Он был уверен, что Анелия врет. Но проверить все же надо…
– Наденьте маску, Ваше высочество.
Анелия кивнула.
– Хорошо. Сейчас… только я сделаю пару глотков? В горле пересохло?
– Разумеется, – Джес все равно продолжал почтительно обращаться с принцессой. Все-таки дочь короля, а не свинопаса. Даже если Гардвейг от нее откажется… Пока ведь это не произошло…
Анелия поднесла к губам кубок. Принюхалась. Осторожно сделала вид, что пьет, не позволяя жидкости даже коснуться губ. И сморщилась, сплюнула.
– Граф, какая гадость!
Голос был настолько капризным, что Джес даже удивился.
– Ваше высочество?
– Что это за помои?! Это вино в рот не возьмешь… оно кислое…
Граф пожал плечами.
– Омерзительная кислятина, – топнула ножкой Анелия. – Да вы сами попробуйте!
Сделала пару шагов к графу…
– Отдайте мне пока маску, я надену. И убедитесь сами. Поите меня гадостью… Мы такое слугам не подаем!
Джес повиновался, обрадованный, что больше истерик не предвидится. Анелия протянула ему кубок, забрала маску и принялась пристраивать ее.
Граф посмотрел, как она возится с завязками – и рассеянно сделал глоток. Другой.
Нормальное вино. Чуть горчит, да, и запах какой-то странный…
Анелия что-то замешкалась с маской. Джес хотел поторопить ее, но вдруг обнаружил, что не может вдохнуть. Издал какой-то клокочущий звук, дернулся… поздно. Все было поздно. Анелия развернулась – и посмотрела на графа.
Ведьма не гарантировала мгновенной смерти. Но в течение ближайших десяти минут он умрет.
Граф хрипел, царапая ногтями горло, выгибался на ковре…
Его словно сжигало изнутри невидимое пламя. Все горело, болело, заходилось в бешеном беге сердце, не хватало воздуха, мышцы сводило спазмами, хотелось кричать от боли, но сквозь сведенное судорогой горло прорывались только слабые стоны.
Джесу казалось, что он оглушительно кричит, но даже Анелия его почти не слышала.
Анелия огляделась.
Да, соплюшка. Но за год жизни в постоянном страхе, сейчас, когда страхи стали реальностью, она уже почти не боялась.
Так. Маска… убрать.
Плащ… возьмем графский, который он так небрежно бросил на стул. Цвет не самый лучший, ну да ладно. Деньги… денег нет, но не обшаривать же его карманы… при одной мысли о том, что надо прикоснуться к умирающему или остаться с ним, Анелию замутило.
Она осторожно приоткрыла дверь и выглянула наружу.
Никого.
Альдонай, помоги…
Эдоард прогуливался по парку. Позднее, вспоминая этот день, – он скажет, что ничего не чувствовал. Не ныло, не давило, не предвещало, ни-че-го.
Ричарда рядом не было. Он ждал во дворце. Хотя его величество полагал, что предложение сегодня делать не придется. Эдоард почти не сомневался в правдивости письма. Да, можно многое придумать. Но… должны быть хоть какие-то основания.
Кому выгодно расстроить брак с Анелией?
Ивернее?
Да, возможно. Но в любом случае на Лидии Рик не женится. Не нужна ему такая жена.
Эдоард был неглуп и оценил девушку по достоинству.
Умна… Определенно умна. И не привыкла скрывать свой ум, не привыкла искать компромиссы – разве только с отцом. Но Бернард свою дочь любит, балует и многое ей позволяет. А женщина, которая умнее своего супруга, но достаточно глупа, чтобы это не скрывать… нет, счастливого брака тут не получится. Вообще брака не получится.
Разве что с клиническим подкаблучником. Но Ричард вовсе не таков. Ему нужна жена, которая будет смотреть на него снизу вверх. Или хотя бы любить. И не действовать за его спиной. Ему нужна такая, как Джессимин.
Лидия же…
Вскоре после брака она захочет того же, что получала у отца. Дела и самостоятельности. Хотя бы относительной. А кто ей даст? Первое дело королевы – наследник. Рика она не любит, он не любит ее, начнутся стычки, скандалы, в которых будут правы оба, и виноваты – оба. Как это ни печально.
Кто окажется крайним?
Королевство.
