— Хорошо, — мягко ответила я. Сходила к столу, налила сока в стакан и дала ему. Взялась жить с огненным ректором — привыкай справляться с его нравом…
Герат резко осушил бокал.
— Итак, — сказал он. — Они обложили со всех сторон. Просчитали наши действия лучше, чем мы — их. И… не уверен, что принц знает все, но точно догадывается о твоих… особых свойствах. Никогда не поверю, что им движет лишь страсть, хоть он тщательно демонстрирует именно это.
— Да, я тоже так думаю, — ответила я.
— Единственный путь, который они нам оставили — пройти это дьюково испытание. Значит, ты пройдешь его, — твердо сказал он. — Вопрос только, как пройдешь… — он снова задумался. Потом продолжил: — Самой тебе с ним не справиться. Оно создается, чтобы ты не могла его пройти. А могла, например… Тария. Владея всеми стихиями — пройдешь. Но открой ты силу Хранителя сейчас, ее увидят все. И речь пойдет уже не об испытании, а о схватке… Или о чем-то похуже.
— Значит, я прорву кокон, когда войду в подземелье. Пройду испытание и разбужу Гайнира, — сказала я. Страх нитью бился в горле. Но теперь, когда нас загнали в угол, я могла с ним справиться. Когда хуже некуда, остается только… собраться и идти дальше.
— Плохо. Мне это не нравится! — сказал Герат. — Но, по сути, это единственный вариант.
— Тебе жаль, что не ты… расплавишь мой кокон? — улыбнулась я, подошла и положила голову ему на грудь.
— Конечно, и это тоже, — усмехнулся Герат, обнимая меня. — Не помню такого… облома в личной жизни, как сегодняшнее появление принца. Но не это главное. Они, наверняка, проложат путь в испытании как можно дальше от дракона… Тебе придется как-то подойти к нему… Хорошо, Астер, — Герат, кажется, решился. Чуть отстранил меня, крепко держа за плечи, посмотрел в лицо. — В эти дни отдыхай. Читай книги о других стихиях. Я покажу тебе… приемы огненной и земной магии, чтобы ты была готова. А я пока придумаю, как нам выиграть бой. К твоей комнате я приставлю охрану и запечатаю дверь так, что ни один… земной маг не войдет. И… вообще не выходи из комнаты без меня. Обещаю выгуливать тебя каждый день, — улыбнулся краешком губ.
— Я могла бы жить у тебя… — сказала я.
— Я не могу жить с тобой… так просто. Не сделав тебя Хранителем, — отрезал он. Вдруг опять притянул меня к себе, обнял, как в последний раз. — Астер, я уже жалею, что втянул тебя во все это своим отбором. Когда-то я принял неверное решение… — он вдруг осекся.
— Это какое? — спросила я. Странная осечка… Что бы это значило. Впрочем, я не могу не доверять Герату.
— Взять тебя в отбор, — ответил он. Но я уже слишком хорошо знала его, чтобы догадаться, что он чего-то недоговаривает. Может быть, решение «быть со мной», и он не хочет говорить об этом?
Впрочем, в объятиях Герата я наконец расслабилась. Поверила, что он найдет способ… Организует все.
А что еще мне оставалось?
Герат
Я должен найти способ разрубить этот клубок. Я втянул Астер во все это, а значит, должен. Представить, что она достанется Клаусу, просто не могу.
Этого не будет.
Мы вышли на финишную прямую, или скорее «кривую», отступать некуда. Я осознавал, что рискую и ее жизнью, и своей. Хотя Астер они убивать, видимо, не собираются. Ей приготовили нечто похуже. А вот моя жизнь стала разменной монетой.
Но я тоже постараюсь не умереть. Я всегда цеплялся за жизнь, не отступал, даже когда эта самая жизнь было похожа на пытку.
В тот вечер я уложил Астер спать. Хотел бы забрать ее к себе. Но, пожалуй, это действительно преждевременно. Усыпил ее так, что она не заметила. Все же опыт в использовании магии дает некоторые преимущества.
Еще долго смотрел, как девочка спит. Юная, во сне — невинная, по-детски беззащитная. Я сжал кулак. Нет, если кто и пострадает в этой игре, то не она. Я не позволю этого.
Решительно вышел, отдал распоряжения двум боевым магам, которых приставил к ее двери. Плевать, что у ее комнаты открыто маячат охранники. Клаус понимает, что я не позволю ему общаться с ней до испытания, а наше противостояние перешло в открытую форму.
