Мушкетёры привезли всё, что я просил. А в довесок персонально для меня – красивый старинный меч.
-зачем он мне? У меня своих два и гораздо лучше.
-твои, конечно, лучше. Но для приёмов больше подойдёт этот. Сразу видно древность и богатство рода. В твоём положении может очень пригодиться. Тут возразить было нечего.
Вернувшись к себе, рассортировал артефакты и позвал аспирантов. Обеспокоенные неурочным вызовом, они расселись вокруг стола немного настороженные. Я не стал ничего пока объяснять, а просто высыпал перед Ритой драгоценности. Глаза её от удивления округлились, но она почти сразу старательно спрятала руки за спину.
-что это? – старательно холодно спросила она.
-если у тебя плохо со зрением, то это женские украшения – не удержался я.
-я вижу, что украшения, зачем вы их сюда положили?
-выбери себе подходящие. Будешь одевать на приёмы.
-мой отец достаточно богат, я могу и сама о себе позаботиться – Рита гордо вскинула голову.
-не сомневаюсь. Но хочу расставить точки над «и». У нас начинается новый этап. Мы все приглашены в дома высшей знати. Ждут нас с лекциями, но встречать и оценивать будут по одёжке, не мне вам объяснять. Вы сюда приехали для учёбы, а не для приёмов и средств у вас явно не лишку. Я вас втянул в эту авантюру и, как старший, должен обеспечить необходимым. Всем придётся обновить гардероб.
Я поставил перед каждым по тугому мешочку с деньгами. Аспиранты открыли, было, рот, но я их прервал.
-а когда вы перестанете демонстрировать чрезмерную щепетильность, я сделаю вам подарки.
Парни тут же закрыли рты. Рита посидела, беспомощно глядя на сверкающую кучу украшений перед ней.
-но здесь слишком много!
-я же не заставляю тебя брать всё. Бери то, что нравится. А если ты оденешься со вкусом и будешь сверкать, то про меня на твоём фоне сразу забудут и я смогу действовать более свободно. Считай это своей спецодеждой!
После таких убедительных слов Рита успокоилась, быстренько рассортировала украшения, и большая часть кучки уплыла в её сумочку. О, женщины!!! И чего было упираться?! После этого все снова посмотрели на меня. Я не стал их мучить и просто высыпал на стол с десяток защитных кулонов первого круга. У аспирантов сразу загорелись глаза. Они были магами и прекрасно поняли значение вещей. Теперь уже парни старательно прятали руки за спиной, предоставив право первого выбора Рите. На этот раз она даже не вспомнила, что она богатая и знаменитая. Маленькая девочка в кукольном магазине. Нам пришлось терпеливо ждать минут десять, пока она всё посмотрела, проверила, примерила и, наконец, сделала выбор. Парни сделали свой выбор мгновенно. И только потом у них возник закономерный вопрос.
-а зачем нам…
-во-первых, вы маги и такая вещь вам всегда пригодится. Во– вторых, я не знаю, что нас ждёт. И это будет маленькой надеждой на благоприятный исход дела. Правда, они все разряжены. Сами зарядить сумеете?
Глядя на горделивые улыбки, сразу понял, что вопрос бестактный. Чтобы они, да СВОИ кулоны не зарядили?!
-идите, готовьтесь. Нам всем надо будет выглядеть очень хорошо.
Следующий вечер подтвердил, что я не зря потратил деньги на одежду группы. Вечер был достаточно разрекламирован, и знать пришла разнаряженная. Но аспиранты были вполне на уровне. Черес и Марчо – молодые родовитые дворяне, одетые с иголочки. Рита надела чуть ли не половину украшений, но ей хватило вкуса, чтобы всё это выглядело красиво, а не кучей золотых побрякушек. Женщины обступили Риту, мужчины – Череса и Марчо. Я на общем фоне благополучно затерялся. Нет, меня, конечно, представили нужным людям. И одного опытного взгляда на мой меч было достаточно, чтобы меня все принимали за своего (молодец Аттил, удачно подсказал). Но излишним вниманием меня не доставали и я смог спокойно подобраться к артефакту, уже выставленному на импровизированной сцене. Перейдя на тройное зрение, начал его исследовать. Тот моё внимание воспринял весьма благосклонно. И мне почти показалось, что он даже довольно заурчал от моих мысленных прикосновений. Он был полон энергии, но вот её цвет, который я как-то мысленно почувствовал, мне не понравился. Он был какого-то масляно-чёрного цвета. Я понятия не имел, какой цвет должен был быть у нужной мне энергии, но получать эту мне точно не хотелось.
Вечер проходил великолепно. Черес и Марчо, дополняя друг друга, красочно рассказывали о истории артефакта. И вдруг Рита ощутимо запаниковала.
-что случилось?
-они, они …. увлеклись и почти всё уже рассказали! О чём буду говорить я?!
Я прикинул. Да, из официальных данных рассказано всё. Что ещё можно добавить? Немного подумав, я зашептал Рите на ухо. Она внимательно выслушала и сразу успокоилась. Ребята закончили свою часть и с улыбкой представили Риту. Та вышла на сцену тоже улыбаясь. Бедные парни… Они пока ещё не догадываются, что ждёт их в гостинице….
Рита сказала несколько общих фраз, затем театрально приняла сосредоточенный вид, поводила руками над артефактом, постояла с закрытыми глазами. А затем голосом пифии сообщила:
-он полон энергии. И она чёрного цвета!
Зал недоумённо загудел. Здесь все считали себя немножко магами, а тут такое… Откуда-то из рядов раздался голос самого нетерпеливого:
-что значит чёрного и как вы это определили?!
