Я кивнула.
— Я поняла идею, ваше высочество. Позвольте узнать, при чем тут я?
Арчибальд улыбнулся.
— Вы же все поняли, Эн. Энни Ринниус… Как вам такой вариант?
— Честно говоря… — Я заколебалась, но все же ответила: — Я не имею ничего против подобного закона, ваше высочество, я даже «за». На мой взгляд, у нас слишком много привилегий для аристократии, которые они получают только по праву рождения, и это несправедливо — простые люди ничуть не хуже. Но я…
— Ладно тебе скромничать, — пробормотал Валлиус, и я усмехнулась.
— Я не скромничаю, Брайон. Мне не нужны титулы. Мне нужны только моя лаборатория и возможность заниматься тем, чем я занимаюсь. Вы дали мне это, ваше высочество… — Я почтительно склонила голову. — И я считаю, что титул — это лишнее.
— Он пригодится вашим детям, Эн, — мягко заметил Арчибальд. — Даже если вам не особенно нужен. Да и…
Его высочество запнулся, и я продолжила:
— Да, я помню, что не имею права выходить замуж за человека выше меня по происхождению. И если вы хотели сказать — да и выйти замуж будет проще, могу ответить: это не то, что меня интересует.
— Я понимаю, Эн. — Арчибальд поднялся и, скользнув по мне взглядом, повернулся к Валлиусу. — Я пойду, Брайон, мы с тобой обсудили все, что хотели. Эн, подумайте все же. Мы подготовим приказ для императора за пару месяцев, и я бы очень желал, чтобы вы были в числе первых награжденных. Думаю, вы понимаете почему.
— До свидания, ваше высочество. — Мы с наставником синхронно склонили головы.
Конечно, я понимала почему. Арчибальд, когда-то потерявший магические способности, был благодарен мне за исцеление и…
— И ни демона ты не понимаешь! — вспылил Валлиус, как только его высочество вышел.
Я подняла брови.
— Что?..
— Эн, — архимаг вздохнул и покачал головой, — на свете существуют не только магия, пробирки, эксперименты и больные. И кроме Бе… тьфу. В общем, мужчин на свете тоже много. Может, ты наконец высунешься из своей норы и начнешь обращать внимание на окружающих?
Вот теперь я действительно ничего не понимала.
— Но я…
— Арчибальду давно пора жениться! — продолжал главный врач на тех же повышенных тонах. — А он все… как сыч!
Я задумчиво почесала лоб.
— Брайон, а при чем тут… — Я запнулась. — О… А… Э… Вы хотите сказать?..
— Я ничего не хочу сказать! — Валлиус тут же насупился. — Я вообще молчал.
— Ну да. — Я развеселилась. — Вы неисправимый романтик, мой дорогой наставник. Двоюродный брат императора — и безродная девчонка. Отличный сюжет для женского романа.
— Ох, Энни… — Архимаг вновь вздохнул. — Что же мне с тобой делать, девочка…
— Повысить зарплату?
— Нахалка. Ладно, расскажи мне подробнее про Берта, как у него дела.
Я сразу отогнала от себя мысли о возможности стать принцессой и вернулась к работе.
На самом деле зарплата у меня была более чем приличная — наставник не скупился, но позволить себе собственную квартиру я пока не могла. По очень простой причине — я была обязана пять лет после окончания университета работать на его благо, и практически вся зарплата уходила на уплату долга за обучение. Его высочество Арчибальд три года назад предлагал все оплатить, но я отказалась. Иметь свою лабораторию и возможность заниматься магической наукой, получить орден Золотого орла — это одно, но брать деньги за то, что на тот момент было рискованным экспериментом, неправильно.
В общем, жила я по-прежнему в общежитии университета и собиралась жить так еще два года, а потом купить небольшую квартиру. За три года аспирантуры и работы в госпитале я скопила вполне приличную сумму, достаточную для первого взноса.
День, когда я переступлю порог собственного жилья, точно будет знаменательным, но пока я двигалась через университетский парк по направлению к общежитию, наслаждаясь чудесными пейзажами. Деревья в шапках снега, заледенелые скамейки, расчищенные дворниками дорожки и неяркий свет фонарей. В этом свете снег переливался, словно миллионы драгоценных камней…
И я вдруг вспомнила, как все начиналось.
