— К моему искреннему сожалению, — подтвердил Остин. — Тем более такая возможность предоставилась: в отличие от остальных невест вы практически провалили испытание…
— Я его прошла! — возмущенно прервала я.
— Разумеется. И я полностью на вашей стороне: вы ведь были не в самой лучшей форме после выпитого зелья-блокиратора, — зачастил репортер. — И, уж поверьте, в обеляющих вас статьях обязательно будет об этом упомянуто. Ведь кто знает, как прошли бы испытание другие, накачанные столь мерзкой отравой?
Да влегкую. С подсказкой-то.
Я мрачно усмехнулась.
— Вот-вот, и я считаю, что провалилась бы как минимум половина, — по-своему интерпретировал усмешку мужчина. — В общем, ситуация с общественным мнением у меня под контролем. Однако я хотел предупредить вас, что статьи появятся только через сутки. Дадим змеям сцедить яд, а затем обезвредим. В общем, не волнуйтесь и потерпите один день. Потом наше издание со всем разберется.
А вот это хорошие новости. Не зря все-таки я интуицию послушала и согласилась сотрудничать с репортером.
— Крайне вам благодарна, — улыбнулась я.
— И еще по поводу вашего задания. Вынужден признать, что понадобится немного больше времени, чем я рассчитывал, — неохотно признался Остин и с досадой поморщился.
— Почему? Мне казалось, городские архивы вполне доступны…
— Архивы-то доступны. Но обнаружилась весьма интересная вещь: кто-то еще очень давно старательно уничтожал всю информацию, связанную с воцарением императрицы Иссианы.
— Что-о?
— Сам удивился! Есть подробности о ее детстве и юности, о ее роде. О правлении Иссианы Индарийской тоже все подробно расписано. Однако момент, когда она стала императрицей, пропал, словно его никогда и не было! А учитывая, что в то время отбора невест как такового еще не проводилось, ибо Межмировые Врата были открыты лишь через сорок лет, информации и так было не слишком много.
Сказанное репортером настораживало.
— Н-да, — пробормотала я, предчувствуя серьезный разговор с бабушкой. — Интересно. Похоже, быстрее будет узнать обо всем по возвращении домой.
— Нет-нет, что вы! — Остин, видимо, посчитал, что я засомневалась в его способностях информатора. — Я уже получил допуск к закрытым архивам пары древних родов. В то время они были в некоторой оппозиции к индарийской династии, и есть большая вероятность того, что там информация уцелела. За пару ночей, думаю, управлюсь.
— Э-э… замечательно…
Прерывая меня, вдалеке послышался чей-то смех.
Репортер тотчас воровато огляделся и, быстро пробормотав: «Всего наилучшего, ваша светлость», вновь погрузился в воду.
Я проводила взглядом отплывающую в заросли тростника кувшинку и мысленно покачала головой. Таланты репортера не переставали удивлять. Не зря «Имперский вестник» считается лучшим изданием. Если у них хотя бы часть сотрудников такие, неудивительно, что большая часть новостей идет под грифом «эксклюзив».
«Пожалуй, в компенсацию за неполученную Вулитцеровскую премию дам ему расширенное интервью. Может, даже в родовом замке, — решила я. — Старается же. Тем более с журналистами подобного уровня, которые запросто оперируют общественным мнением, отношения лучше поддерживать хорошие. Ну а завтра постараюсь спокойно пережить день неприятных слухов».
— Леди Ариана, доброго вечера.
Ворвавшийся в мысли знакомый мужской голос заставил меня резко обернуться. А затем едва удержать бесстрастное выражение на лице и не поджать губы: в паре шагов от лавочки стоял архимаг.
— Доброго вечера, — откликнулась я, хотя с появлением лорда Райана этот самый вечер всю свою доброту утратил.
— Вас настолько утомляет охрана?
Неожиданный вопрос. Я было удивилась, но затем поняла, что после разговора с репортером так и не сняла ментальный щит. Собственно, потому приближения архимага и не заметила.
Мысленно укорив себя за невнимательность, я пожала плечами и подтвердила:
— Да. Мне хотелось отдохнуть и собраться с мыслями, а эмоции и близость двух посторонних мужчин этому не способствуют. Щит появился рефлекторно. Вы только это хотели узнать?
Последний вопрос прозвучал несколько грубо, и я это понимала. Но изображать радость от встречи с архимагом и не собиралась. Напротив, прямо указывала на то, что хочу избавиться от его общества как можно скорее. Испытывая неприятные ощущения после зелья-блокиратора, я имела полное право на раздражение.
Однако лорд Райан тоном не проникся и отрицательно качнул головой.
— Отнюдь. В первую очередь я хотел вернуть вашу вещь.
С этими словами мне протянули фамильный перстень.
— Благодарю, — я кивнула, мысленно недобрым словом помянув Невару. — Но я отправляла к вам горничную. Неужели она не дошла?
— Дошла. Однако я посчитал, что лучше отдать его лично.
— Очень любезно с вашей стороны. Право слово, могли бы не утруждаться. — Исключительно вежливая фраза. Формально придраться не к чему. Но сказана таким ледяным тоном, что полностью отражает мое истинное отношение.
И это отношение ему явно не понравилось.
— Мне показалось, кольцо имеет для вас большую ценность, — голос архимага, впрочем, оставался спокоен.
— Верно, — подтвердила я и прямо посмотрела на него. — Поэтому я и отправила Невару. Или мне не следует доверять профессионализму вашей коллеги?
— О чем вы? — его бровь недоуменно изогнулась.
Впрочем, эмоциональный фон утверждал обратное — лорд Райан прекрасно понимал, что я имела в виду.
Осознание правоты собственных догадок возмутило вдвойне. Ко мне действительно приставили мага с лицензией на убийство!
— Горничная, которая у меня работает — боевой маг, — отчеканила я. — Я видела на ее руке татуировку.
— И почему у меня такое чувство, что вы этим фактом недовольны?
Он еще спрашивает?
— А я должна быть этому рада?!
— Разумеется. Мне казалось, это очевидно, ваша светлость.
Как оказалось, вежливо хамить лорд Райан тоже умел: снисходительно-покровительственный тон и тонкий намек на мой недалекий ум я оценила. Что ж, война так война!
— И в чем же очевидность?
— Невара находится рядом с вами только ради вашей же безопасности, — выдали мне ожидаемый ответ.
— Да-а? — со всем возможным удивлением протянула я. — Неожиданно слышать признание в собственной несостоятельности от столь сильного мага, как вы.
— Что?
— Вы ведь утверждали, что контролируете магию в пределах императорского дворца. Или уже нет?
Шпилька попала в цель
