— Ясно. — Ректор вновь уставился в меню. — Охранник тебе нужен. Странно, что Арчибальд до сих пор не приставил никого из своих.
Я напряглась. Видимо, Арманиус по-прежнему считает меня любовницей принца. И что делать? Разубеждать или нет? Нет, не буду. В конце концов, что я могу сказать в свое оправдание так, чтобы ректор поверил? Да и почему я должна оправдываться?!
Поэтому я, глубоко вздохнув, молча открыла меню. Глаза сразу заслезились. Защитница, это что же, цены такие?! Ужас. Я сейчас в обморок упаду. Сразу вспомнился Валлиус с его любимым: «Лучшее средство от обморока — нашатырь. Ничего эффективнее этой вонючей гадости ни один маг еще не придумал».
Где там мой нашатырь…
— Выбрала?
— Давайте-ка вы сами, архимагистр, — ответила я твердо и положила меню обратно на журнальный столик. — Иначе я просто не смогу это есть.
— А Арчибальд не водил тебя в «Омаро»? — И хмурый взгляд поверх меню.
Страшно захотелось ответить какую-нибудь гадость типа: «Нет, только в столовую Императорского госпиталя». Но я сдержалась, просто пробурчав:
— Не водил.
— Ладно, тогда выберу сам. Ты рыбу ешь?
Я иронично улыбнулась.
— Архимагистр, я выросла в сиротском приюте. Я ем все.
Он кивнул и начал связываться с рестораном по браслету связи.
Аппетит у Арманиуса оказался более чем отличный. Причем он явно счел, что у меня такой же. Два салата, которые хотелось не есть, а зарисовывать, такие они были красивые, два горячих блюда, два десерта, бутылка вина и здоровенный чайник с чаем.
— А зачем вино? Вам же нельзя алкоголь.
Ректор хмуро посмотрел на меня поверх доставленной бутылки.
— Если очень хочется, то можно.
— Нет, нельзя, — отрезала я, встала с кресла и унесла бутылку прочь со стола, примостив на подоконнике. — И вообще нельзя, а уж в присутствии вашего лечащего врача — тем более.
Арманиус вздохнул так горько, что я невольно улыбнулась, опускаясь обратно в кресло.
— А что мне можно?
— Чай можно. — Я кивнула на чайник. — Тем более что вы его заказали на целый отряд охранителей.
— Ладно. — Ректор сдался. — Вот восстановится контур, отыграюсь…
Я решила не уточнять: на мне или на бутылках. Взяла салат, попробовала…
К моему удивлению, на вид оказалось вкуснее, чем, собственно, на вкус. Да, очень неплохо, но ничего особенного, более того — наш госпитальный бесплатный овощной салат точно вкуснее.
Опять вспомнился Валлиус, и я пробурчала:
— Не в ценах счастье…
— Не нравится? — Арманиус, начав жевать, чуть оживился. — Это у них там новинка, что-то от шеф-повара. Решил попробовать. Надо было взять обычного «Мага-обжорку».
Я чуть не поперхнулась.
— А в «Омаро» есть «Маг-обжорка»?
— Естественно, это же самый популярный салат в Альганне. В Грааге его подают во всех ресторанах. По крайней мере, так мне говорил один коллега-охранитель с севера. Вычитал в путеводителе. Ты говорила, что родилась на севере?
Я кивнула. А ректор явно решил продолжать расспросы:
— И семья погибла из-за демонов Геенны?
Вот это уже опасная тема. Хотя вряд ли он вспомнит. За прошедшие с момента нашей первой встречи восемнадцать лет Арманиус спас слишком много детей.
— А как они выглядели?
— Демоны-то? — Надо срочно менять тему. — Я плохо помню, архимагистр, простите. Меня больше интересует вопрос, что такое Геенна вообще. Вот вы как охранитель можете мне на него ответить?
— Начнешь изучать и искать способ ее уничтожить? — Ректор улыбнулся, но совсем не насмешливо, и прозвучало это необидно.
— Обязательно. Как только покончу с темой восстановления энергетических контуров.
Арманиус хмыкнул.
— В таком случае Геенне несдобровать.
Это опять комплимент или мне кажется?
