<p>
Надев на себя вновь маску бледной немочи, она откинулась на спинку кресла, и вскоре наше изрядно затянувшееся чаепитие наконец–то подошло к концу.</p>
<p>
Когда же Зак провожал меня домой, то виновато заглядывал в глаза, о какой бы ерунде мы не говорили. А потом и вовсе остановился посреди дороги, и, держа меня за руку, признался:</p>
<p>
– Шенни, ты удивительная. Я влюбился в тебя с первого взгляда, как только увидел в приемной. А сегодня, когда вошел в гостиную и понял, что сейчас, когда моя матушка в очередной раз хочет осчастливить меня, то до жути не захотел, чтобы ты решила, что я и Бель… – он резко выдохнул: – Ну почему, когда красноречие особенно необходимо, я не могу найти слов? В общем, Шенни, считай меня эгоистичной сволочью, которая просто не захотела тебя терять.</p>
<p>
– Для бесчестного человека у тебя слишком честные поступки.</p>
<p>
– Скажи, ты правда согласилась стать моей невестой? – Зак был серьезен. Он ждал моего ответа ,напряженно вглядываясь в мое лицо.</p>
<p>
А я… Как сказать, что решающей причиной ответить «да» стало то, что поняла: в случае моего отказа, чтобы там ни говорили о пожеланиях счастья и взаимопонимания мать и отец Зака, на него бы насели с утроенной силой в плане помолвки с этой Бель.</p>
<p>
Зак словно понял по моему молчанию невысказанное, и заговорил сам:</p>
<p>
– Шенни, эта помолвка тебя ни к чему не обязывает, но я сделаю все, чтобы ты не пожалела о своем выборе.</p>
<p>
– И как же? – произнесла я с толикой любопытства.</p>
<p>
– Для начала ты должна знать: у меня есть коварный план, – в тон мне ответил Зак.</p>
<p>
– Целый план? – улыбнулась. Отчего-то хотелось просто кокетничать, шутить, забыть про все и просто наслаждаться моментом.</p>
<p>
– Серьезные цели всегда требует тщательных планов. Вот, например, сейчас я осуществляю первый пункт. Пытаюсь развеселить девушку, которая мне понравилась.</p>
<p>
– А есть и второй?</p>
<p>
– Конечно.</p>
<p>
– И какой же?</p>
<p>
– Сказать о том, что беззаботная жизнь некой Шенни закончилась, и перед ней встала проблема официальных ухаживаний одного целеустремленного джентльмена.</p>
<p>
– Так-таки официальных? – я поддела Зака.</p>
<p>
– Официальнее и серьезнее некуда.</p>
<p>
</p>
<p>
ГЛАВА 8</p>
<p>
</p>
<p>
</p>
<p>
Двенадцатью часами ранее.</p>
<p>
Тэд</p>
<p>
</p>
<p>
Ловец вышел из лабиринта. Хмыкнул и чуть шатающейся походкой направился к двери. Над ней призывно сияла огнями вывеска: «Игорный дом Брукса».</p>
<p>
«Ну что же, посмотрим, какие тут шулера», – про себя подумал Тэд. Отчего–то он был уверен, что Руферт, тот самый аристократ, что проиграл покойному Томасу изрядное состояние, сегодня здесь. Предчувствие встречи переплеталось со странной тревогой, что предшествует неприятностям, и Тэду это не понравилось. Но тем не менее, он чуть заплетающимся шагом, изображая подвыпившего гуляку, направился к игорному клубу.</p>
<p>
Тэд пошатнулся в дверях и обвел зал мутным взглядом. Шагнул, икнул, чуть не споткнулся, но пошатнувшись, выровнялся. Причем исполнил он все это с той грацией и ловкостью, что присуща лишь принявшему на грудь. Кто-либо трезвый ни за что не сумел повторить все виртуозные прогибы и чертыхания, оставшись при этом на ногах: обязательно бы поприветствовал носом изрядно потоптанный ковер или повис бы на швейцаре, или разбил губу о стойку.</p>
<p>
Плечистый молодчик в ливрее, который скорее выполнял функции вышибалы, чем портье, окинул подвыпившего гостя игорного дома оценивающим взглядом, но, прикинув на глаз платежеспособность Тэда, решил: такого можно и пропустить в почти приличное столичное общество.</p>
<p>
А вот девушка за стойкой, в чьи прямые обязанности входило приветствие посетителей и сопровождение их в собственно игорный зал, недовольно зыркнула на вышибалу–швейцара. Ей гость, заглянувший на утре, когда самый азарт игры уже постепенно сходит на нет, не понравился. Но она профессионально сцепила зубы в приветственном оскале, поправила накрахмаленные манжеты на форменном платье зеленого сукна и заучено произнесла:</p>
<p>
– Мы рады приветствовать вас в нашем «Игорном доме Брукса».</p>
<p>
Тэд, к этому времени докриулявший до стойки, облокотился на нее и дыхнул на девицу спиртовым амбре.</p>
<p>
Та даже не поморщилась и продолжала профессионально улыбаться, воркуя приветственную речь. А потом, дождавшись, когда посетитель кивком головы подтвердил, что понял услышанное и положил на стойку входные пять талеров, попросила следовать за ней в игорные комнаты.</p>
<p>
Тэд, изображая посетителя навеселе, периодически икал, вертел головой и глупо улыбался. Ему даже иногда любалась в ответ. Правда, в основном полуголые девицы. Одна из них, лежавшая сейчас на столе с обнаженной грудью, держала в руках бокал с красным вином и попеременно обмакивала в рубиновую жидкость то один сосок, то другой. Игроки за этим самым столом отбросили карты и увлеченно наблюдали за действом. Кто-то даже выкрикнул, что готов купить бокал с вином из рук красотки за десять талеров, его тут же перебили ценой в двадцать, и началась торги.</p>