Тогда, в день вступительного экзамена, стояла страшная жара. Июнь выдался удивительно душным и засушливым, на улицах было совершенно невозможно дышать. Впрочем, возможно, так мне казалось просто от волнения.
А внутри университета царила прохлада, и от разницы температур у меня моментально похолодели руки и повлажнел лоб. Страшно… Как же страшно было дожидаться своей очереди, чтобы войти в огромную деревянную дверь, за которой поступавших ждала приемная комиссия.
Мне было шестнадцать лет. Маленькая безродная девочка, почти ребенок, в дешевом зеленом платье — под цвет глаз, — с двумя темными косичками и алыми от волнения щеками. Я бормотала про себя все выученное и искренне верила в то, что меня обязательно примут.
Одиннадцать магов, и каждый из них смотрел на меня внимательно и цепко. А я, наоборот, не видела почти никого, кроме архимагистра Бертрана Арманиуса… который сказал сразу, как я вошла:
— Вы не приняты. Можете идти.
Я застыла как громом пораженная. Я ведь еще даже не успела дойти до места, где полагалось стоять экзаменуемому, только вошла в зал.
— Простите?.. — почти прошептала я, прижимая руку к груди. Послышалось?..
— Вы не приняты, — повторил ректор университета громче. — Вы можете идти и не тратить наше время.
— Берт. — Седой мужчина в очках, сидящий рядом с архимагистром, поморщился. — Можно было бы деликатнее.
— К демонам деликатность, — огрызнулся Арманиус. — За дверью еще сто пятьдесят абитуриентов. Что вы застыли? Я же сказал — можете идти!
Наверное, страх придал мне сил.
— Но почему? — выдохнула я. — Я ведь еще ничего не успела сказать или показать…
— Вы ничего не можете сказать или показать, — резко проговорил человек, который когда-то спас меня. — Уровень вашего дара меньше ногтя на моем мизинце. Вы не можете у нас учиться.
«Я не могу у них учиться»…
Да. Но уйти я тоже не могла — ноги не слушались.
— Позвольте, — мягко проговорила одна из женщин-магов, — но почему вы, барышня, вообще решили поступать к нам? Вам разве не говорили, что вы очень слабы как маг?
— Я не слаба! — Я упрямо сжала зубы и помотала головой. — Я могу доказать, что не слаба!
— Доказать? — с интересом протянул другой маг. — Каким образом?
— Для этого и существует экзамен! — Я вздернула подбородок, хотя больше всего на свете мне хотелось разреветься. — И вопросы! Спросите меня что-нибудь.
— А начертите-ка нам формулу огня, — сказал тот самый седой мужчина, который просил Арманиуса быть деликатнее.
— Какого огня? — уточнила я. — Вечного, временного, необжигающего, слепящего, простейшего или…
— Коллеги! — От рева ректора я почти подпрыгнула. — Мы тратим драгоценное время. Я охотно верю, что девочка сможет рассказать нам всю вызубренную теорию, но этот факт не сделает ее магом.
— Магами не рождаются, а становятся! — возразила я, удивляясь собственной смелости. — Вы сами так говорите, архимагистр.
— Чтобы стать магом, нужно иметь дар. — Арманиус окинул меня откровенно раздраженным взглядом. — А у вас его практически нет.
— Практически, но не абсолютно.
— Хватит! — Ректор поднялся из-за стола. — Коллеги, кто еще, кроме нашего сердобольного Брайона, собирается экзаменовать эту особу?
Все молчали. И от этого молчания мне стало так жутко и плохо, что я всхлипнула.
И в этот самый момент я поймала на себе взгляд архимага Валлиуса — седого мужчины в очках, чьего имени я тогда еще не знала. И взгляд этот был сочувствующим.
— Бертран, — сказал мой будущий наставник негромко, но настойчиво, — у каждого из нас, как ты помнишь, есть право поручительства за одного из абитуриентов. Я использую это право, ручаясь за эту девочку, и прошу позволить ей сдать экзамен.
Арманиус закатил глаза.
— Хорошо, делай, что хочешь. Тогда я пока пойду пообедаю. При голосовании прошу учесть, что я против принятия данной особы в университет. Я считаю, что она недостойна здесь учиться.