— Ты же наверняка помнишь самую распространенную версию. Геенна — портал в другой мир, точнее, в другие миры. А огонь, ее наполняющий, — это пламя Защитника, которым он окружил этот портал, чтобы защитить наш мир от демонов.
Да, я помнила эту легенду, составляющую часть веры. Именно на ней, если не учитывать кровную магию, и держалась власть императора Арена.
Королевская семья, носившая фамилию Альго, считалась потомками Защитника. Конечно, никаких доказательств этому не было, по крайней мере прямых. И периодически кто-нибудь из аристократии начинал мечтать сместить династию, но натыкался на одно непреодолимое препятствие — магию крови.
Это, кстати, была университетская тайная мечта Рона — создать артефакт, который смог бы переломить древнюю магию. Но, кроме меня, он об этой мечте никому не рассказывал, опасаясь, что за подобные мысли его могут навечно упрятать в тюрьму.
Я же никогда не осуждала друга. Он был ученым, таким же, как я, а любой ученый всегда мечтает совершить переворот в науке. И древняя кровная магия, загадку которой до сих пор так никто и не разгадал наряду с загадкой Геенны, — неплохой вызов.
— Не знаю насчет божественного пламени, — продолжал ректор, — но насчет портала я практически уверен. Демоны слишком отличаются друг от друга, чтобы быть существами из одного мира. И нам колоссально повезло, что Геенна не увеличивает свою активность и не расширяется, границы ее неизменны. Считается, что это влияние пламени, но…
— Точно утверждать никто не может. — Я кивнула. — Интересно, что будет, если войти в Геенну? Никто же не пробовал?
К моему удивлению, Арманиус засмеялся.
— Эн, неужели ты думаешь, что за сотни лет существования Геенны еще ни один маг не попробовал туда войти? Конечно, были такие люди. Трое, если быть точным.
— Да-а-а? — Я аж подпрыгнула в кресле. — И что с ними случилось?
— Я не могу рассказать. — Ректор развел руками. — На всех охранителях стоит печать молчания по приказу императора. И возможность заходить в Геенну тоже запечатана.
Надо будет спросить у Рона, существует ли артефакт, который может взломать эту дурацкую печать молчания. Вот же демоны! Теперь всю ночь буду об этом думать…
До десерта я не дожила. Точнее, не доела. Привыкнув к полуголодному госпитальному режиму, я с трудом съела салат и горячее. Да и время было уже позднее, поэтому я, извинившись, допила чай, который оказался ничуть не хуже чая его высочества, и отправилась в свою гостевую комнату, по пути размышляя о том, как это удивительно, что я, Эн Рин, целый час ужинала с архимагистром Бертраном Арманиусом, и мы нормально разговаривали друг с другом. Даже хорошо разговаривали.
А ближе к концу вечера ректор спросил:
— Как ты додумалась до этого способа сдавать экзамены? С помощью амулетов?
Я ответила не сразу. Некоторое время сидела и думала, что же сказать, чтобы он понял… По-настоящему понял. Так, как всегда понимали Валлиус и Рон.
— Я придумала это еще до начала учебы в университете. Мне ведь говорили, что у меня нет шансов учиться там, архимагистр. И я искала этот шанс повсюду. Я осознавала, что мне нужно будет временно увеличивать силу и необходимо научиться управлять амулетами, которые это делают. Я тренировалась. Сначала — на совсем слабых амулетах, потом — на более сильных. Это было непросто, поначалу я постоянно теряла сознание или кровь начинала из носа хлестать, а уж эти проблемы с дыханием… Я несколько лет тренировалась, архимагистр.
Арманиус слушал очень внимательно, даже забыл про десерт.
— Постепенно начало получаться. И время, что я могла носить на себе амулет силы, все увеличивалось. Но, естественно, не до бесконечности. Сейчас я могу носить свою иглу не дольше часа, потом отключаюсь. Когда училась, не выдерживала дольше двадцати минут. Но этого хватало, чтобы сдать даже самый сложный экзамен.
Я замолчала и уже собиралась встать и пойти к себе, когда ректор спросил:
— Но зачем?
Почему-то стало смешно, и я улыбнулась.
— Архимагистр, а зачем вы пошли в охранители?
— Я не мог иначе. Но это… другое.
— Почему же? Я тоже не могла иначе. Магическая медицина в частности и магия в целом — моя жизнь.
