Колонна растянулась по петлявшей между холмов дороге на полкилометра, и хвост каравана постоянно пропадал из вида. Эти холмы являлись прекрасным местом для засады, и мне приходилось напрягать все свои магические способности для сканирования округи. Холмы и близость пустоши резко ограничивали дальность сканирования, поэтому я постоянно нарезал круги вокруг каравана. На наше счастье, засады в холмах не оказалось, и колонна вышла в раскинувшуюся до горизонта черную пустыню. Я приказал надеть лицевые платки для защиты от пыли и ускорить движение.
До полудня мы шли по караванной дороге, ведущей в Тадмур, а затем резко повернули на юг. Погода нам благоприятствовала, и жары, которая обычно стояла в пустоши, не было. Небо закрывали плотные облака, но дождем пока не пахло. За спиной осталось меньше половины намеченного дневного перехода, однако люди начали уставать, и скорость передвижения упала. На черном песке четко отпечатывались наши следы, и возможной погоне найти караван не представляло никакого труда. В том, что за караваном будет слежка, у меня не было никаких сомнений. Вся наша секретность при подготовке к походу была шита белыми нитками, и желающих выяснить, куда это направились хуманы и гвельфы, будет много. Чтобы отбить охоту у любопытных идти по нашим следам, мы с Лаэром решили устроить засаду в холмах, встретившихся на нашем пути, и попытаться перехватить преследователей.
Прождав два с половиной часа, мы уже хотели садиться на лошадей и догонять караван, но предчувствия меня не обманули. На горизонте показались всадники, резво скакавшие в нашу сторону. Вскоре трое из пятерых преследователей уже разговаривали с богами, а с оставшимися в живых беседовал «приносящий смерть». Пленники рассказали, что их разношерстную компанию нанял какой-то имперец, пожелавший выяснить, куда направляется караван хуманов, и заплативший за эти сведения пятьдесят золотых империалов. Они планировали догнать караван и на ночной стоянке выкрасть кого-нибудь из наших людей в качестве языка.
Я проверил полученные сведения, просканировав подсознание пленников, и убедился, что они не лгут, и Лаэр ударом кинжала отправил любителей легкой наживы к праотцам.
Караван мы догнали всего за час, потому что он еле плелся, оставшись без жесткого руководства. Мне понадобилось минут десять для восстановления порядка среди подчиненных, после чего все снова набрали скорость. Башня на краю пустоши, которую я выбрал ориентиром для первой стоянки каравана, уже была видна на фоне красных облаков на горизонте, однако до нее еще надо было дойти. Как я ни подгонял караван, обещая скорый отдых, но к месту привала мы добрались практически в темноте.
Люди и гвельфы были измотаны дорогой через пустошь и еще не успели втянуться в ритм тяжелого перехода, поэтому я приказал всем отдыхать, а ужин перенести на утро, чтобы все успели хорошо выспаться. У всех караванщиков были запасы пищи, приготовленные еще в Кайтоне, и в первый день смерть от голода никому не грозила. Мы с Лаэром расставили караулы и отправились раздавать в лагере цеу, потому что завтра предстояло идти через джунгли.
Поход через лес требовал другого построения каравана, нежели на открытой местности. Верхом под кронами деревьев не проедешь, поэтому всем придется спешиться. Хуманы — отличные бойцы на открытой местности и в горах, а лес — это епархия гвельфов и дикарей. Внезапного нападения я не особенно опасался, потому что именно под этот вид боя затачивалось обучение хуманов, меня беспокоили женщины и дети. Купленные в Кайтоне невольницы уже смирились со своей судьбой и не очень переживали по этому поводу, тем более молодые воины прикладывали все силы, чтобы им понравиться. Для многих девушек перспектива стать женой могучего воина являлась скорее подарком судьбы, нежели несчастьем. Однако большое число женщин в караване гарантировало панику в случае нападения, и я очень опасался, что красотки разбегутся по лесу, как перепуганные куры.
