Върнах се при Джини.
— Какво става? — попита ме тя.
— Имам добра и лоша новина.
— Казвай добрата.
— Остава ни още половин час.
В действителност Надлер загуби цял час, докато се добере до мен, и това ми даде възможност да взема едно отвратително и хладнокръвно решение.
Мериме вдигна слушалката след шестия сигнал и веднага ме позна по гласа.
— Да — казах. — Слушайте, професоре, спомняте ли си предложението, което ми направихте по време на последния ни разговор?
— Помня, разбира се.
— Струва ми се, че опрях до него.
— Кой?
— Двама са. Казват се Зимайстер и Бъклер…
— О, Морти и Джейми! Дадено.
— Познавате ли ги?
— Че как! Морти често работеше за чичо ти. В онези времена бизнесът ни процъфтяваше, поръчките валяха една през друга и се налагаше да наемаме помощници. Зимайстер беше един малък, охранен безделник, който нямаше търпение да се включи в работата. Никога не съм го харесвал, но Морти несъмнено притежава неизчерпаема енергия — а също и някои други достойнства. След като Ал го уволни, той се захвана със самостоятелен бизнес и дори натрупа известен капитал. След няколко години нае Джейми, за да се оправя с конкурентите и да приема жалбите на клиентелата. Джейми е бил боксьор полутежка категория, а има и известен военен опит. Успял е да дезертира от три различни армии.
— Чичо Ал защо уволни Зимайстер?
— Честността никога не е била сред достойнствата му. Кому са притрябвали ненадеждни работници?
— Ясно. Тези двамата на два пъти едва не ме довършиха, а узнах, че сега пак са на свобода.
— Доколкото разбирам, нямаш представа къде се намират в настоящия момент?
— Да, за съжаление.
— Хъмм. Това усложнява задачата. Добре, ще се заемем с нея от другата страна. Къде смяташ да бъдеш в близките няколко дни?
— До час потеглям за Ню Йорк.
— Чудесно. В кой хотел?
— Още не знам.
— Тогава ще се настаниш при мен. Това опростява нещата значително.
— Вие не разбирате — прекъснах го. — Аз се дипломирах. Завърших университета. Започнах работа. Тази вечер ще пътувам с моя шеф. Нямам никаква представа къде ще ме настани. Ще се постарая да ви звънна веднага щом пристигна.
— Уговорено. Поздравления за дипломирането и новата работа. И ти си същия като чичо си — вземеш ли решение, хич не си губиш времето. Очаквам с нетърпение да чуя останалата част от историята. А междувременно, опитай се да сондираш почвата. Освен това, имам усещането, че те очаква приятна изненада в близко време.
— От какъв характер? — попитах подозрително.
— Мило момче, каква изненада ще бъде, ако ти я разкрия предварително? Довери ми се.
— Добре, разчитам на вас. И благодаря.
— Няма нищо. До нови срещи.
— Всичко хубаво.
Ето така, след хладнокръвно обмисляне и прочие. Никакви там извинения. Омръзна ми да ме вземат за мишена, а и не си заслужава да бъдат подминавани толкова примамливи предложения.
Колкото и странно да ви се стори, хотелът се намираше точно срещу незастроеното здание, което бях използвал, за да се добера до покрива на изложбената зала с машината на Рьониус.
Не зная защо, но имах усещането, че това не е обикновено съвпадение. Дори подхвърлих нещо по този повод пред Надлер, но той не реагира. Минаваше полунощ, когато пристигнахме и се регистрирахме в хотела. На влизане се бях огледал за автомати за цигари и вече знаех, че наблизо няма. Ето защо небрежно казах:
— Свърших цигарите.
— Ами много хубаво — отвърна моят нов началник. — Тъкмо време да се отървеш от един лош навик.
Момичето от рецепцията прояви далеч по-голямо съчувствие и ме посъветва откъде мога да се сдобия с любимия си наркотик. Благодарих й, обещах на Надлер, че няма да се бавя и излязох на улицата.
Естествено, първо се насочих към най-близкия телефон, позвъних на Мериме и му обясних къде се намирам.
— Чудесно, смятай, че вече си под наблюдение — увери ме той. — Между другото, изглежда нашите приятели са в града. Мярнал ги е един от моите хора.
— Както виждам, не сте си губили времето напразно.
— Този път е случайност. И въпреки това… отваряй си очите. Приятни сънища. Adieu.
— Лека нощ.
Върнах се в хотела, взех асансьора, качих се на нашия етаж и потърсих стаята. Тъй като нямах ключ, почуках тихичко на вратата. Известно време никой не отговаряше. Тъкмо когато се готвех да почукам отново, зад вратата се разнесе гласът на Надлер:
— Кой е там?
— Аз съм — Касиди.
— Влизай. Отключено е.
Нищо неподозиращ, изморен и погълнат от собствените си мисли, аз натиснах дръжката на вратата, бутнах я навътре и влязох. Всеки може да допусне подобна грешка.
— Тед! Какво става тук… — В този миг една лиана ме сграбчи за ръката, а друга се уви около крака ми и аз полетях нагоре.
Не ще и дума, че се сражавах с всички сили. Инстинкт за самосъхранение и прочие. Но лигавата твар ме беше повдигнала на цели пет фута и аз се озовах в хоризонтално положение над тази, меко казано, непривлекателна гледка. След това тя ме завъртя с краката нагоре, така че сега виждах сиво-зеленикавото й туловище, ваната със слуз и помръдващите й пипала. Бях завладян от предчувствието, че гадината се готви да ми стори нещо неприятно още преди да се разтворят месестите листа на челюстта й, демонстрирайки няколко реда заострени шипове и отвратителни кървавочервени вътрешности.
Изкрещях и направих опит да се освободя от хватката на пипалата. А след това нещо, наподобяващо ярко блестяща неонова реклама, изплува пред очите ми и започна да се мести наляво-надясно. Неистов ужас завладя цялото ми същество и аз се заизвивах конвулсивно в жилавата, жива паяжина.
Изведнъж се раздаде нисък, свистящ звук — всички неприятни усещания в черепната ми кутия изчезнаха, лианите се сведоха надолу, разтвориха пипала и аз тупнах на пода. Като по чудо не се озовах във ваната със слуз. Все пак няколко едри, лигави капки се плъзнаха по ръкава ми, а пипалата увиснаха като празнични знамена в безветрие. Изстенах, вдигнах ръка и разтърках навехнатото си рамо.
— Боли го! — извика някой и като през мъгла познах гласа на Рагма.
Извърнах глава, за да приема с нужното достойнство неговото състрадание и чух шума от приближаващи към мен дребни космати крачета, следвани от тежки обувки.
