Ничего не понимая, я смотрела на записку. Принц Клаус все же последовал моему совету и даровал внимание Тарии, когда мы с Гератом ушли? Объяснить эту записку чем-то еще я не могла.
Может быть, мы вообще зря тревожимся, принц переключил свои планы на других девушек или девушку?
Быстро привела себя в порядок, покормила и приласкала дракончиков и, не завтракая, поспешила к Тарии. Была уверена, что «выражение благодарности» обязательно будет включать в себя совместное принятие пищи.
Я не ошиблась. Тария в длинном белом пеньюаре, с распущенными шикарными волосами — великолепная, как всегда — непринужденно сновала вокруг маленького столика с двумя комплектами стаканов и тарелок.
— Как я рада, что ты пришла! — искренне сказала Тария, подошла и взяла меня за руку. — Если бы ты не уехала с ректором, даже не знаю, что было бы… А так… Илона, пойми, я всерьез опасалась, что принц Клаус, земной маг, может заинтересоваться такой сильной и красивой водной, как ты. Откуда у меня тогда шансы? Поэтому и предложила наше с тобой «соглашение». Спасибо огромное! Ты даже уехала с ректором, пожертвовала праздничной ночью ради меня!
Я невольно опустила глаза. Рассказать Тарии всю правду, развеять ее иллюзии я не могла. Но чувствовала себя неудобно, что наша «королева» так меня идеализирует.
— Я просто очень устала, а ректор Герат предложил поехать домой, — улыбнулась я. — Но я рада, что в итоге тебе повезло на балу.
Мы принялись завтракать яичницей с нежнейшим сыром, поставлявшимся в столицу с юга страны.
— Повезло — не то слово! — рассмеялась Тария. Она была на подъеме. — Как только вы уехали, появился принц Клаус. О, Илона! Он так хорош собой! И такой сильный маг!
— Я слышала об этом, — сдержанно кивнула я.
— Я была первой, с кем он танцевал! — продолжила воздушная. — И потом он приглашал меня три раза. Мы беседовали с ним на террасе… Мне кажется, я ему понравилась, ни одна другая дама не получила столько внимания с его стороны! Думаю, я могу ждать приглашения на отбор, он так многозначительно упоминал его…
— Очень рада за тебя! — я улыбнулась чуть вымученно. Мне нравилась Тария. А как понимать действия принца, который прямо заявил мне, что она не произвела на него впечатления, я не знала. А еще… самое главное… Клаус — жестокий убийца. Уничтожитель моей семьи. Не хочу, чтобы эта замечательная красавица досталась ему!
— Но, Тария, послушай… — замявшись, сказала я. — Я хочу предостеречь тебя… Мне кажется, принц Клаус — прости, я скажу прямо — не очень хороший человек!
— Я знаю, — спокойно ответила Тария.
— Знаешь?! — опешила я.
— Конечно знаю. И готова к этому, — спокойно продолжила Тария. Кажется, возвышенный восторг в ней пошел на убыль, она превращалась в хорошо знакомую мне разумную «королеву». — А каким может быть наследник престола? Разумеется, он избалован, нагл. Возможно, порой упивается своей властью. Жизнь и благополучие обычных людей ничего для него не значат — уверена этом. Я знаю все это, — сказала Тария. — Наверняка у него за плечами есть неблаговидные поступки. А может… он мечтает свергнуть отца и править сам. Все это не исключено. Но, уверена, я смогу жить с большей частью его недостатков.
Я в ужасе смотрела на Тарию. Знала, что она расчетлива. Знала, что ищет не большую любовь, а «взлет наверх». Но не ожидала, что настолько!
— А если он настоящее чудовище?! — резко спросила я.
— Думаешь, он привязывает женщин к кровати и развлекается с плетками и ножами? — совершенно спокойно переспросила Тария. — Ничего страшного. Большая часть этих игр нравится мне самой. А к тем, что не нравятся, я смогу привыкнуть. Несложно научиться получать удовольствие от чего-то неприятного, если знаешь, ради чего это делаешь… Или ты не об этом, Илона? — а вот меня Тария похоже подозревала лишь в повышенной наивности и заботе о ней.
— Не это, конечно! Что, если он… допустим… убил много людей. Если у него за плечами не просто неблаговидные поступки, а настоящие преступления… Что, если он как…
«Король Саор!» — чуть не вырвалось у меня. Вовремя остановилась. Тария не посвящена в тайны истории.