Своими страхами на этот счет я хотел поделиться с женой, но она уже решила большинство волновавших меня проблем, это стало для меня еще одним наглядным уроком. Проза жизни сама расставляла все на свои места, без участия Ингара Сиятельного. Люди самостоятельно решали бытовые проблемы. Мне, дураку, не нужно было лезть во все дела без разбора, а требовалось правильно назначить и расставить руководителей. Раньше в отряде хуманов командовал Ингур, но он остался в Кайтоне, а я закрутился перед походом и забыл назначить его заместителя. Ломать отлаженную структуру руководства я не решился, а, собрав командиров десятков, предложил выбрать командующего им самим, потому что у меня подходящего кандидата просто не было.
Маркус, мой начальник охраны, остался с Ингуром в Кайтоне, а его заместитель Курт после катастрофы и гибели семьи никак не мог прийти в себя, и доверять ему командование было опасно. Костяком отряда стали «проклятые», но они являлись моим личным резервом, который обеспечивал безопасность Виканы.
Несмотря на донимавшие меня страхи, вопрос решился очень быстро. Все присутствующие на совете в один голос назвали кандидатуру Дарта, который попал на дракар чисто случайно. Дарт командовал гребцами на флагманской галере и просто попался мне под руку во время бегства с Танола. О нем мне почти ничего не было известно, я только пару раз видел его на галере до катастрофы.
Один из десятников вызвал Дарта на совет, и я попросил его рассказать о себе. С виду будущему командиру хуманов было около сорока, внешне он не сильно выделялся среди воинов — та же физическая мощь и уверенность в себе человека, привыкшего к воинской жизни. Дарт много лет прослужил наемником в империи, а по окончании контракта занимался охотой на пиратов и морским разбоем в эскадре имперских каперов. Заработав достаточно денег, он выкупил каперскую лицензию капитана и продолжил карьеру наемника. Семьи у Дарта не было, и катастрофа не выбила почву у него из-под ног. Я не стал устраивать церемоний, а просто приказал ему принять командование отрядом хуманов и пожелал успехов на этом поприще. Воин, по-моему, ожидал такого развития событий и не стал устраивать спектакля с показной скромностью, и мы с ним направились к палатке Виканы.
Пока я решал вопрос с командиром хуманов, всю женскую половину каравана взяла под свой контроль Викана, четко распределив обязанности в этом очень непростом коллективе. Принцесса создала вокруг себя своеобразную придворную свиту, в которой жены гвельфов играли роль фрейлин ее величества, а Элата стала камеристкой. К моему огромному удивлению, в детской иерархии каравана первое место заняла Лаура. Еще вчера она находилась на краю гибели, а сегодня, едва живая после тяжелого перехода, раздавала команды гвельфийским детям. Элата с огромным трудом сдерживала дочь, порывавшуюся принять участие в игре в салочки, и мне пришлось применить власть, чтобы Лаура выполняла указания матери. Моя названая племянница мгновенно прекратила проказничать и снова превратилась в ангела. Я просканировал организм девочки и, подкачав ее ауру до максимального уровня, уложил спать. После того как я представил Дарта Викане и пообещал скоро вернуться, мы отправились проверять посты.
Часовые бдительно несли службу, и замечаний у меня не возникло. Однако Дарт переставил два поста на более удачное место, и мы вернулись в лагерь. Викана, измученная дневными заботами, спала беспробудным сном, и, чтобы ее не беспокоить, я тихо нырнул под одеяло.
Ночь пролетела как одно мгновение, и наступил первый день похода через джунгли. После завтрака Викана нарядила меня в гвельфийский маскхалат, сшитый лично ею еще в Кайтоне, и я приказал отправляться.
Теперь выбор пути для каравана полностью лежал на малхусе, который прекрасно ориентировался и четко выдерживал направление, интуитивно выбирая самый удобный путь. Мне оставалось только контролировать четвероногого Сусанина, чтобы он не завел нас в какое-нибудь непролазное болото, однако мои сомнения были быстро развеяны.
Через пару часов Тузик вывел караван к заросшей проселочной дороге, которая уводила нас под кроны девственного леса. Я вошел в транс и в очередной раз сориентировался по сторонам света, убедившись по силовым потокам, что мы движемся в правильном направлении. Идти по дороге было намного легче, чем продираться через кусты подлеска, и караван, растянувшийся поначалу, выстроился в походную колонну.