-я не смогу объяснить, как я это чувствую. Но энергия – чёрного цвета и она не предназначена для подпитки магов. Она для чего-то более грубого!
Зал снова загудел. Остаток вечера я удачно провел в тёмных уголках и возле «шведского стола». К аспирантам было не пробиться. Хозяин то радовался, то хмурился. Вечер прошёл удачно и артефакт полон. Но что за чёрная энергия? А мне бы только дождаться конца вечера.
Не знаю, что после вечера сказала Рита молодым людям, но к следующему представлению они готовились очень тщательно, расписав сценарий выступления до буквочки. На приёме был аншлаг. Ещё бы. У аристократов вообще главная проблема – скука. А тут – театрализованное выступление по магии. Главными героями, разумеется, были аспиранты. Я потихоньку пообщался с артефактом. Вполне добродушный увалень. Энергий заполнен наполовину и то она буровато-серого цвета. Может, мне и подойдёт. Когда Рита подошла, я сообщил ей подробности. Она меня выслушала, но как-то невнимательно.
-что случилось? Чего ты трясешься?
-среди гостей начальник Академии и с ним парочка очень сильных магов. Зачем они пришли?
Вот это конечно вопрос. А не по мою ли душу? Теперь уже я огляделся с некоторой нервозностью.
-а чем они заняты?
-пока ничем. Просто гуляют, разговаривают. Но время от времени на нас ТАК смотрят…
Блин. Меня самого начало потряхивать. Три сильных мага и я, ни о чём. Если они все вместе на меня навалятся, то и моя новая способность впитывать чужие заклинания не поможет. Хотя наваливаться они будут явно не в зале, слишком много народа. До конца вечера мы будем в безопасности.
Немножко успокоив Риту, сам теперь очень внимательно стал приглядывать за магами. Те вели себя очень естественно, но время от времени бросали в мою сторону внимательные взгляды.
Выступление прошло как по нотам. В конце выступления Рита снова поводила руками над артефактом и выдала:
-артефакт заполнен энергией наполовину. Цвет энергии – буровато-серый. Потом как-то задумалась и уже с некоторым сомнением добавила:
-и ещё временами промелькивают зелёные оттенки.
Что за отсебятина? Или она смогла что-то почувствовать сама? Пока я озадачился этими вопросами, народ оживлённо обсуждал представление. Наша компашка сбилась в кучку, а потом к нам подошел и сам всемогущий начальник Академии, магистр Архель. Средних лет мужчина, с очень умным и пристальным взглядом. Парочка магов встала за его плечами по бокам, явно страхуя. Невольно мы все притихли, но Архель разговаривал весьма учтиво, вежливо и даже немножко похвалил выступление. И уже собираясь прощаться, негромко сказал:
-мне понравились ваши слова о цвете. Только, мне кажется, там были ещё и синие оттенки.
Невольно мы с Ритой одновременно повернули головы в сторону артефакта. Тут до меня и дошло – а ведь Рита и в самом деле может видеть свойства артефакта! Ай да девочка, ай да умница! Вторая мысль была гораздо менее радостной. А ведь Архель одной фразой вывел нас на чистую воду! И теперь он знает наши способности. А уж я, маг без силы, но способный видеть свойства артефактов, буду первым кандидатом на роль подопытной крысы в лабораториях Академии. Я напрягся, но медленно повернувшись, встретил всё тот же спокойный и доброжелательный взгляд Археля. Ну, может к этому добавилось ещё и удовлетворение. Улыбнувшись, он сказал:
-мне приятно, что у нас учатся такие способные кадры. Вы бы и с нашими артефактами так пообщались. Может, узнаете что-нибудь новенькое. Заходите, не стесняйтесь.
Говорил он это всем, но смотрел в это время только на меня. Архель учтиво распрощался и ушёл. И только после этого я вспомнил, что надо ещё и дышать. Он явно что-то обо мне знает и на что-то намекает. Осталось только понять – на что.
В гостиницу мы вернулись молча. Что-то явно назревало. Чтобы начальник Академии магии пришел на театрализованное выступление аспирантов просто посмотреть?! Да ещё в сопровождении парочки боевых магов?! Он явно был готов к любым неожиданностям. А учитывая его пристальный взгляд, то первый кандидат в подозреваемые – это я. Как всё невовремя! Только нашел первый подходящий накопитель – и на тебе. Теперь– то что делать? Если следовать шпионским традициям, то надо срочно делать ноги. Не знаю, что Архель успел обо мне узнать, но в его играх мне участвовать не хочется. Остальные артефакты можно не искать – ничего не успею. Даже тот накопитель, который я сегодня посмотрел, взять уже не получится – скоро утро. У меня остаётся только день и может быть ночь. Послезавтра надо будет уезжать. Настроение было отвратительным и больше всего бесила фраза Археля – «заходите, посмотрите». Ага, щас всё брошу и побегу смотреть. А потом моя злость и отчаяние, что у меня так ничего и не получилось, сыграли со мной нехорошую шутку. Я вдруг успокоился. В гости, значит, приглашаешь?! А почему бы и нет? Что я теряю? В академии хранились заведомо рабочие и очень сильные артефакты. Сразу три. Если мне удастся получить от них энергию и восстановить способности, то мы ещё посмотрим, кто кого. А если нет… вряд ли Архель сможет наказать меня сильнее.
С утра пораньше я собрал аспирантов и попросил нарисовать планировку здания, где размещались артефакты. Они потянулись, было, за карандашами и замерли, когда до них дошёл смысл сказанного.
-это невозможно! – начала Рита.
