хочет пить. Пища, вода, отдых — они уже сейчас нуждаются в этом и будут нуждаться все сильнее, пока их путешествие не придет к концу,
Хрустальные ветви над их головами сплелись в густую сеть, закрывшую ночное небо. Ифты шли, как под ледяным пологом. Можно ли отсюда выбраться? Если да, то как пометить свой путь, чтобы не потерять собственные следы.
Нейла вывели из раздумий пальцы Эшлы, впившиеся в его руку. Он удивленно оглянулся, но ее глаза пристально смотрели на дерево впереди. В стволе отражался…
Сначала Нейл подумал, что эта зеленоватая фигура — он сам или Эшла, но потом сообразил, что под таким углом они не могли отразиться в зеркальной коре. Это был ифт, но другой. Кто он? И где?
Они сделали еще два шага, и изображение исчезло, будто его и не было совсем. Но теперь пленники чувствовали и знали, что они не одни в этой сверкающей тюрьме. Если существо в скафандре и видело отражение, оно ничем не показало этого, не остановилось, не замедлило шаг. Нейл почти убедил себя, что и он сам ничего не заметил, но Эшла была уверена в реальности увиденного.
— Это ифт, такой же, как и мы, — сказала она. — Тоже пленник.
— Почему ты так думаешь?
— В Белом Лесу ифт может быть только пленником. Это место несет нам только гибель.
Теперь поверхность, по которой они шли, совершенно выровнялась. Видимо, они приблизились к центру долины и к тайне содержащейся в ней. Хрустальные деревья стали еще выше, совсем немного уступая Великим Башням Ифткана. У них почти не было веток, разве что на самой верхушке — крона в виде крыши.
Пленники вдруг обнаружили, что рядом находится лестница, похожая на ту, что вела их к Зеркалу, только ведущая не вверх, а вниз, в широкую расселину, как бы прорезанную в земле мечом гиганта. Только это была не земля, а стеклянный скат, режущий глаза своими нестерпимыми бликами.
Нейл с сомнением оглядел лестницу. Спуск шел под острым углом и представлял собой испытание даже для сильного мужчины.
Их страж поднял закованные в металл руки и лениво подбросил маленький диск. Эшла завизжала, Нейл тоже вскрикнул, потому что диск начал вращаться, медленно опускаясь в расселину, и потащил пленников за собой. Их ноги заскользили по гладкой стеклянной поверхности, а потом и вовсе повисли в воздухе, безуспешно пытаясь найти опору. Неведомая сила приподняла узников над тропой, и они полетели вниз, в пропасть, хотя достаточно медленно, чтобы не разбиться. Вокруг поднимались молочно-белые стены, гладкие, если не считать бесполезной ленты лестницы. Нейл вращался вокруг собственной оси и вспоминал, что так однажды было с ним на корабле. Но если он пытался приблизиться к Эшле или к лестнице, невидимая сила возвращала его на заданную траекторию.
После первой вспышки ужаса Эшла успокоилась, хотя Нейл слышал, что дышит она тяжело, видел откровенный ужас в широко раскрытых глазах. Она никогда не бывала в невесомости, и ее разуму не на что было опереться.
— Это… невесомость… так бывает на корабле… — выкрикнул Нейл. Его рука схватила Эшлу за запястье, так что они чуть-чуть приблизились друг к другу. — Похоже, ее создает энергия диска.
Но сейчас важно было не
Темнота сгущалась. Долго ли им еще падать? Они все летели вниз, пробиваясь сквозь тьму, и вновь оказались среди кристаллов. Эти уже не походили на деревья, а напоминали гроздья геометрических форм, похожих на груши. Это могли быть башни, укрепления, чужие здания… На их гранях пульсировали трудноразличимые световые узоры.
Нейл и Эшла еще не коснулись поверхности, когда вокруг их ног вспыхнули искры. Неведомая сила, державшая узников в воздухе, отступила, и они упали между двумя высокими хрустальными стенами.
Нейл встал и потянул за собой Эшлу. Звон колокольчиков бывший частью этого мира с того момента, как они вошли в Белый Лес, теперь смолк, и полная тишина испугала их.