— Как диктатор Гаорин? Да, такое может быть. У них в роду были тираны и деспоты. Тут ты права. Стать кровавой королевой при кровавом короле я не хочу. Уверена, что смогу разгадать такие замашки, прежде чем станет слишком поздно.
«Потрясающая самоуверенность!» — подумала я.
— И если так… то есть и другой вариант, — Тария доверительно наклонилась в мою сторону. — Младший принц тоже три раза приглашал меня на танец, отчаянно смущаясь. Милый мальчик…
«О Господи!» — пронеслось у меня. Потрясающая «карьеристка»! Будь на моем месте Тария, наверняка пошла бы путем, упомянутым Гератом.
Но зато после этих откровений я больше не переживала за нее. Эта дама знает, что делает.
В этот день была смена года и новогодний вечер в самой академии. Герат сказал на нем пару фраз, поздравил всех, поднял бокал… и ушел. Так он поступал каждый год, все знали, что ректор не очень любит праздники.
Мы с друзьями — Тэей, Виктором, Керрой и Кристаном пробыли там недолго. И ушли посидеть в комнате у Тэи с Виктором. К тому же я собиралась незаметно ускользнуть к Герату. Должно быть, это что-то детское, глупое… Но в ночь смены года, волшебную, по преданию, мне хотелось хотя бы недолго побыть с любимым человеком.
Но, разумеется, все пошло не так, как я ожидала. Герат опередил меня. Дверь неожиданно просигналила, и, когда Виктор открыл, к нам заглянул Герат.
— Молодые люди, с наступлением нового года! Приношу свои извинения, но я должен похитить у вас свою… фаворитку, — в огненных глазах светилось лукавство.
Я попрощалась с друзьями, предчувствуя, что к ним сегодня уже не вернусь. В полном молчании Герат (загадочно улыбающийся уголком губ) повел меня куда-то по коридорам. Под пологом невидимости.
Не только улыбка, но и весь вид у него был крайне загадочный. Мне стало и смешно, и приятно, и необычно… Кажется, наш ректор задумал что-то романтичное для своей «фаворитки», и сам улыбается выходке, не свойственной ему.
— И куда вы меня ведете? — спросила я, когда любопытство стало уже просто нестерпимым.
— Я предпочел бы сад, — уклончиво ответил он. — Но даже в самых укромных уголках обязательно уже обжимаются парочки разгоряченных адептов. Не думаю, что нам следует прикинуться одной из них…
— Да, вы не пройдете ментальную проверку на этот счет, — пошутила я. — Герат! Ну куда тогда!?
— Увидишь, моя маленькая любопытная… речка.
Я счастливо вздохнула. Среди стихийников уменьшительно-ласкательные прозвища, обозначающие что-то из стихии партнера, — высшее проявление нежности.
Невидимые, мы кружили по коридорам. Я так и не поняла, куда он ведет, но когда прошли земной корпус, Герат вдруг остановился, достал из кармана темно-синюю широкую ленту и потянулся ко мне с явным намерением завязать мне глаза.
Я отшагнула.
— Что это вы задумали?
В голове вдруг пронеслись слова Тарии про всякие «игры» с привязыванием… Дурацкие, неконтролируемые мысли, но… Я знала, что Герат может быть не только страстным, но и нежным, что его пламя дарит потрясающее желание одновременно с невероятным покоем. Но кто знает, какие у него могут быть пристрастия в постели?! Герат усмехнулся, видимо, догадавшись о моих мыслях.
— Всего лишь хочу сохранить сюрприз до последнего. Или у тебя есть другие предложения?
— Ладно! — рассмеялась я и позволила аккуратно завязать себе глаза. Куда лучше, чем «закрыть» зрение магией, приятнее.
Стало темно, лишь редкие отблески светильников мелькали сквозь повязку. А меня не оставляло пикантное ощущение происходящего волшебства. Герат твердо взял меня за плечи, покрутил, и вдруг…
— Ой! — я резко ощутила его руку под коленом, меня опрокинуло и подняло вверх — он подхватил меня на руки. — Что вы делаете! Вы… сумасшедший ректор!
— Не совсем сумасшедший, — улыбнулся он в мои волосы. — Во многом — благодаря тебе.