И с Ивернеей дружбы не получится, чего уж там. Бернард дочку любит, братья сестру тоже любят, увидят, что она несчастна – и начнется. Одно, другое… второй Авестер? Перебьемся.
Лучше уж протянуть руку Гардвейгу. Да, придется подождать пару лет. Но его вторую дочь можно забрать сюда. И Рик будет приучать невесту к себе. Гардвейг пойдет на это, ему тоже выгодно.
Если бы Анелия не загуляла!
Эдоард жестом подозвал к себе очередного придворного. Спросил какую-то глупость и выслушал угодливый ответ.
Взглянул на солнце.
Скоро полдень.
Анелии как Мальдоная ворожила. А если быть точным – Эдоард постарался, чтобы в этой части дворца было как можно меньше народа. Поэтому женщина плотно завернулась в зеленый плащ, набросила на голову капюшон – и искала выход.
Долго во дворце она оставаться не могла. А как принцесса она знала, что войти сложно, а вот выйти…
– Ваше высочество?
Анелия вскинула брови. Кажется… да, этого человека она знала.
– Барон Рейнольдс!
Мужчина склонился перед принцессой.
– К вашим услугам, Ваше высочество…
Несколько секунд Анелия раздумывала. А потом улыбнулась. Мило и очаровательно.
– Проводите меня к выходу, барон.
Тарни склонился в поклоне. На прогулку он не попал по очень простой причине. Слуга, мерзавец, не разбудил его вовремя. А присоединяться сейчас… можно, но надо осторожно.
Тарни это и планировал, но раз уж подвернулась Анелия… Почему бы и не оказать услугу принцессе, о которой даже кошки на крыше знают, что она станет королевой?
А потом она может мягко повлиять на мужа…
Тарни понимал, что любой королеве нужна своя партия при дворе. И почему бы не он?
Почему бы и не послужить кормящей руке?
Поэтому он повел Анелию к одному из выходов, по дороге пытаясь расспросить. Что случилось, почему она здесь, почему в таком плаще, что и как…
Внутри Анелию всю трясло, но барону она отвечала спокойно.
Плащ? Это не ее, один знакомый одолжил…
Почему она здесь?
Приехала. Так получилось, ей написала одна из придворных дам. Якобы Ричард… У него кто-то есть.
Вранье?
Помилуйте, она и сама это понимает. Но приехать была обязана. Втайне от отца, он, наверное, ужасно разгневается… Барон, вы ведь промолчите, правда? Вы не станете компрометировать даму?
Я в вас и не сомневалась, вы такой милый… вы настоящий мужчина.
Тарни распускал хвост и поддерживал даму под локоток. Но вполне куртуазно, самыми кончиками пальцев – чай, не быдло деревенское.
Довел даму до ворот, усадил в карету – и даже помахал ручкой на прощание.
Анелия сделала то же самое и откинулась на подушки.
Сейчас у нее есть пара минут все обдумать.
Если отец разрешил с ней это проделать – домой, в посольство возвращаться нельзя.
Он выдаст ее Эдоарду с головой. Тем более после графа Иртона. Анелия не знала, как действует яд старой ведьмы. Но сильно подозревала, что графа не спасут. А он приближенный Эдоарда. Подводя итоги – она не девушка, она убийца, на нее будут охотиться и защитить ее некому.
Надо бежать.
Как можно быстрее и дальше.
А куда именно?
Бежать надо по-умному, а у нее ни денег, ни даже расчески с собой нет.
Видимо, адреналин обострил умственные способности Анелии, потому что рассуждала она вполне здраво. Сейчас ей надо ехать куда-то, где можно заложить украшения – и в порт. Уехать, уехать отсюда! Как можно скорее! И как можно дальше!
В Авестер, Эльвану… да хоть и в Ханганат! Куда корабль будет! А там…
Не будет Анелии Уэльстерской. Будет вдова Анелия Авельс. Хотя бы. Лэйра из небогатых. Очень небогатых. А там… новая жизнь, можно выйти замуж… Анелия заскрипела зубами.
Лонс, будь ты проклят!!!
Все из-за тебя, если бы не ты!!!
Анелия и думать забыла, что сама фактически соблазнила мужчину, чтобы похвастаться перед сестрами. Забыла, что он-то ее любил. Что его едва не убили из-за нее же, и что она фактически приговорила его к смерти. Лонс стал для нее врагом номер один, даром что умер.
