Потеплело. В воздухе пахло горькой сыростью, намекая на грибной дождь. Ветер гнал облака, и они серыми клочками скользили по небу. От тушенки в животе осталась приятная тяжесть, навевающая сонливость. Идти было откровенно лень, но близость к границе воодушевляла активнее переставлять ноги.
Полоса вынырнула внезапно. Расступились деревья, раскрывая пространство, темнота стала сплошной, черное небо справа и слева сливалось с краями поля, а впереди вставала стена нашего леса. Или все-таки не нашего? Смотря с какой стороны посмотреть. Если с моей, то сзади остался бывший наш лес, а впереди лежал лес чужой, который, я надеялась, когда-нибудь станет частью моей второй родины.
Мы стояли тесной группкой, напряженно выглядывая тех самых роконов. Воображение рисовало всяческие ужасы, и я все ближе подбиралась к Отшельнику, пока не нарвалась на:
- Айрин, если ты постоишь спокойно и перестанешь подпрыгивать на каждый шорох, я смогу быстрее настроиться на защитное поле.
- Защитное поле? - уточнила шепотом. Мне было все равно, на что он там настраивался, просто тишина давила на нервы и... Кажется, я опять подпрыгнула.
- Это я, - покаялся Хасар, - случайно на ветку наступил.
Я заподозрила неладное. И, похоже, была права, но развить мысль о возмездии мне не дали. Отшельник скомандовал:
- Вперед.
И мы шагнули на разделительную полосу.
Когда-то она действительно разделяла наши государства, но сейчас служила скорее психологическим барьером для войск. Если наших отшвырнут сюда - дальше отступать будет уже нельзя. За спиной родная земля, и из захватчиков мы превратимся в защитников. Ну, и чисто технически, на полосе легче отслеживать нарушителей, вроде нас.
- Полоса закрыта особым полем, которое удерживает роконов на месте, - прошептал Сойка на ухо. - Мы вскрыли его, и теперь они видят кусок стены вместо нас.
Я уже собиралась поаплодировать блестящей идее, как вдруг увидела рокона, стремительно несущегося к нам. По виду тварь больше всего напоминала плотный мыльный пузырь, размером с крупную собаку. По поверхности скользили разноцветные тени, и рокон выглядел, как большой елочный шар, которому наскучило висеть на праздничном дереве, и он решил прогуляться по округе. Впрочем, не было ошибкой предположить, что шар еще и голоден, и видит сейчас не кусок невкусной стены, а очень даже аппетитную еду, от которой текут слюнки.
Додумать, есть ли слюни у рокона, я не успела.
- Бежим! - первым заорал Хасар и рванул меня за руку. Я чуть было не вспахала носом то, что еще было не вспахано, и заболталась следом, быстро-быстро перебирая ногами. Наемник пер с силой тягловой лошади, а я висела у него на хвосте на манер бестолковой тележки, которая вот-вот развалится на части.
За спиной с жутким грохотом что-то взрывалось, раскрашивая деревья и землю в мертвенный лиловый свет. Сквозь грохот был слышен голос Сойки. Жаль, слов не разобрать. Сердце билось, как бешеное и было страшно за того, кто сейчас прикрывал наш отход.
Мыльные пузыри неслись со всех сторон, и их было много. Слишком много для нас.
Лес стремительно приближался. Легкие жгло от недостатка воздуха, я в жизни не бегала так быстро. Хасар тянул и тянул, не давая замедлить темп. По ощущениям, рука у меня стала как минимум в два раза длиннее.
Когда до спасительного леса оставалось буквально метров пять, один из роконов оказался хитрее остальных, он решил не преследовать добычу, а встретить её у выхода. Ему понадобилось пару секунд, чтобы возникнуть перед нами, отрезая путь.
- Бегите! - толкнул в спину крик Сойки.
Я попыталась затормозить, сказать, что мы должны помочь, что бросать нельзя, но наемник оказался не просто по-лошадиному силен, но вдобавок еще и по-ослиному упрям. На пару секунд дохнуло потусторонним холодом, а затем меня, как мешок с мукой, зашвырнули между двух стволов, да еще и путь назад перекрыли, чтобы по дурости обратно не сунулась.
