучающий магию уже много лет, этого не понимает.
— Любите язвить? — процедил он.
— Только когда обстановка и собеседник к этому располагают.
— Я вызываю у вас такую сильную неприязнь?
Прямой вопрос, на который воспитание не позволило ответить такое же прямое «да» представителю правящей династии. Зато еще раз тактично съязвить я вполне могла, что и сделала:
— Ну что вы, лорд Райан. Лично вы мне абсолютно безразличны. Поэтому я искренне рада, что являюсь избранницей вашего брата принца Дамиана. Он вызывает во мне исключительно положительные чувства.
Мужчина резко выдохнул. Раздражение, шедшее от него, стало почти физически ощутимым.
— Занятно слышать рассуждения о чувствах от женщины рода де Арден.
— Почему же? Как вы правильно заметили — мы женщины и, значит, тоже можем влюбиться, — проворковала я и широко улыбнулась. — А принц Дамиан красив, обаятелен и обходителен с девушками… в отличие от вас.
— Откуда вдруг такая уверенность?
— Факты — упрямая вещь, лорд Райан. Его высочество хотя бы не боится приглашать девушек на танец, — припечатала я, с удовлетворением замечая вспыхнувшую в глазах мужчины злость.
Злость… в глазах архимага… причиной которой стала я…
Ох!
От вспышки чужого гнева собственные эмоции разом отступили. Что я творю? Зачем его провоцирую?
Надо отступать! Срочно, пока мой язык не выдал еще чего похуже!
— Простите, но вынуждена прервать нашу беседу. Голова что-то разболелась, — поднимаясь с лавочки, протараторила я стандартное извинение леди. И, едва удерживаясь от того, чтобы не сорваться на бег, поспешила прочь.
По счастью, догонять или окликать меня лорд Райан не стал.
Архимаг смотрел вслед беглянке — а герцогиня, несмотря на уверенный шаг, именно убегала — и пытался унять злость.
Мало какие женщины в принципе осмеливались дерзить Райану, но даже в таких редких случаях не вызывали ничего, кроме легкого раздражения. Сейчас же острому язычку де Арден отчего-то удалось его зацепить.
Почему?
В который уже раз он задался вопросом, чем она так отличается от других. Красивых блондинок он видел немало, да и не во внешности было дело. Что-то в ее ауре притягивало, заставляло его и, судя по наблюдениям, не только его, задерживать на девушке взгляд.
Пресловутое обаяние рода де Арден?
Райан поморщился. Глупости. Даже если оно и существовало, то воздействие магии на него исключено.
Но почему, в таком случае, он так резко на нее реагирует?
Было бы кем восхищаться! Представительницей рода, который не почитает мужчин! Рода, где мужчины считались никем, а рождение мальчика позором.
Для индарийца подобное было неприемлемо. В императорской династии все решали мужчины. Женщины же лишь поддерживали и подчинялись решениям мужей. Вот его мать, например, была мягкой, добросердечной женщиной. Занималась только благотворительностью и не вмешивалась в государственные дела.
Ариана же оказалась совершенно другой. По ее манере держаться, общению, было видно, что герцогиню с детства учили управлять. Даже здесь, на испытаниях, де Арден появилась не ради попытки заполучить его брата, а только чтобы снять с герцогства торговые санкции. Обычные же развлечения для юных леди, судя по отчетам наблюдателей, ей были неинтересны.
Ариана не нуждалась ни в чем, что ей могли предложить мужчины. Имела право утонченно дерзить и дерзила! Потому вдвойне раздражала собственная реакция на эту…
Мысленное касание брата вернуло Райана в реальность.
«Да?»
Скрыть эмоциональный фон при мысленном контакте невозможно, поэтому реакция последовала сразу:
«Надо же, не думал, что ты еще способен на кого-то так злиться. И кому же это удалось сделать?»
«Одной слишком самоуверенной блондинке».
Сообщать Дамиану о пикировке с одной из его невест Райан не собирался.
«Самоуверенной блондинке? Это которой? Садире или Отаве? Мне казалось, ты с ними уже все выяснил…»
«Выяснил, выяснил, — раздраженно прервал Райан. — И давай закроем тему. Скажи лучше, что ты хотел».
Любопытство брата не угасло, но он все же подчинился просьбе и перешел к делу:
«Помнишь, назначенный на завтра прием в честь прибытия делегации из Зеленого мира? Так вот я решил, что моим невестам не помешает на нем присутствовать. Будет этаким дополнительным испытанием для них на умение себя вести в официальной обстановке».
В ответ на столь сомнительную инициативу архимаг с сомнением хмыкнул.
«Дамиан, мы к приему делегации готовились полтора месяца. А девушек ты хочешь вот так сразу, без подготовки, в официоз?»
«Так в этом и прелесть испытания, — беспечно отозвался брат. — Моя будущая жена должна всегда быть готова к неожиданностям и всегда вести себя безупречно. Плюс знать особенности других рас».
«Н-да. А что сваха сказала?»
«Сказала, что девушки по ее мнению достаточно адекватны для того, чтобы не опозорить нас на приеме. Да и ничего особенного от них там не требуется. Поприветствовать делегацию, а затем провести пару часов среди сановников и высшей знати. В общем, она согласна. Осталось лишь получить твое одобрение».
«Ну если ты действительно хочешь с ними возиться, то я не против. Случайных людей там не будет, Тайная служба всех проверила. Так что в плане безопасности можешь не беспокоиться…»
Его перебил магический всплеск. Весьма знакомый!
«В общем, делай как знаешь. Извини, у меня тут дела». — Райан поспешно прервал разговор и, недовольно прищурившись, открыл портал.
Во дворец я почти вбежала и только здесь, среди людей, опомнилась и себя одернула. Когда это я успела потерять впитанный с детства самоконтроль? И, главное, было бы из-за кого! Испугалась архимага? Да что он может мне сделать? Ни-че-го!
Глубоко вздохнув, я гордо вскинула подбородок и дальше двинулась уже неспешной походкой. Не прошло и пары минут, как мне удалось
