Я понимала, что он имеет в виду — свое внутреннее пламя, порой выходившее из- под контроля, сводящее с ума, сжигающее изнутри. То, что я умела тушить.
Нес он меня долго. Не знаю, использовал ли приемы общей магии, позволяющие сделать более легким то, что держишь в руках. Я никаких следов магии не ощутила. Но Герат же хитрый!
Было приятно. Непередаваемо приятно. И повязка на глазах как знак доверия, которое я к нему испытывала. Не было не свете другого человека, которому я позволила бы подобное.
Но ближе к концу пути я поняла, куда он меня несет — почувствовала знакомые едва ощутимые запахи, знакомый древний след магии. Хоть и не знала, в каком именно месте подземелья мы окажемся. Честно говоря, ожидала накрытый на двоих ужин в его тайных апартаментах.
Но нет, судя по всему мы прошли дальше.
Наконец Герат поставил меня на ноги и развязал повязку.
Ничего себе!
Мы стояли в полутьме большого зала рядом со спящим драконом. А в кольце драконьего хвоста были настелены подушки, небольшие шелковые матрасы, чтобы сидеть, а перед ними — низенький столик, уставленный блюдами, напитками и свечами.
— Если желаешь, можешь сидеть прямо на хвосте, как ты любишь, — сказал Герат. — Не думаю, что твой дракон обидится. Но сам я предпочитаю более расслабленную позу…
С видом завзятого гедониста он опустился на подушки и матрасы, подпер рукой голову, протянул руку к столику, чтобы взять ягоду ти, и зазывно посмотрел на меня.
— Невероятно! — вздохнула я, еще раз оглядывая зрелище, представшее мне. Сам ректор, развалившийся на подушках в кольце гигантского хвоста, тоже был хорош. В огненных глазах стояло лукавство и веселые довольные огоньки. Похоже, искренне рад, что сюрприз мне понравился.
— Иди сюда, мой ручеек, — сказал он.
— Спасибо, это здорово… — восхищенно поблагодарила я, сделала шаг, чтобы сесть рядом с ним, но резко остановилась. — А вы не собираетесь… соблазнить меня тут? — испытующе глядя на него, спросила я. Часть меня желала бы этого больше всего на свете. Но мы вроде бы все решили. При наших особенностях преждевременное объединение стихий может привести к непредвиденному опасному результату.
Герат рассмеялся, чуть потянулся в мою сторону, легкая подсечка — и я падаю ему в руки с еще одним «Ой!». Его лицо оказывается рядом с моим, дыхание обжигает. Одна его рука жадно касается моей щеки.
— Как бы нам этого ни хотелось — не сейчас, — говорит он хрипло. — Угощайся, Астер… — отстраняется и спокойно наливает нам алое вино в бокалы. Протягивает один мне.
Я молча беру его, унимая горячо бьющееся сердце, тягучее тепло, расползающееся по телу, и желание, петлей оседающее внизу живота. Иногда мне кажется, что огненный ректор даже лучше контролирует себя в подобные моменты, несмотря на его стихию…
Несколько минут мы едим молча, буравя друг друга взглядом. Потом разговариваем — он о своей жизни, я слушаю. И наоборот… Пьем вино, закусывая фруктами и сырами.
И я ощущаю себя счастливой, как никогда. Мой смех эхом разносится по залу, и кажется, что дух Гайнира улыбается, сверху глядя на нас.
Неожиданно Герат стал серьезным. Взял из моей руки бокал, поставил на столик. Пламя в глазах вспыхнуло сильнее, а я потерялась, кроме этих глаз все исчезло.
Горячая рука накрыла мою кисть, прижимая ее к шелковому покрывалу.
Словно проникая в мою голову, он произнес:
— Ты станешь Великой. Я уверен. Но это лишь должность, в конечном счете. Магистра и Великую сводит вместе необходимость. Скажи, будешь ли ты со мной по-другому? Когда закончится отбор, ты выйдешь за меня замуж, Астер Гайнори?
— Что? — изумленно переспросила я. — Это официальное… предложение… руки и сердца? От вас?
— Да. Ответь. Ты станешь моей женой? — в голосе Герата появились нотки раздражения, что ли. Видимо, огненный махинатор впервые предлагал кому-то руку и сердце и ожидал более восторженной реакции.
— Хочу быть вашей женой, — ответила я. И твердо добавила. — Но нет.