Вернувшись к себе, я вызвал мэтра Соло. И неважно, что в этот поздний час пожилой маг мог спать.
Он не спал.
И… на самом деле у нас с ним были отношения куда ближе, чем все думали.
— Ты, наконец, созрел воспользоваться моей помощью? — хитро улыбнулся Соло.
— Вы верно поняли, — ответил я. — Насколько я понимаю, вам тоже небезразлична судьба этой водной девочки…
— Важнее, что и тебе она теперь небезразлична… Давно нужно было забрать ее себе, еще тогда…
— Да, вы правы! Или… не трогать совсем. Впрочем, сейчас речь не о том… Мэтр, у нас буквально пара дней, чтобы понять, как Клаус убил герцога и герцогиню Сампрэ. Вы должны узнать, что за артефакт — вы, кажется, говорили об артефакте в прошлом… А я пока займусь другими задачами. И еще… придется поработать, мэтр…
Поговорив с Соло, я сам отправился в хранилище артефактов. Если повезет… Наверное, придется провести здесь не одну ночь. Но если я найду то, что ищу, то можно переломить ситуацию. Хотя бы частично.
В ту ночь я ничего не нашел. И в следующую тоже. Ведущиеся работы Клаус тщательно скрывал от меня, а моего шпиона среди его магов, видимо, вычислил и отправил «по другим делам ко двору».
Мои люди, следившие за перемещениями принца, докладывали, что Клаус пару раз пытался поговорить с Астер, но всякий раз она либо была со мной, либо вежливые охранники у входа сообщали ему, что «тарра Илона отдыхает, и нет никакой возможности ее побеспокоить». И этих границ Клаус не переступал.
Вместо этого несколько раз встречался с Тарией, а она мне докладывала, что у них складываются неплохие отношения, почти дружеские… Хоть и жаловалась на недостаток мужского внимания с его стороны.
Тария и преподнесла хороший сюрприз на утро третьего дня. В самом начале рабочего дня в дверь постучали.
— Я пришла к вам тайно, под пологом, — сообщила воздушная. — Таросси Герат… Вчера вечером принц Клаус дал мне понять, что предпочтет видеть на своем отборе тарру Гварди, а не меня. И порекомендовал приложить все усилия, чтобы выиграть ваш отбор. По его словам, из меня получится хорошая Великая. Более того, — Тария красиво улыбнулась, явно собираясь поразить меня, — я пожаловалась, что Илона очень сильная конкурентка, и в ответ на это он предложил мне помочь. Предоставил вот это… — Тария достала из незаметного кармана сложенную бумажку. Развернула и положила на стол. — Это план предстоящего испытания со всеми препятствиями. Мне кажется, он пригодится вам с Илоной.
— Молодец, Тария! — я вцепился взглядом в бумагу. Несколько мгновений я думал, потом добавил. — Будет еще лучше, если ты попросишь его показать пару устройств в подземелье и проверишь, насколько этот план соответствует истине.
— Я уже сделала это, — вновь ослепительно улыбнулась Тария. — Я сразу попросила провести мне экскурсию, хотя бы краем глаза посмотреть… Принц не отказал. План верный.
Тария не обманывала.
— Из тебя получилась бы отличная шпионка, — сказал я с улыбкой. — Не хочешь заняться этим? Я мог бы устроить.
— Я уже подумала об этом, таросси Герат, — Тария сделала легкий книксен. — В будущем — не исключено, — помолчала и вдруг добавила: — Не жалеете, что выбрали не меня?
— Ты достойна лучшего, Тария, — вежливо и расплывчато ответил я.
— И да… еще, — задумчиво протянула она. — Принц Дорий дважды приглашал меня на свидание…
— Очень рад за тебя… Теперь ты должна сделать следующее…
А чуть позже пришел мэтр Соло и сообщил, что у него получилось. Целых две победы в один день. Это воодушевляло.
Правда, поздно вечером в академию приехал Статир. Осмотрел почти законченные работы Клауса и назначил испытание на послезавтра.
Чтоб ему провалиться! Времени оставалось совсем мало, а я до сих пор не нашел то, что искал.
Может быть, подстегиваемый этими мыслями, я и сумел в ту ночь проникнуть в древнейшее хранилище академии — то, что было запечатано еще Хранителями. Избыток пламени иногда давал преимущества. Например, спалить древнюю печать, не подвластную никакому другому пламени.