— Что это за место? — спросила Эшла, крепко ухватившись за Нейла.
— Иллиль не знает? Эшла покачала головой.
— Иллиль спит… или ушла, — в ее ответе слышалась печаль одиночества.
Нейл попытался разбудить память Айяра, но не смог вызвать ни одного воспоминания. Они были полностью предоставлены самим себе, пленники в незнакомом чужом месте. Но разве это означает, что они должны сидеть и ждать беды! Можно самим выбрать поле битвы! И потом, теперь их не связывает невидимый аркан луча, с помощью которого незнакомец в скафандре подчинил обоих путников своей воле.
— Пошли! — Нейл помог Эшле встать на ноги. Его рука в лубке все еще была закреплена повязкой. Меч у него не отобрали, хотя может ли меч быть защитой от разума, предуготовившего им столько несчастий.
— Куда мы пойдем? — спросила Эшла.
Вопрос был резонным. Над прозрачными стенами клубился туман. Видимость ограничивалась несколькими шагами. Но инстинкт предупреждал Нейла: лучше оставаться там, куда их опустил диск. Туман был помехой, но мог также оказаться и укрытием. Однако сидеть неподвижно и ждать… Чего?
— Пока мы падали, я не видел, чтобы лестница в стене прерывалась, — сказал Нейл. — Может, дойти до ее подножия?
— Ты надеешься найти пищу и воду? — она облизала растрескавшиеся губы. — Наверное, стоит поискать, раз уж нас доставили сюда так бережно. Если бы собирались убить, не стали бы и церемониться при спуске. — Эшла говорила медленно, как будто рассуждая вслух. — Разве не так?
— Так… Ты думаешь, где-то здесь могут быть пища и вода? Пожалуй…. Наверное, ты права. Но сколько времени уйдет на поиск вслепую? Пока мы живы, есть надежда на спасение. Если взобраться наверх — там часовой в скафандре и солнце. Солнечный свет, усиленный хрустальными деревьями, — это верная смерть.
— Придется надеяться на удачу. — Эшла остановилась, подняла что-то и стала перекатывать в ладонях. — Это то, что принесло нас сюда. Посмотри, может, нам повезет, и оно покажет, куда идти.
Эшла закрыла глаза и бросила диск в сторону.
Раздался слабый звон. Диск отскочил от стены и упал рядом прозрачной дверью. Они решили войти.
За дверью было что-то вроде уходящего вдаль прямого кондора. Хрустальные стены, полузатянутые туманом, поднимались выше головы.
— Слышишь?
Но Эшла уже бросилась вперед, раньше спутника узнав шум воды.
Они бежали торопясь, оступаясь, а шум и плеск воды становился все сильнее. Пройдя через еще одну дверь, они вышли, наконец, на открытое пространство, хотя видимости почти не было.
Эта река не была настоящей, как показалось им в первый момент. Вода текла, как ей положено, но руслом служил хрустальный желоб.
Упав на колени, Эшла погрузила обе руки в поток, как бы проверяя реальность того, что видели ее глаза, а затем напилась. Возможно, не следовало доверять ничему, найденному здесь, но сомнения Нейла тут же улетучились, и он последовал примеру Эшлы. Вода ничем не отличалась от той, что он пил в лесном ручье — чистая, холодная, она словно вливала в тело новую жизнь.
— Как видишь, — улыбнулась Эшла, — удача пока не оставила нас. Воду мы уже нашли.
Утолив жажду, Нейл присел на корточки. Его мысль снова заработала.
— Мы нашли не только воду, — сказал он. — Река покажет…
— Ты думаешь, стоит поискать начало или конец этого потока? А ведь и впрямь…
— Река — хороший проводник. К тому же нам и нельзя отходить далеко от нее, пока не появится возможность сделать запас воды.
— Но какой путь мы выбираем: вверх или вниз?
Нейл не успел ответить, как Эшла, вскрикнув, бросилась к воде и выхватила из нее стручок фисана,