— Что?! — жаркая волна ударила от Герата в мою сторону, я даже покачнулась. В следующее мгновение он притянул меня к себе одной рукой, опрокинул, не отпуская из объятий, навис надо мной. — Почему нет?! Что это за выходки, Астер? Ты понимаешь, что так наиболее целесообразно — так никто не сможет вмешаться в наш союз?
— Вот именно поэтому! Из-за целесообразности! — я попробовала выбраться из-под него, но, конечно, не тут-то было. Одной рукой он перехватил мое запястье и не сильно, но крепко прижал к шелку подо мной. А от его веса, от желанной тяжести на мне, по телу опять стал расползаться сладкий жар. Снова захотелось забыться, отдаться прямо сейчас. Я предприняла еще одну попытку освободиться.
— Почему, Астер? — жарко прошептал Герат мне в шею, лишь крепче прижимая меня. — Отвечай!
— А ты не понимаешь?! Да потому что ты ни разу не сказал мне, что любишь!
Тут же он отпустил мою руку, отстранился, сел рядом со мной. И я села — разгоряченная, взбаламученная. Честно говоря, боялась его реакции.
Вдруг… вдруг я потеряла искреннее предложение руки и сердца любимого мужчины.
— Вот, значит, как, — совершенно спокойно и беззлобно улыбнулся Герат. Больше не пытался подмять меня, но притянул к себе и бережно заключил в объятиях. — Ты неисправима, — рассмеялся. — А так тебе непонятно? Нужны прямые словесные формы?
— Пусть я неисправима! Но да, мне нужны слова, признание… Что-то такое! Твоих рук, твоих обещаний было достаточно перед балом… Но не сейчас! Я не могу чувствовать себя спокойно, верить тебе до конца, пока ты этого… не сказал!
— О Господи! — так иногда говорила я, не Герат. Он улыбнулся, влажно поцеловал меня в губы, запрокинул мою голову, посмотрел в глаза. — Я очень тебя люблю. Больше своей жизни. Теперь ты станешь моей женой, Астер Гайнори?
— Да, таросси Герат. Я тоже очень люблю тебя… Я стану твоей женой.
— Так правильно? Ты удовлетворена?
— Да, таросси ректор. Теперь все правильно. Можете поцеловать невесту…
— Несносная девчонка…
Глава 47
Во второй день года академия шумела. Девушки, срочно вызванные на встречу по поводу нового конкурса, сновали по коридорам, собирались группками, разговаривали со знакомыми, нервничали. Но все они стремились к залу, где должно было пройти собрание.
Стоило мне появиться в коридоре, как я поймала множество заинтересованных напряженных взглядов. Многие подозревали, что поспешность Герата как-то связана со мной. Только вот не знали, как.
Несколько девиц открыто спросили у меня, что все это значит. Я пожала плечами, мол, ректор назначает испытания, когда и как считает нужным. Это его отбор.
Когда мы собрались в зале, все шумели, гудели, перешептывались. Я сидела с Сарой и… Тарией. Пожалуй, только мы трое сохраняли относительное спокойствие. Тария по-королевски улыбалась. Уж она-то лучше других догадывалась, в чем дело, но молчала, и я была ей благодарна за это. Хоть после откровенной беседы испытывала к ней меньшую симпатию. Слишком мы разные с этой расчетливой девушкой…
Наконец с небольшим опозданием в сопровождении секретаря появился Герат. Сосредоточенный, но в уголках губ я заметила едва уловимую усмешку.
— Дорогие дамы! С прошедшим праздником вас, и переходим к делу. Академии нужна Великая. Поэтому в ближайшие дни мы проведем два-три испытания, которые позволят определить победительницу. Первое из них пройдет сегодня, через два часа, в центральном зале боевой магии. И, как не сложно догадаться, — в огненных глазах Герата сверкнуло обычное лукавство, — оно призвано проверить ваши умения в боевой магии. Великая должна в полной мере обладать магической силой и уметь использовать ее для защиты себя и атаки.
По залу пробежал гул. Девушки не ожидали подобного испытания. Многие боязливо поводили плечами. А некоторые оглядывались на нас с Тарией. Наверное, им приходило в голову, что это испытание устроено ради одной из нас. А может быть, и обеих… Ведь Тария работала на кафедре боевой воздушной магии, а я считалась очень сильной водной.