Я больно ударилась коленями о землю, тут же вскочила.
- Гад! - кулак впечатался в спину наемника. Спина молча отодвинулась в сторону, открывая вид двух измученных, но вполне себе целых ледяных. Сойка стоял, согнувшись, уперев руки в колени, и дышал тяжело с присвистом. Бледный, как смерть, Отшельник подпирал ствол дерева и, кажется, был готов сползти по нему вниз.
Я закашлялась, выдохнула, раз-другой и, наплевав на гордость, опустилась на колени. В боку кололо, сердце выпрыгивало из груди, во рту пересохло, я дышала открытым ртом, заглатывая холодный ночной воздух, стремясь погасить бушующий в легких пожар. Попросить меня добить, что ли?
- Отлично сработали? Защиту вскрыли, да?!
Хасар обнаружил не только отличный слух, но еще и способность к логическому мышлению.
- Это нас чуть не вскрыли по вашей милости!
Удивительная манера ругаться спокойным тоном. Надо будет взять на вооружение.
- Заканчивай, южанин, а? - попытался урезонить его Сойка.
- Я закончу, когда ты перестанешь подставлять нас под удар.
- Значит, это я подставляю нас под удар?
Сойка выпрямился и шагнул в сторону наемника. Удавить бы обоих, но я отвлеклась.
- Отшельник, - позвала шепотом.
- Что, Айрин? - устало откликнулся ледяной, и меня неприятно поразил его тусклый и безжизненный голос. Похоже, северянин выложился полностью, прикрывая наш отход. Вот что за жизнь! Первый раз я стала свидетелем магического боя и пропустила его, улепетывая без оглядки.
- Там кто-то есть, - ткнула пальцем в темноту. Доказывать ничего не пришлось. Ослепительный свет ударил по глазам, лес ожил, наполнился звуками, и чей-то громкий голос удовлетворенно произнес:
- Попались, пташки! Так, кто там что вскрыл?
Я застонала про себя, прикрываясь рукой от бьющего по глазам света. Похоже, наши. Или не наши?
- И не простые пташки, как я посмотрю, - наслаждался ситуацией невидимка, - целых два ледяных! То-то командир обрадуется.
Острый звук передернутых затворов (все-таки армия) резко охладил пыл дернувшегося было Сойки. Хасар и не думал рыпаться. Похоже, он успел прикинуть численный перевес и сейчас спокойно стоял, держа руки подальше от оружия. А может, посчитал, что его вассальная клятва на безумство не распространяется. Отшельник... Я не стала оглядываться, понимая, что сейчас увижу - мой бравый ледяной на какое-то время выпал из боевого строя.
Медленно встала, отряхнула колени и гордо выпрямилась. Терять было нечего.
- Кто здесь главный?
- А кто это у нас такой смелый?
Сразу несколько лучей скрестилось на мне. Я моргнула, прогоняя набежавшие слезы, даже не думая отвечать. Пусть гавкает, мелочь.
- Баба! - возмутительный свист раздался сбоку.
- Да, ну? - неверяще осведомился его сосед. Сквозь темноту я чувствовала на себе сальные взгляды. Страх потихоньку вползал в душу. Что я делаю? Полное безумие.
- Братцы, да это ж ведьма! - перекрыл нарастающий гомон чей-то тонкий голос, и на лес рухнула тишина. Сразу в нескольких местах треснули ветки под ногами шарахнувшихся назад людей.
Я ощущала их страх, их неуверенность, слышала трусливый шепот: "Ледяная. Ведьма", и плечи сами собой распрямились, а коленки перестали дрожать и подгибаться.
Ведьма? Да, я готова назваться хоть чудью лесной, если это поможет нам пройти сквозь ряды южан.
- Так, кто здесь главный? - Спокойно и гораздо уверенней повторила вопрос, позволил добавить капельку насмешки. Похоже, я ошибалась, считая, что дурная репутация - всегда плохо.
