– Мда… – промычал я, скривившись, словно от зубной боли. – Идти через Дикие Земли лишь для того, чтобы почитать книгу… безумная затея. А почему именно Орден Привратников, святой отец? Почему ваш орден ничего не знает? Насколько я в курсе, вы имеете дело с нежитью и прочими тварями не меньше, чем священники из ордена Привратников. А то и больше!
– Все просто, сын мой, – тонко усмехнулся священник. – Нам это не надо знать. Не зря символом ордена Искореняющих Ересь является красный молот. Мы сокрушаем нечисть в любом ее проявлении, но не изучаем ее и не ведем с богопротивными тварями задушевных бесед.
– Понятно, – кивнул я. – А орден Привратников, значит, не гнушается задушевно побеседовать с шурдами за кубком с вином у горящего камина?
– Допросить, а не побеседовать! Святые отцы из Привратников умеют убедить открыть душу в очистительной исповеди. Поэтому их орденским символом является длинный ключ – они могут подобрать ключ к любой душе. Каждый из принадлежащих ордену священников носит стальной ключ на поясе, чтобы подчеркнуть свою принадлежность к Привратникам.
– А я всегда думал, что ключ на их поясах символизирует надежно закрытые ворота в Пограничной Стене, – пораженно выдохнул Литас. – Ну… мол, ворота заперты на ключ…
– И это тоже, сын мой. У ключа несколько значений. Но все это неважно – Пограничная Стена за много лиг отсюда.
– Да. Святой отец прав, – подтверждающее кивнул я. – Для нас это бесполезное знание. Прямо говоря – про шурдов мы не знаем ничего толком. Самое плохое – нам неведома численность шурдов и их военная мощь. Несколько раз мы сталкивались с шурдами в бою, и, несмотря на свою неискушенность в военном деле, я не считаю гоблинов серьезными воинами. Я прав?
– Да, господин, – произнес здоровяк. – В ближнем бою они не сильны. Но вот костяные пауки и сгархи… Это твари посерьезней. Я как вспомню, как тогда на берегу реки взбесившаяся зверюга выкосила половину шурдского отряда, так оторопь берет.
– Рикар дело говорит, – поддакнул Литас. – Если пара сгархов окажется в поселении – нам всем конец. Если только в пещере укроемся.
– Не окажется! – отрубил Древин – Про нашу стену позабыл?
– Да, сгархи летать не умеют, – хмыкнул я. – По сути, это обычные звери. Свирепые и могучие – да, но всетаки неразумные животные. А про пещеру, Литас, лучше и не вспоминать – я не собираюсь пускать ни одну тварь внутрь поселения. Нет уж. Я готов к продолжительной осаде, но не к боям внутри поселения – нас слишком мало.
– Господин дело говорит, – поддержал меня здоровяк.
– На осаду припасов не хватит, господин Корис, – озабоченно сказал Тезка. – Не хватит! Запасы и раньше не слишком большими были, а теперь и вовсе на глазах тают! Нас же теперь почитай вдвое больше стало!
– Знаю, – вздохнул я. – Но делать нечего, после случившегося с рыжим Лени я за стену охотников не выпущу. И не уговаривайте!
– Уже сегодня мы поднимем наверх первый десяток корзин со свежей речной рыбой, – прогудел молчавший до этого Койн. – А через недельку и первый урожай грибов появится. Все лучше, чем ничего.
– А вот это поистине радостная весть, друг Койн, – обрадовался я. – Наладили лов рыбы?
– Мы без дела сидеть не любим, – степенно ответил гном, поглаживая бороду. – Равно как и сидеть на чужой шее. И рыбу уже ловим, и грибницы давно посажены и потихоньку растут. За прошедшие дни мы многое успели сделать.
– Хм… хотелось бы это увидеть, – заинтересованно сказал я. – Посмотреть, как изменилась пещера с подземным озером.
– Так за чем дело стало? – удивился гном. – Всегото спуститься вниз, пройти по широкому коридору, и вот ты уже там! Ты всегда желанный гость в нашей замечательной пещере!
– Хе! – рассмеялся я. – Этот путь прост только для подгорного народа, друг Койн. Но я принимаю твое предложение! Как только закончим разговор – сразу отправимся в путь.
Услышав мои слова, Рикар охнул и вклинился в разговор:
– Да чего там смотретьто, господин? Пещера как пещера – сырость, грязь и темнота! И нечистоты рекой по разлому текут!
