изготовления и принципы связи были несравнимо выше, но суть та же. Когда я их включил, наступила минута тишины – изображение было практически живым. В нашем средневековье обязательно сказали бы «магия». Но здесь она была нормой, и на вопросительные взгляды я коротко ответил «техника». Объяснение было короткое – на эту кнопку нажать, чтобы позвать собеседника, здесь начнёт мигать огонёк, если вызывают тебя, снова нажать кнопку, чтобы начать отвечать. Через минуту все всё поняли и стали экспериментировать. Через пять минут, когда все полюбовались друг на друга и на окружающий пейзаж, наконец вспомнили, зачем здесь собрались.
-и чем нам помогут эти «визоры»? – спросил Алимер.
-один вы можете оставить себе, а другой отправить халифу и общаться с ним лично.
Снова минута напряжённой тишины и подозрительные взгляды. Я чуть не плюнул.
-Алимер, я не собираюсь убивать ни вас, ни вашего халифа. Мне это неинтересно. В этих приборах нет ни капли магии. Можете забрать их к себе в лагерь, и проверять какими угодно способами. Это лишь способ разговаривать на расстоянии. Таких приборов всего два. Можете придумывать условные сигналы, шифры и что угодно. Завтра в десять я заберу вашего гонца и переправлюсь с ним к столице. Что он повезёт, запомнит – это ваши дела. Я буду только перевозчиком. Подожду пару дней и, если гонца не будет, просто вернусь назад. Такой вариант вас устроит?
-а вы можете сделать ещё такие визоры и подслушать наши разговоры?
-Алимер, вы мне надоели. Я могу сделать сотню таких приборов, могу прочитать и внушить вам любые мысли, могу просто уничтожить вашу армию. Я – МАГ! И уже склоняюсь к мысли, что сделать это будет быстрее и проще, чем убеждать вас. Я заеду завтра в десять. Что, кого, куда вы будете посылать, это ваше дело. А я поехал обедать.
Сделав обиженный вид, я развернулся и, не прощаясь, уехал. Как они меня достали со своей осторожностью. Я всё понимаю про долг и ответственность. Ну и воевали бы, а не слушали меня, хитрого и вероломного придурка.
О чем шел разговор без меня, не знаю. Я же приехал к себе, приготовил шикарный обед, несколько бутылок коньяка, сделал магнитолу с подборкой хорошей музыки и остаток вечера просто наслаждался жизнью. Единственное, что после выпивки потянуло в женское общество, но где же его (приличное) найти в походе посреди степи?
На следующее утро, ровно в десять, я подъехал к шатру Алимера. Меня уже ждали – Алимер с несколькими офицерами. В качестве гонца выбрали боевого мага, который был весь увешан разнообразными амулетами, включил защиту на полную мощность, но всё равно выглядел неуверенным. А через плечо в новеньком чехле мой визор. Я старательно сохранял серьёзный вид. Алимер сказал: «В столицу, к дворцу халифа» . Я огляделся, куда надо перенестись, подъехал к гонцу, сосредоточился. Свет мигнул – и мы уже в нескольких километрах от города. Дальше я ехать не собирался, поэтому спокойно слез с коня и принялся разводить костерок. Всё это время гонец неверяще озирался по сторонам.
-город вон там – подсказал я.
-а вы разве не поедете?
-зачем? Я тебя доставил, а дальше разбирайтесь сами. Единственное, давай проверим, как работает визор.
Визор работал отлично. Через пару минут на нас с экрана смотрел Алимер. Маг сказал несколько явно условных фраз, показал панораму города и заметно приободрился.
-барон, вы будете ждать здесь?
-да. Ровно двое суток. Потом вернусь к своим.
Маг согласно кивнул и уехал. Я некоторое время таращился по сторонам, привыкая к новым видам, запахам, вообще к ощущениям новой страны. Но заскучать мне не дали. Только я собрался вздремнуть, как заметил достаточно большой отряд, весьма целеустремлённо едущий в мою сторону. Я не то, чтобы испугался, но насторожился – такое не планировалось. Среди подъехавших оказался мой маг-гонец, ещё несколько магов, с включенными защитами. А возглавлял отряд весьма важный и разряженный вельможа (или как их тут по-местному). Гонец потупил глаза и скромно сказал, что визор не работает, и не соизволит ли многоуважаемый Линк проверить его и снова включить. Я с сомнением глядел на него – ведь врёт и не краснеет. Но приглашали вежливо, и отказываться повода не было. Правда, во дворце повели не наверх, а вниз, всё глубже и глубже под землю. И стены всё толще, и защитной магии всё больше. Непроизвольно включил и свою защиту по максимуму. Визор стоял в отдельном бункере с совсем уж несуразно толстыми стенами. Как только я протянул к нему руку, маги аж загудели от напряжения, усилив защиту. Я заматерился про себя – это же они боятся, что я им мину подсунул, которая сработает при очередном включении! Ну и зачем тогда тащили во дворец? Во, блин, жадность – и связь хочется получить, и меня взорвать, если там мина. Чертыхаясь, раз пять включал и выключал прибор, выходя на связь с Алимером. Даже тот удивился под конец: «барон, у вас что, проблемы со связью на вашей стороне?». То ли это было условной фразой, то ли до всех дошёл идиотизм ситуации, но передо мной рассыпались в извинениях и с поклонами проводили в отведённые покои. Ужин был отличный и даже танцовщиц предоставили. Те откровенно строили мне глазки, но я воздержался – заниматься сексом при включенной защите – это даже хуже, чем самому полностью залезть в презерватив. А снимать защиту не хотелось. Местные заразили меня своей маниакальной подозрительностью. Всю ночь вокруг шастало несколько магов и чего-то пытались высмотреть и просканировать. Ничего серьёзного, но это как мыши, скребущиеся в темноте. К утру я уже был невыспавшийся, злой как собака и с одной только мыслью – зачем я во всё это встрял.
