— Короткое замыкание, — констатировал Олег. — Придется мерзнуть в абсолютном мраке. Ваши знают маршрут полета?
— Только в общих чертах. Вряд ли кому придет в голову искать нас под снегом.
— Тогда сами будем спасать себя.
И началась упорная борьба за жизнь
После ряда неудачных попыток они привели в действие реактивные двигатели. И хотя часть дюз была повреждена при падении, а остальные забиты снегом и льдом, при помощи газовых струй удалось прочистить пять сопл, расположенных на периферии полусферы.
Снег, прилегающий к днищу аппарата, начал таять, около полусферы образовалось свободное пространство.
И, наконец, настал долгожданный момент — люк открылся. Протиснувшись в узкое отверстие, Олег и Ин Сен очутились на дне ущелья. По обе стороны полусферы поднимались отвесные обледенелые стены.
Проваливаясь по колено в рыхлый снег, ученые с тревогой смотрели на ледяные глыбы, нависавшие над головой, и соединяющие их хрупкие снежные мосты. Достаточно небольшого толчка — и все это с грохотом рухнет на них.
Небо опять затянули тучи. Давно сошлись края голубого канала, прорезанного полусферой в облачных толщах, погасли лучи солнца, игравшие утром на гранях утесов. Угловатые черные скалы, выглядывавшие местами из-под снега, точно неподвижные часовые, сторожили это царство белого безмолвия.
— Тут мы не выберемся из ущелья, — сказал Олег, указывая на вертикальные стены. — Надо искать место с пологими скалами.
Они и четверти километра не прошли, как начался снегопад. Сперва падали мелкие снежинки, потом повалили большие хлопья. Идти стало еще труднее. Ноги скользили на обледенелых валунах, засыпанных снегом, застревали в трещинах Ветер, сметая снег с краев ущелья, пригоршнями швырял его в лицо.
Через полчаса ученые были вынуждены остановиться — путь им преградил обрыв.
Некогда здесь шумел водопад, но морозы сковали воду, горный поток оцепенел, со скал свисали метровые сосульки. А стены ущелья по-прежнему оставались крутыми, неприступными.
Олег хотел уже предложить Ин Сену вернуться обратно к полусфере, когда у ног его упал камень, Олег глянул вверх и попятился.
На краю ущелья, метрах в двадцати от них стояло уродливое косматое существо: полукозел- полуобезьяна. Туловище и конечности его покрывала длинная белая шерсть, на голове были короткие рога, из оскаленного рта выглядывали клыки.
— Смотрите! — крикнул Олег Ин Сену. — Кто это?
Ин Сен быстро обернулся.
— Это унра, — прошептал он. — Не стойте-ка открытом месте. Прижмитесь к стенке.
Ин Сен увлек Олега в небольшую выемку в стене ущелья. Каменный выступ над ней мог послужить надежной защитой от обвала.
Предосторожность оказалась нелишней. Рассвирепевшая унра принялась сбрасывать в ущелье камни и куски льда. Они падали и разлетались на куски у самых ног ученых, плотно прижавшихся к стене. Потом на дно ущелья рухнула снежная лавина. Унра обладала огромной силой, и, впав в неистовство, швыряла вниз все, что было возле нее, действуя при этом не только передними конечностями, напоминавшими слабо развитые руки, но и головой.
Обстрел продолжался минут пять. Потом камни и снежные комья стали падать реже. Последней на дно ущелья скатилась ледяная глыба с полтонны весом.
После этого унра угомонилась, и все стихло.
Однако путники не сразу покинули свое убежище. Они опасались, что косматое чудовище хитрит.
Машинально ковыряя стену, Олег с удивлением заметил, что слоистая порода отламывается легко, большими кусками. Гора как бы шелушилась. Отдирая кусок за куском и осторожно, без шума, кладя их у ног, Олег доковырялся до чего-то темного, блестящего, похожего на мягкий уголь, и постучал по обнажению. Звук был глухой. Где-то поблизости начиналась полость.
Олег обратил на это обстоятельство внимание Ин Сена. Посоветовавшись, ученые выглянули из-под козырька. Унры не было видно. Очевидно, она оставила людей в покое.
Убедившись, что опасность нового обстрела им пока не грозит, Олег и Ин Сен стали долбить темную породу каменным обломком, похожим на короткий заостренный столб.
Они раскачивали его на руках и что есть силы ударяли, как тараном, в стену ущелья.
Наконец камень пробил стену и провалился в какую-то полость. Олег и Ин Сен начали действовать еще энергичнее. Отверстие быстро расширялось. От него разбегались радиальные трещины. Отодрав несколько плоских кусков, ученые проникли в обширную пещеру.
В ней царил лютый холод. Скользкий, обледенелый пол слегка повышался вглубь пещеры. Высота ее превышала рост человека. Потолок был усеян известковыми натеками.
Из дальнего угла пещеры, где стена, искривляясь, уходила куда-то влево, просачивался слабый рассеянный свет.
— Пошли! — воскликнул Олег. — Пещера — сквозная.
И они стали медленно подниматься по узкому извилистому руслу подземного потока, проложившего себе путь сквозь слои мягких, легко выщелачивающихся пород.
Вечером Олег и Ин Сен наткнулись на склоие Ютанга на одну из спасательных партий, обследовавших район хребта, и в тот же день были доставлены в Аоон.
По морскому простору резво бежал небольшой корабль аэров.
Палубу его сотрясали ритмичные толчки реактивных двигателей, в крутые борта били волны. Разрезая своим корпусом воду, корабль то взбирался на пенистые гребни, то скользил в кипящие ложбины.
На носу, возле мачты с голубым вымпелом, стояли Сергей и Ноэлла, отправившиеся искать Озерова. Олег после аварии полусферы чувствовал себя неважно и поехать с ними не смог. Судно вышло из Аоона накануне и теперь приближалось к группе вулканических островов южного полушария, на одном из которых находился Борис Федорович.
Для осмотра их с воздуха на корабль был погружен авиэль. Сейчас он был прочно принайтован около кормовой надстройки, и пластмассовые части его, обрызганные морской водой влажно поблескивали.
Со вчерашнего дня судно останавливалось лишь один раз, когда из-за повреждения руля океанским валом было вынуждено бросить якорь в гавани небольшого острова-заповедника.
Воспользовавшись непредвиденной задержкой, Ноэлла показала Сергею здания, воздвигнутые на острове аэрами перед нападением на них ямуров, и в том числе храм Синего ящера, которому некогда поклонялись язычники-южане.
От небольшой гавани вглубь острова вел широкий канал, облицованный плитами белого и черного камня, уложенными в шахматном порядке.
В нескольких местах через канал были переброшены арочные мосты.
Канал соединял море с водоемом, заключенным в большой вулканической котловине. Два искусственных островка возвышались над бирюзовой водой. На одном была статуя шестирукого существа с тремя змеиными головами, на другом — изваяние темно-синего ящера, подобное тому, которое Озеров и Олег видели в пещере.
На берегах озера раскинулся каменно-металлический сад.
В нем все было отковано, вырезано, отлито.
Под деревьями, изготовленными из молочно-белых, бледно-розовых и золотистых сплавов раскачивались на металлических нитях металлические насекомые. На желтых слитках сидели фиолетовые
