Громкий чих эхом разнесся над водой, разбивая тишину болота.
- Айрин, ты придумываешь, - не оборачиваясь, произнес Сойка, - так быстро охлаждение не действует. Твой организм вполне способен продержаться в холодной воде без серьезных последствий еще как минимум полчаса.
От возмущения (да я и пяти минут больше не вынесу) желание притопить умника пересилило мечту о горячей ванне. У меня зуб на зуб уже не попадает, я ноги с трудом чувствую, а он "придумываешь".
Обиделась и... чихнула еще раз. Левая нога предательски поехала по дну, я накренилась...
- Айрин, сосредоточься, - рука Отшельника на плече остановила неминуемое падение, - я понимаю, ты устала. Мы прошли уже больше половины, осталось чуть-чуть.
Я устала, замерзла, вдобавок болело плечо, намекая на возможное заражение. Сжала зубы, выдохнула и зашагала дальше. Сдохнуть в болоте как-то не входило в мои планы на будущее.
Еще через вечность и один миг уровень воды стал понижаться, кое-где под ногами ощущался твердый песок, и я могла уже различить прибрежные заросли во всех подробностях.
Мы дружно ускорили шаг, пробрались через полоску камышей и вышли на берег. Здесь еще ощущалось болото, кочки проминались под нашим весом, но худшее осталось позади. Чувствую, я надолго запомню процесс смены своего места жительства.
- Айрин, бегом, - раздалось сзади.
Я не поверила ушам.
- Бего-ом.
Повторил Отшельник команду и легонько подтолкнул в спину.
- Догоняй, - Хасар обошел нас троих и смуглым зайцем ловко заскакал по кочкам. Сойка проводил его тоскливым взглядом, не выдержал и припустил следом.
А я... У меня штаны прилипли везде, в сапогах хлюпает, рубашка грязная, и вообще, выгляжу как чучело. Отвязала плащ, опустила закатанный свитер. И-ех!!! Тех двоих мне точно не догнать, так хоть Отшельника опережу.
Глава четырнадцатая
Наши и не наши
Избушка была крохотной. Одна комната с маленькой печкой, рассохшимся от старости столом, сломанной скамейкой и паутиной на стекле окна, по размеру больше напоминающего бойницу. В доме витал стойкий запах плесени и заброшенного жилья. Доски опасно скрипели под ногами, но проваливаться не спешили.
- Ваши ставили такие избушки через каждые десять километров, чтобы охрана на границе могла укрыться в них от непогоды, - рассказывал Сойка, возясь с печкой. Печка упрямилась и разгораться не желала, - эту построили по тому же приказу, но фактически, не использовали. Места здесь дикие. Если не знать о переправе на остров, пройти через болота шансов нет.
Я пританцовывала на полу, одновременно пытаясь стащить мокрые штаны. Тело одеревенело от холода и слушалось с трудом. Растянутый на веревке плащ закрывал меня от нескромных глаз, но, честно сказать, я так замерзла, что мысль о демонстрации синюшных ног волновала меня мало. И как-то сразу перестали казаться сомнительными рассказы о трудном быте женщин на войне. Еще месяц в полевых условиях, подозреваю, я не то что переодеваться за ширмой смогу, но и без ширмы или даже... При мысли о совместном принятии ванны, например, с Отшельником щеки полыхнули румянцем. Пожалуй, я пока не достаточно военизировалась для подобных вольностей, и приличия еще что-то значат для меня. Пока...
Наконец, штаны поддались и соскользнули вниз. Я перевернула сапоги, из них вытекла грязная струйка воды. Подозреваю, внешне я сейчас мало чем отличаюсь от болотницы. Стащила рубашку, сверху нацепила свитер, закуталась в одеяло, изобразив из него юбку, на ноги надела шерстяные носки.
- Айрин, можно?
- Да, заходи.
Плащ колыхнулся, пропуская Отшельника и ведро с водой. Над водой поднимался восхитительный пар. Я замерла. Неужели?
-Тут родник рядом и ведро нашлось, - почему-то смутился ледяной, - я решил, ты будешь не против.
Еще как не против! Конечно, ведро не бочка, но привередничать в высшей степени глупо. Тем более, когда ради твоего комфорта тратят собственную силу.
- Спасибо, - поддавшись порыву, коснулась губами щеки Отшельника и тут же отпрянула.
- Айрин, - ледяной потянулся ко мне, но я отшагнула, оставив между нами ведро. Выразительно глянула под ноги, Отшельник намек понял, опустил голову: - Когда будешь готова, поговорим.
Плащ скрыл фигуру ледяного, а я осталась стоять в глубокой задумчивости. Ох, как мне не нравятся такие фразы. После них, как правило, следуют одни только неприятности.
Но меня ждала горячая вода, и я легкомысленно выбросила из головы слова Отшельника. Глупо переживать о том, что еще не случилось.
Говорят, настоящие разведчики обходятся стаканом воды для утренних процедур, мне же вполне хватило ведра, и чтобы обтереть тело, и голову помыть. Штаны слегка потерла мокрой рукой, а вот рубашки замочила в оставшейся мыльной воде. По моей просьбе Отшельник принес ведро холодной воды, в которой я выполоскала и штаны, и рубашки. Даже после такого скромного мытья я сразу почувствовала себя другим человеком, будто заново родилась.
Печурка не столько горела, сколько чадила, оглушительно треща дровами. По комнате плыл сизый дым, и Сойка подпер дверь, оставив в ней щель, чтобы мы не угорели. Около печки через всю избу была протянута веревка, на которой болтались мокрые плащи, штаны. От вещей поднимался густой пар, пахло болотом и терпким мужским потом. Я пристроила сбоку свои вещи.
- Дымоход зарос, - пожаловался Сойка, когда я вышла из угла. Он все еще колдовал около печки, пытаясь заставить её работать в полную силу.
- Ничего, и так хорошо, - присела около открытой дверцы, протянула к огню озябшие руки, - если кто-то еще хочет помыться...
- Айрин, - усмехнулся ледяной, - нам и холодная вода сгодится.
Хлопнула дверь. Вошел румяный Хасар, потряс мокрыми волосами.
- Я такой голодный, - известил он нас, усаживаясь за стол.
Сойка пренебрежительно фыркнул, отворачиваясь.
- Госпожа, присоединяйтесь, - позвал меня наемник. Я не гордая, дважды звать не нужно.
- Ого! - не сдержала восхищенного возгласа. - Откуда такое великолепие?
Тушенка в жестяных банках (говорили, их поставляют только военным), сухари, галеты, шоколад и даже сгущенное молоко.
- Мы умеем удивлять, правда? - Ловко ушел от ответа Сойка. Он мог и не отвечать. Схрон, без вариантов. Хорошо, что Хасар обыкновенный наемник. Был бы военным, давно бы волосы повыдергивал от возмущения. Досадно, когда противник ходит на твою территорию, вдвойне возмутительно, когда еще и оборудует там продовольственные склады.
Хасар без всяких угрызений совести выкладывал на галету толстый слой тушенки. Я посмотрела на уплетающего за обе щеки наемника и поспешила присоединиться.
- Айрин, держи.
Сойка наклонился, достал из-за печки банку тушенки, вскрыл ножом. По избе поплыл одуряющий аромат тушенки. Я сглотнула слюну, чувствуя себя безумно голодной.
- Осторожно, горячая, - предупредил он, протягивая банку.
- А мне, значит, холодную, - нахмурился Хасар.
- Ну, женщина у нас одна, разве нет? - пожал плечами Сойка. Наемник потемнел лицом, и я поспешила вмешаться.
