— Обиделась на меня и стала его всячески защищать.
— Ослеплена чувством, не иначе. Принимает черное за белое. Эта странная черта свойственна многим честным женщинам. Когда прозреет, будет уже поздно. Брак с этим авантюристом не даст ей счастья.
— Хватит о венерянах, — остановил друзей Олег. — Поговорим лучше о себе. Что делать нам? Как отвести угрозу?
Астронавты долго не ложились спать. Они до поздней ночи обсуждали сложившуюся обстановку и намечали линию своего поведения в отношении Ноэллы и Ин Сена.
Небольшой шарик влетел в окно и, подскакивая, с мелодичным звоном подкатился к кровати.
Сергей приподнял с подушки голову и прислушался. Ему показалось, что в саду, в который выходило окно комнаты, кто-то ходит, похрустывая гравием.
Осторожно, стараясь не разбудить Озерова и Олега, Сергей оделся и подошел к окну.
Внизу за кустом стояла Ноэлла. Она знаками дала понять Сергею, чтобы он немедленно спустился в сад.
Догадавшись, что венерянка хочет сообщить ему что-то важное, Сергей не стал медлить.
Ноэлла ждала Сергея метрах в двадцати от дома, за раскидистым кустом, усеянным белыми зонтичными соцветиями. Светлое кремовое платье делало ее трудно различимой на фоне растительности такого же оттенка. На побледневшем, осунувшемся лице венерянки светились большие печальные глаза.
Разбудить Сергея ночью Ноэллу принудило стремительное развитие событий. Она узнала, что перед рассветом, когда соя особенно крепок, Туюан собирается с группой своих сторонников напасть на астронавтбв и убить их, поставив тем самым правительство перед свершившимся фактом.
— Вы должны немедленно покинуть Аоон, — сказала Ноэлла. — Пока руководители примут эффективные меры для вашей защиты, Туюан выполнит свой план. Вам надо временно укрыться на острове Тета. «Сириус» цел.
— Как мы доберемся до острова? — спросил Сергей.
— На моем синго, — ответила Ноэлла. — Она помолчала и, настороженно посмотрев по сторонам, добавила: — Я договорилась с начальником аэропорта. Он мой друг. Световой пароль — две красные вспышки. Когда будете пролетать над портом, дважды включите носовые фонари… Синго спрятан возле пальмовой рощи. Идти туда надо так…
Ноэлла объяснила, по какой тростинке надо идти от дома к роще, чтобы избежать нежелательных встреч, и что надо сказать, если по дороге кто-нибудь окликнет астронавтов.
— Я сделала все, что могла, — закончила она. — Будите своих и спешите. Опасность близка. Нельзя терять времени. Только быстрота может спасти вас…
Ноэлла приподнялась на цыпочки, обхватила руками Сергея за шею, с силой прижала к себе, поцеловала — и исчезла в кустах.
Сергей ущипнул себя.
Не спит ли он? Не пригрезилось ли ему все это?
Нет! Он в большом тенистом саду, окружающем виллу венерянского ученого. За высокой фигурной оградой в воде морского залива отражаются огни пригорода. В отдаления прозрачные куполы живописных мрамерных дворцов Аоона. Над ними вспыхивают и переливаются зыбкие волны искусственного сияния, пронизываемые зеленоватыми лучами.
Побег астронавтов, подготовленный Ноэллой и ее друзьями, удался.
Все произошло так, как было намечено.
Тайный, никем не охраняемый ход вывел их к опушке пальмовой рощи. Здесь трое жителей Земли отыскали извилистую тропку, уходившую в глубину бамбуковидных зарослей, а в гуще последних — поляну с замаскированным на ней авиэлем. Окраска синго не отличалась от цвета папоротников.
Машину освободили от набросанных на нее ветвей и выкатили на открытое место. Кабина оказалась не по росту людей, но астронавты ухитрились втиснуться в нее и усесться на маленьких низеньких сиденьях.
