— Всички усещаме, че през следващите няколко десетилетия Обществото ще се изправи пред големи предизвикателства. Предстоят ни трудни, а може би и опасни времена. Имам предвид необходимостта да излезем на светло и да се справим с нарастващата заплаха, която представлява „Нощни сенки“. Тази организация трябва да бъде ликвидирана. Тя има потенциал не просто да унищожи Обществото, но и да инфилтрира свои хора във водещите американски корпорации, дори и в правителството, и да се заеме с огромни по мащабите си манипулации.
Беше идея на Банкрофт точно Гереро, един от най-влиятелните членове на Съвета, да държи заключителната реч.
— Перспективата агентите на Нощните сенки, които притежават изкуствено подсилени паранормални способности, да се наложат като могъщи фигури във висшите ешелони на страната, е напълно недопустима — предупреди Гереро. — Щетите могат да бъдат неизчислими. Трябва да се борим с тази сериозна заплаха и поне в непосредствено бъдеще се налага да водим тази битка сами. — Последва кимане и одобрително шушукане от хората около масата. — Всички знаем, че не можем да се надяваме на открита подкрепа от правителството, медиите или институциите — добави Гереро. — Официално повечето хора в страната се придържат към възгледа, че паранормалното е от категорията на научната фантастика, измислицата, шарлатанството. Да се убеди обществеността, че съществува тайна организация на хора с паранормални способности, срещу която трябва да се води борба, според мен е невъзможно, поне засега. — Хората около овалната маса слушаха с мрачни и напрегнати лица. — Така че да приветстваме с добре дошъл сред нас новия Магистър, който ще ни ръководи в тези опасни времена. — Гереро отправи пронизващ поглед към Зак. — Бихме искали да произнесеш клетвата и да поемеш поста Магистър, Закъри Гейбриъл Джоунс.
Зак се изправи, но не пое към почетното място на масата. Вместо това бавно огледа един по един десетимата членове на Съвета. След това решително постави папката, която държеше, върху масата от полиран мрамор.
— Преди да положа клетвата — каза той, — ще ви представя моята годеница госпожица Рейна Талънтайър, дъщеря на Джъдсън и Миранда Талънтайър.
Името удари стаята като метеор. Всички ахнаха от изненада. Зак знаеше, че някои от присъстващите са били членове на Съвета и по времето, когато Джъдсън Талънтайър е бил изхвърлен от Обществото. Останалите също добре знаеха това име.
Преди някой да успее да каже и дума, Банкрофт отвори вратата и покани Рейна в стаята.
Тя спря точно до вратата от вътрешната страна и кимна спокойно на всички. Изглеждаше строга и недостъпна, облечена в черно сако на Армани, панталон и обувки с високи токове. Тъмната й коса беше стегната в елегантен кок на тила. Очите й блестяха, дълбоки и загадъчни, зад очилата с черни рамки.
Зак заобиколи масата и хвана Рейна за ръка, без да крие гордостта си.
— Добре дошла, скъпа. Позволи ми да ти представя членовете на Управителния съвет на обществото „Аркейн“ в Съединените щати.
Той бързо изреди всички имена. Те кимваха сдържано. Неколцина смотолевиха някакъв поздрав. Повечето не бяха възстановили способността си да говорят.
Рейна им отправи ослепителната си усмивка.
— За мен е удоволствие да се запозная с вас — каза тя с перфектно овладян тон.
Зак едва сдържа усмивката си. За щастие никой от членовете на Съвета не разбра истинските й чувства към тях.
— Както повечето от вас са отгатнали — обади се той, — годеницата ми е дъщеря на Джъдсън Талънтайър, който преди много години е бил разследван от „Джоунс и Джоунс“ за неправомерна изследователска дейност. След това разследване Талънтайър е бил изключен от Обществото. Всички документи, свързани с работата му, са били унищожени.
Никой не помръдна. Всички знаеха историята.
