Хотя Дайд уже подтвердил, что в парке общежития никаких портальных ловушек не установлено, да и активатора в сумке Эн при обыске не обнаружили. Как дознаватели умудрились там порыться — одному Защитнику известно, но вот нашли время и место.
А еще у нее до сих пор не было на пальце кольца принца, и это давало Берту надежду. Тем более что Арчибальд, как он помнил с «прошлой» жизни, сегодня должен был отправиться на север и вернуться через несколько дней.
И это время необходимо правильно использовать…
Сегодня мы с Байроном взяли новую пациентку-подопытную и приступили к новым исследованиям — попросили ее применить кровную магию (с трудом, но у нее получилось), а после поместили под «колпак» — магический аппарат, считывающий все физические показатели круглые сутки. В зависимости от результатов завтра определимся, что дальше. Байрон, естественно, горел желанием применить что-нибудь радикальное, но я это его желание не разделяла. И запыхтел, когда проходивший мимо заведующий хирургией сказал: «У любой головы должен быть мозг, Байрон. Поэтому во всем слушайтесь Эн».
И я бы непременно засмеялась, если бы не возмущенный взгляд бывшего однокурсника. Решила не провоцировать и сдержалась.
После обеда я отпросилась у собственного заведующего и, забежав к Валлиусу, коротко рассказала о своем плане с кровью Альго. Он слегка обалдел, но одобрил и вообще приободрился — сказал, что задумка интересная и действительно может сработать.
Я очень на это надеялась. А еще я надеялась, что император не откажет, поэтому захватила с собой во дворец все необходимое для взятия крови.
Конечно, я не опоздала, пришла даже раньше, чем было назначено. Меня осмотрела охрана, после чего сверху спустился провожатый — слуга в белой форме и повел меня на прием к его величеству.
Волновалась ли я? Безмерно. Честно говоря, было настолько страшно, что я с трудом дышала. Я дико боялась, что Арен откажет, а еще — я просто боялась. И мне было неловко, как маленькой девочке, которая пришла на праздник в старом платье с заплатками и теперь пытается выглядеть такой же, как все, но получается плохо.
Нет, платье у меня было нормальное, но где оно, а где интерьеры императорского дворца? Это же как небо и земля.
Меня привели в приемную, где сидела секретарь — та самая пожилая женщина, утром разговаривавшая со мной по браслету, усадили на диван, и она поинтересовалась:
— Будете кофе или чай, айла Рин?
Я так нервничала, что в горле совсем пересохло.
— Чай, если вас не затруднит.
Она кивнула, и через минуту передо мной появилась чашка с дымящимся напитком, от которого шел настолько восхитительный запах, что я с трудом удержала себя от желания выпить все залпом и немедленно попросить добавки. Пила, растягивая удовольствие и ожидая, пока позовут.
Минут через пятнадцать — ровно в пять — у секретаря что-то пикнуло, и она, подняв голову от каких-то бумаг, сказала мне:
— Заходите, его величество ждет.
Я встала с дивана, звякнув чашкой. Глубоко вздохнула, пытаясь справиться с волнением. Не слишком получилось, но… не могу же я сбежать из-за какого-то страха!
За тяжелой деревянной дверью с причудливыми узорами — птицы в винограде и какой-то орнамент, — оказалось просторное помещение, очень уютное и напоминающее библиотеку. Я вспомнила кабинет Арчибальда — этот был другим. Книжные шкафы из темного дерева, светлый блестящий пол — ходить боязно, — диваны полукругом в центре комнаты с небольшими столиками на колесиках и возле окна — письменный стол с множеством всяких бумаг.
Но больше всего меня поразила люстра. Не магическая, но яркая, огромная, хрустальная, и как раз над диванами. Если упадет — раздавит насмерть.
— Заходите, не стойте на пороге, — услышала я мужской голос и, опустив взгляд, заметила императора. Он сидел на одном из диванов и пил чай из большой белой чашки с золотой каймой. Чашка действительно была очень большой — аристократия обычно пьет из посуды гораздо меньшего размера. Этикет ведь… — Заходите-заходите, — повторил его величество, и тут я опомнилась.
Защитница, Эн, ты от страха совсем все позабыла.