Сергей, успевший хорошо познакомиться с устройством венерянских летательных аппаратов, включил двигатель, и авиэль, бесшумно взмахивая крыльями, полетел над вершинами деревьев, пересек на небольшой высоте горловину залива и, описав пологую дугу, оказался над аэропортом.
Дважды вспыхнули рубиновые фонарики на носу машины — условный сигнал для начальника караула. В ответ внизу мигнуло что-то алое. Вспыхнуло два раза и погасло.
Путь к «Сириусу» был свободен. Сергей, набирая высоту и скорость, повел синго в сторону острова Тета.
Первые часы полета прошли спокойно. Моторы работали без перебоев. Синго, взмахивая крыльями, летел над пенистыми гребнями, бегущими куда-то к югу.
Ветер был попутный. Это позволило машине развить большую скорость.
И все же Сергей с тревогой посматривал на приборы. Стрелки их вздрагивали. Температура и давление воздуха то падали, то резко повышались. Состояние атмосферы не предвещало добра.
За время своего пребывания на Венере астронавты успели убедиться, что воздушная оболочка ее никогда не бывает спокойной. Солнечные лучи и потоки наэлектризованных частиц, пронизывающих воздушные слои, то и дело порождали ураганные ветры, сильные ливни, мощные магнитные бури. Иногда дожди продолжались пять-шесть дней подряд. Нередки были ливни, во время которых выпадало больше осадков, чем в дождливом Батуми за год. С гор бурно текли ревущие потоки, реки вздувались, выходили из берегов, мчали к морю огромные деревья, вырванные с корнями. Скорость ветра зачастую превышала 100 метров в секунду. В бурную погоду даже самые мощные и надежные воздушные лайнеры венерян не в состоянии были совершать регулярных рейсов — летчики, избегая единоборства со стихиями, совершали посадку в ближайшем аэропорту.
Сегодня, судя по многим грозным признакам, природа Венеры готовила нечто небывалое. Ее стихии славно собрались показать астронавтам всю свою первозданную мощь.
Облачность была многоярусная. Одни тучи мчались с севера на юг, как бы силясь нагнать синго. Другие проносились над ними с запада на восток. Изредка в просветах и окнах мелькали звезды или показывался серпик Меркурия, бросающего яркие белые лучи. Земли не было видно. Она еще не взошла.
В половине пятого, когда до острова оставалось около часа пути, ветер внезапно утих. Казалось, какой-то гигант вдруг перекрыл задвижкой путь воздушным потокам.
Наступило зловещее затишье. Стрелка барометра, вздрогнув, стала пятиться — давление стремительно падало. Надвигался шторм.
— Держитесь, друзья, — сказал Сергей, крепче сжимая рукоятки. — Сейчас будет свистопляска. Стихии пошли в атаку.
Вдали что-то вспыхивало, мигало. Вспышки сопровождались глухими раскатами грома.
Синго летел навстречу грозе.
Дул порывистый, южный, постепенно крепнущий ветер.
Сергей попытался обойти тучу стороной, но, убедившись, что грозовой фронт тянется па сотни километров, снова повернул машину на юг.
Гроза быстро приближалась. Синяя громада туч росла на глазах. Она вспухала, заполняя причудливыми зловещими клубами пространство.
Весь горизонт озаряли голубоватые и белые молнии. Вспышки освещали тучи изнутри, огненные стрелы, надломившись, вонзались в море, на гребнях волн плясали отсветы.
Ветер усиливался. Валы вздымались все выше. У основания туч возник чудовищный отросток, похожий на хобот слона, и начал раскачиваться, словно примеряясь, где удобнее утолить жажду. Образовался еще один крутящийся столб и, изогнувшись от непосильной тяжести, побежал куда-то влево.
Синго вздрагивал, как испуганная птица. Порывы ветра швыряли его из стороны в сторону.