– Что? – не на шутку возмутился Койн, привставая с бревна. – У нас грязь?! Это здесь холод и мерзкий снег! А нечистоты мы давно уже в сторону отвели!
– Хватит! Честное слово – как малые дети! Я сказал – сегодня я спускаюсь в пещеры к нашим братьям гномам, а ты, Рикар, можешь остаться здесь – дело я тебе найду.
– Нет уж, господин, – не согласился здоровяк. – Я с вами! Только сапоги поплоше одену да штаны сменю.
– Дело твое, – кивнул я, чтобы прекратить споры. – Что ты сказал про нечистоты, Койн? Вы отвели их в сторону? Как?
– Поговорили с камнем, друг Корис, – с достоинством ответил гном. – Попросили указать, есть ли рядом с отвесным колодцем другие разломы или пещеры. Оказалось, Подкова изрыта проходами почище, чем муравейник! Дальше просто – хватило усилий двух гномов камнетесов, чтобы прорубить в стенке двухшаговый проход до соседнего разлома – туда мы и пустили воду из ручья. Такто вот! И нет у нас в пещере никаких нечистот!
– Понятно, – несколько удивленно сказал я. Вот уже второй раз Койн говорит, что они «поговорили» с камнем. Если сначала я пропустил это мимо ушей – у людей крестьянин тоже зачастую разговаривает со своим плугом, прося его не ломаться, – то теперь невольно задумался. Как можно разговаривать с изначально мертвым гранитом, я представить себе не мог. Равно как и то, что камень еще и отвечает. Но лидер гномов, несомненно, был в здравом уме, а значит, чтото в этом есть.
– Поговорили с камнем?! – скривился Рикар. – И что вам рассказал булыжник? Что с камнями разговаривают только полоумные? Брат Койн, да ты никак после вчерашней настойки еще не оправился?
– Рикар! Помолчи! – не выдержал я. – Думаю, Койн знает, что говорит. Койн, ты сказал, что Подкова вся изрыта подземными разломами. Их настолько много?
– О да, друг Корис! Очень много – некоторые из них совсем узкие, в других можно пройти в полный рост и еще место останется. Часто подземные коридоры пересекаются, затем вновь разбегаются в стороны.
– И где заканчиваются эти проходы?
– Вот этого я не знаю, Корис, – развел руками гном. – Не было времени все тщательно изучить. Сейчас есть дела гораздо важнее. Могу сказать только одно – разломы уходят глубоко вниз, под основание скалы.
– Интересно… – покачал я головой. – Если узнаете чтолибо новое об этих коридорах под нашим домом, дайте мне знать.
– Конечно, Корис.
– Вот и хорошо, – сказал я, поднимаясь на ноги. – Думаю, на этом наш разговор можно заканчивать. О шурдах вы знаете ровно столько же, сколько и я. Все остальное остается по прежнему – братьямастера заканчивают работу над церковью и думают над тем, как в самые краткие сроки усилить нашу обороноспособность. Литас, чтобы не сидеть без дела, возьми своих охотников и поднимитесь на вершину скалы – нам нужен хоть какойто корм для лошадей. Трава, ветви кустарника, мох – тащите все, что есть. Только смотрите не свалитесь оттуда.
– Не свалимся, господин, – заверил меня Литас и, развернувшись, пошагал собирать людей.
– Луки с собой захватите! – крикнул ему вдогонку Тезка. – Может, подстрелите чегонибудь на ужин!
Литас, не сбавляя шага, покачал головой и покрутил пальцем у виска.
– Тезка! – укоризненно сказал я, силясь не рассмеяться. – Ну зачем луки на вершине скалы? Откуда там дичь? Голый камень кругом!
– Не знаю, – не сдавался мой хозяйственник. – Может, куропатка какая бешеная залетела! Да нам и ворона сгодится – для навару в бульоне!
– Что, все настолько плохо?
– Да, господин, – вздохнул Тезка. – Очень плохо. Не хватит нам провизии до весны. Никак не хватит. И раньше в обрез было, а как гномы появились, так и вовсе дело плохо стало.
Кивнув на стоящего рядом гнома, я напомнил:
– Койн говорит, что уже сегодня мы поужинаем наваристой ухой. А потом и грибы появятся.
– Господин, я знаю, что говорю, – помрачнел Тезка. – Одними грибами сыт не будешь. Опасно, аль нет, а на охоту идти надо. Иначе с голоду помрем.