Я попыталась присесть как полагается, но так как я делала подобное по-настоящему впервые в жизни и очень нервничала, получилось плохо. Я покачнулась и чуть не упала, но все-таки удержалась на ногах. Выпрямилась — и совсем смутилась, увидев, что император улыбается.
— Простите, — сказала я тихо. — Я просто никогда…
— Я понял. — Его величество кивнул и указал мне на место рядом с собой. — Садитесь, Эн.
У меня мелькнула мысль, что это как-то слишком близко, но кто я такая, чтобы спорить?
И я села.
— Адна, — произнес император, коснувшись браслета связи, — еще чаю моей посетительнице. — А затем вновь обратился ко мне: — Рассказывайте, что привело вас сюда. Хотя… — Он вдруг улыбнулся. — Давайте угадаю. Арманиус?
Почему-то именно в этот момент, глядя на немного шкодливую улыбку его величества, преобразившую строгое и пугающее лицо, я поняла, что наш император очень молод. Он ведь ненамного старше меня…
— Да, ваше величество. Вы ведь в курсе ситуации с его резервом?
— Разумеется.
— У меня есть теория, как можно повлиять на него. Я не уверена, но очень хочу попробовать. Однако… мне для этого нужна ваша кровь.
Улыбка ушла с лица императора. Он серьезно на меня посмотрел, нахмурился и сказал:
— Изложите ваши аргументы.
Я сглотнула.
— Резерв архимагистра и его способности изменились после того, как он побывал в Геенне. — Брови Арена поползли вверх. — Он не говорил, конечно, я просто догадалась. Альго — потомки Защитника, вы — часть Геенны. И я подумала…
— Ясно, — кивнул император, и мне сразу стало легче. — Я понял вас, Эн. Вы полагаете, что можно вылечить подобное подобным.
— Да, верно. Вы… — Я запнулась. — Вы дадите мне… свою кровь?
Он молчал, и я вновь занервничала.
— Вы умная девушка, Эн, — сказал его величество медленно и вновь улыбнулся. Только… очень странно улыбнулся. Как будто бы с горечью. — Вы должны понимать, что у меня нет никаких причин делать то, о чем вы меня просите.
— Но… — я задохнулась, — если я вылечу Арманиуса…
— Если, — перебил меня император. — Вы верно сказали — если. Вы ни в чем не уверены. Но даже в случае успеха… Моя кровь практически бесценна, а вы хотите, чтобы я просто отдал ее?
Защитница, почему мне кажется, что он чего-то хочет от меня, но я не понимаю чего?
— Почему просто? Вы отдадите ее за возможность вернуть себе архимагистра…
— Я уже смирился с его утратой, — усмехнулся Арен. — И возможность — это слишком малая цена. Слишком, Эн.
Сердце в груди колотилось от отчаяния.
Наверное, именно поэтому я и выпалила:
— Тогда назовите свою цену, ваше величество.
Он не успел ничего сказать — вошла секретарь. Поставила передо мной чашку с чаем и так же молча вышла.
— Пейте, Эн, — произнес император вкрадчиво. Пить? Я бы лучше разбила эту чашку об стену… или ему об голову. — Что же касается цены… Кровь за кровь. По-моему, справедливо.
Несколько секунд я не понимала, о чем он говорит. А когда поняла…
— Вы шутите? — спросила я с надеждой, вглядываясь в черные и абсолютно бездонные глаза.
Он должен шутить. Не может быть, чтобы он хотел…
— Я похож на шута? — Император придвинулся ближе, сократив между нами расстояние до неприличного, и положил ладонь мне на бедро. Я дернулась от неожиданности — но так же неожиданно застыла, осознав…
Плевать. Я должна получить его кровь. Любой ценой. И эта цена — маленькая.
— Не похожи, ваше величество, — сказала я и сама удивилась тому, каким чужим показался собственный голос. — Я согласна.
— Очень хорошо. — Голос императора был довольным. И ладонь поползла выше, а потом ниже… Он весьма откровенно ласкал меня, и ничего не оставалось, как терпеть, стиснув зубы. — Придешь сегодня сюда к одиннадцати вечера. Координаты для переноса возьми у Адны. Допуск на сутки я дам. Перед переносом наденешь вот это. — В руку легла какая-то цепочка, показавшаяся обжигающе горячей по сравнению с моей кожей. — Иллюзорный амулет.