— Това, което нито Съветът, нито „Джоунс и Джоунс“ са знаели в онзи момент, е, че основният обект на изследванията на Талънтайър не е била формулата на основателя, а антидотът за нея.
Това предизвика нова поредица от приглушени възгласи.
— Единствената причина, поради която Талънтайър е създал своя версия на формулата, е възможността да експериментира с антидота за нея.
Лицата на хората около масата изразяваха смайването им от чутото, на неколцина започна да им просветва. Поне трима в стаята бяха със силна интуиция и вече предусещаха накъде отива това обяснение.
— Сигурен съм, че си давате сметка какво огромно стратегическо преимущество ще ни осигури антидотът в нашата битка срещу „Нощни сенки“ — продължи Зак.
— Освен всичко останало, той ще отслаби влиянието на организацията над собствените й агенти.
— Антидотът би бил изключително полезен — отбеляза Пол Акашида. — В момента наказанието за провал или предателство в „Нощни сенки“ води автоматично до смърт или лудост. Съществуването на антидот ще ни даде възможност да привлечем на наша страна отстъпниците. Джанис Форстър се оживи.
— А може да ни позволи да внедрим свой агент в организацията.
В далечния край на масата се обади Конър Прайс:
— Дори само слуховете за антидота ще навредят на „Нощни сенки“.
Около масата се разнесоха развълнувани разговори. Банкрофт стоеше мълчаливо, сплел ръце зад гърба си, а в очите му грееше задоволство. Той намигна на Зак. Ситуацията се развиваше точно според предвижданията.
Уилсън Евърли прекрати оживения си разговор с Акашида и се обърна към Зак:
— Да не би да ни казваш, че Джъдсън Талънтайър наистина е създал антидот?
— Не е съвършен — обясни Зак. — Досега е изпробван само върху един човек, и то с частичен успех. Но предварителните анализи на нашите експерти сочат, че Талънтайър е успял да преодолее най-сериозния технически проблем, който досега е възпрепятствал създаването на истински антидот.
Банкрофт заговори:
— Доктор Джеймсън ме информира, че работата на Талънтайър ги е отвела в съвсем нова и плодотворна посока. Той смята, че е възможно до няколко месеца неговите хора да успеят да създадат устойчиво и ефикасно вещество, с което да противодействат на опасната дрога, използвана от „Нощни сенки“.
— Това е огромен пробив — обобщи Гереро. — Това ще бъде първото ни истинско оръжие срещу „Нощни сенки“. Но защо научаваме за това чак сега? Талънтайър умря преди години.
Зак очакваше този внимателно формулиран въпрос.
— Тайната на антидота се е загубила след смъртта на Талънтайър. В хода на едно скорошно разследване на „Джоунс и Джоунс“ Фалън Джоунс взе решение да отвори наново досието на Джъдсън Талънтайър. Оказва се, че в него са останали много неизяснени неща.
Банкрофт продължи внимателно обмислената история:
— Талънтайър е възнамерявал да предаде антидота на Обществото, но е загинал в катастрофа, преди да успее да разкаже за откритието си. Почти всички негови записки са били унищожени от агентите на „Джоунс и Джоунс“. Формулата на антидота обаче е била спасена от сестрата на Талънтайър. След като е видяла по какъв начин се е отнесло Обществото с брат й, тя не е имала стимул да ни предаде формулата. Отнесла е тайната в гроба.
Зак погледна Рейна. Беше неин ред. Тя огледа хората около масата.
— Папката на масата съдържа копия на окончателния доклад от новото разследване на „Джоунс и Джоунс“ за дейността на баща ми. Вярно е, че той е бил изцяло обсебен от работата си и е стигнал в изследванията си до непозволени области. Но новото разследване на „Джоунс и Джоунс“ установи, че той никога не е възнамерявал да използва формулата за престъпни цели.
— Талънтайър се е интересувал единствено от науката — допълни Зак. — Точно задълбоченото му познаване на биохимичния аспект на формулата на основателя е позволило да направи пробива си в