Как ни странно, но тот же самый вопрос мучил и халифа. Когда меня ближе к обеду позвали на аудиенцию, он с него и начал.
-барон, ваше участие в этом конфликте вызывает недоумение. Вы – не подданный Империи, как мага вас не купить и не нанять. Однако вы вмешались самым решительным образом. Могу я узнать почему?
Я и сам бы хотел знать, зачем мне это на самом деле нужно. Что же ему такое ответить, чтобы прозвучало правдоподобно и понятно для халифа? Крепкий молодой мужчина лет тридцати, явно хороший воин, любимец женщин, мечтает о славе и судя по лицу, пресытившийся обычными развлечениями. Может на этом и сыграть?
-о, великий! К своему стыду должен признаться, что причиной всему стала скука.
-скука?!
-да, халиф. Прости меня за гордыню, но убивать для меня стало слишком легко и просто. Чтобы уничтожить и твою армию, и армию Империи, мне даже не надо щёлкать пальцем, достаточно просто пожелать. Но мне это наскучило, и я решил попробовать сделать наоборот – не допустить войны. Получается не очень хорошо, все меня подозревают в чёрных замыслах, но это хотя бы на время займёт меня. Халиф недобро прищурил глаза.
-ты стоишь передо мной, в окружении моих боевых магов и смеешь мне грозить? Да кем ты себя возомнил?!
-прости мои слова, лучезарный, но полгода назад мне официально присвоили звание «младшего бога».
-кто присвоил?!
-«старший бог» Алгус.
Сначала халиф смотрел на меня в недоумении, потом губы чуть не дрогнули улыбкой, но он сдержался и гораздо спокойнее сказал:
-с твоей предполагаемой божественностью разберёмся позже. Что ты предлагаешь? Я склонился в поклоне.
-у меня и в мыслях не было что-то предлагать халифу.
-но ты говорил Алимеру, что я должен отвести армию!
-я всего лишь размышлял вслух, о, мудрейший. После того, как второй рукав реки исчез, остров навсегда стал территорией Империи. И мелкий конфликт за спорный остров сразу превращается в прямое нападение, что неизбежно приведёт к большой войне двух сильных государств. И никому, кроме смерти, не принесёт пользу. И самым удачным решением я посчитал возвращение армии в халифат.
-ты рассуждаешь как трус и торгаш. Эта война принесёт мне славу, я уже готовлю новые войска.
-на землях, откуда я родом, в древности был великий полководец, Александр Македонский. Он завоевал все известные земли и прославился тем, что когда дошёл до края земли, то заплакал, потому что ему нечего больше завоёвывать (прости меня Македонский за враньё)
-вот видишь – сразу заинтересовался халиф – как велика его слава!
-но он умер молодым и его империю жадные подчинённые сразу растащили на куски.
-зато слава осталась!
-мудрый правитель может оставить своим детям ещё и сильное государство, которое будет стоять веками, основать род, принадлежностью к которому будут гордиться всегда. Придётся заботиться о науке и торговле, о людях и законе. Это гораздо труднее и незаметнее, чем махать мечом. Но и результат будет гораздо весомее.
Халиф начал приводить свои аргументы, я рассказал про Чингиз – хана и во что превратилась Монголия теперь. Потом про великие государства, которые свое силой и надёжностью так привлекают остальных, что другие страны, более мелкие, ПРОСЯТ, чтобы их приняли под крыло силы. Слово за слово, но проговорили мы больше часа. Неожиданно я подумал, что лезу не в своё дело. Ведь приехал помочь решить вопрос с отводом войск без боя, а сам начал изменять местную историю, склоняя халифа к мирной жизни. Оборвав себя на полуслове, склонился в поклоне.
-прости, халиф, что осмелился говорить с тобой о делах великих.
-ничего, – неожиданно улыбнулся халиф – лучше час послушать о чужих ошибках, чем остаток жизни выслушивать о собственных. Я его даже немного зауважал.
-будет ли мне позволено вернуться обратно в империю?
-а тебе это разрешение нужно?
-ну – замялся я – правила приличия и вообще. Халиф посмотрел куда-то вбок от меня.
-и как впечатление? Я сильно изменился?
Я удивленно повернул голову. Сбоку от меня и чуть сзади стоял визор и в нём виднелся Алимер-паша. Тот поклонился.
-вы были непривычно сдержанны и рассудительны, халиф.
-считаешь это подменой, гипнозом или магией?
-не знаю. Возможно, вы просто становитесь мудрее…
-поговори, мне – вдруг рыкнул халиф.
Даже через визор было слышно, как громко стукнулся головой об пол Алимер-паша, стремительно склоняясь в поклоне.
-всё равно их надо держать в строгости – удовлетворённо улыбнулся халиф – а ты можешь удалиться. О моём решении сообщит Алимер – паша. Я уже повернулся уходить, но халиф вдогонку спросил:
-барон, вы будете участвовать в сражении?
