Джука удивленно посмотрел на шамана. Он что, мысли читает?
- Нет. - Шаман улыбнулся. - Мысли я не читаю. Просто догадываюсь, о чем человек думает
Опыт большой.
Джука вздохнул. Чего он так разволновался? В принципе есть ведь еще один выход.
- Мне нужен будет аванс. - Джука взглянул на столбики монет. - То, что ты просишь, слишком дорогое. Собственных денег мне не хватит.
- Конечно! - Жестом фокусника шаман смахнул со стола четыре столбика, оставив один, - Вот твой аванс. И еще пять таких получишь по выполнении заказа. Устраивает?
- Да, - выдохнул Джука, не веря в свою удачу.
- Кстати, а что это за Девятка, которую ты упоминал?
- Девятка? - Джука все никак не мог прийти в себя. - Ну, это организация магов такая, вроде гильдии, что ли. Создали ее, говорят, девять магов лет пятьсот назад - для контроля за использованием чародейства. Чтобы народ от темного колдовства защищать, чтобы магия во зло не использовалась. Для всеобщего благоденствия, в общем.
- Ну и как, установили они всеобщее благоденствие?
- А как же! - Джука хмыкнул. - Полнейшее счастье и довольство. Аж дух захватывает.
- Что-то не слышу в твоем голосе искренней благодарности. - Шаман усмехнулся. - Что же, все довольны, а ты - нет?
- Да какое там - все довольны! - Джука махнул рукой. - В большую силу эта Девятка вошла с тех пор, ну и понимание того, кого и от чего защищать, у нее как бы расширилось, что ли. Стало им лучше твоего известно, что тебе надо, чтобы у тебя это самое счастье было, а что тебе лишнее. Вроде как тебя от тебя самого защищают. И причем, если не согласен, значит, не осознал, поддался темному влиянию, ну и на казенные работы тебя - Для формирования правильного понимания и созревания к счастью. Ну а если все равно несчастлив, значит, неисправим, значит, на костер, чтобы общей картины не нарушал.
- И что, много вот таких вот, несчастливых?
- Да хватает. - Джука почесал голову. - Только деваться-то все равно некуда. Вот и ходят, улыбаются, зубами скрипя.
- А Девятка об этом знает?
- Знает. - Джука скривился. - У них даже объяснение есть специальное. Мол, если будешь долго изображать счастье, то в конце концов таким и станешь. Счастливым, то есть.
- Интересная теория! - шаман хихикнул. - Послушай, торговец, есть у меня по этому поводу задание. Встретишь таких недовольных - отправляй их сюда. За каждого присланного получишь комиссионные. Мне тут люди нужны, особенно мастера. Безопасность я им гарантирую. Хорошая оплата. Не понравится - могут уйти в любой момент. И никакого счастья.
- Ты что же? - Лицо Джуки вытянулось. - Ты же меня куска хлеба лишаешь! Что же я возить буду, если они тебе все здесь изготовят?
- Куска хлеба? - Шаман вдруг запрокинул голову и захохотал радостно, беззаботно. - Куска хлеба! Ну, ты меня развеселил, Джука! Куска хлеба! Скажи, торговец, то, что я тебе сейчас дал, это твой доход за сколько, лет за пять?
Джука прикусил губу. Шаман ошибся совсем не намного.
- Торговец! - Шаман опять стал серьезным, очень серьезным. - Да, я отбираю у тебя кусок хлеба. Но даю тебе взамен другой, с мясом. И еще вина - горло промочить. Я присматривался к тебе, и ты мне понравился. И поэтому я предлагаю тебе работать на меня. Ты будешь выполнять мои задания и за это получать плату. Не те жалкие гроши, которые ты зарабатывал вольным торговцем, а полновесное золото. Ты будешь моими глазами, ушами и руками на западе. - Шаман встал, прошелся по комнате. - Я знаю, ты хотел спросить, зачем мне карты. Уверяю, не для того, о чем ты подумал. Нападать я не собираюсь. Я хочу торговать. - Шаман остановился спиной к Джуке, покачался на носках. - Скоро здесь, - он повел рукой, - не останется диких племен. Здесь будет одно единое государство. Так что вольным торговцам в том виде, в котором они существуют, все равно конец. И у них сейчас есть выбор. - Шаман обернулся. - Либо они со мной, либо ищут другое занятие. Так что выбирай, Джука. Джука молчал.
- Ну?
- Прости, шаман, мне надо подумать.
- Понимаю, - шаман качнул головой. - Но учти, Джука, тот, кто приходит раньше, получает больше.
- Или теряет больше.
- Верно, - согласился шаман. - Кстати, надеюсь, ты не обидишься, если я немного подстрахуюсь от возможной потери?
Шаман вдруг резко нагнулся, и Джука почувствовал укол в палец. На секунду палец сдавило...
- Вот. - Шаман показал Джуке тряпицу с каплей его крови. - Это будет гарантией того, что ты не пропадешь с моими деньгами. Если эта глупая идея вдруг придет тебе в голову, имей в виду, я тебя и на краю света достану. Шаман нехорошо улыбнулся.
Мир вокруг Джуки качнулся. Он помнил рассказы о том, что могут сделать с человеком колдуны по капле его крови.
- Не волнуйся, торговец. - Шаман по-прежнему улыбался. - Привези заказ, и я верну тебе твой заклад, - шаман еще раз махнул тряпицей. Кровь на ней засветилась.
* * *
Крайт сидел за столом и задумчиво расставлял столбики монет. Четыре, восемь, двенадцать... Еще четыре. Желтый металл мягко поблескивал в пробивающемся сквозь оконную занавесь луче солнца.
Крайт какое-то время смотрел на заставленный золотом стол, потом махнул рукой, и столбики исчезли. Иллюзии. Иллюзии, иллюзии. Прекрасное средство пустить пыль в глаза. У торговцев просто челюсти отваливались от вида таких сказочных богатств. И тем не менее всего лишь иллюзии.
Крайт поднялся, отдернул занавеску с окна. В комнату полился красноватый свет закатного солнца. Иллюзии, а ему нужно настоящее золото. Запас, который он взял с собой из замка, быстро таял. Каждый новый торговец, уходя вниз, к Пограничному Рубежу, уносил его часть. Ведь не мог же он давать им иллюзии! Иллюзии хороши, чтобы произвести впечатление, но деньги, вручаемые вербуемым им торговцам, были настоящим, высшей пробы, золотом. Все так, все это нужно. Все окупится, но сейчас... Когда они начнут возвращаться, расплачиваться с ними будет нечем.
Крайт снова сел к столу. Высыпал найденные в горах образцы породы. Да, горы богаты. Есть медь, железо, серебро. Уголь. Но это все на будущее. Даже серебро. Невозможно начать добывать его немедленно. Для начала нужно золото. А его он не нашел.
Крайт оперся на стол, потер кулаками покрасневшие от недосыпа глаза. Подумал, налил себе в кружку варимое дикарями страшной крепости пойло. Нужно, нужно, нужно! Нужно золото, нужны люди. И одно упирается в другое. В горах золото есть, Крайт был уверен. Но чтобы его найти, нужны люди, а чтобы отправить людей, нужно золото. Замкнутый круг какой-то!
Крайт от раздражения пнул ножку стола. Камешки на столе подпрыгнули, покатились. Один, самый шустрый, докатился до края и скользнул вниз. Крайт со спокойным злорадством проследил за его полетом почти до самого пола и затем одним точным движением бросил в него силу. Камешек вспыхнул, запахло озоном. Крайт усмехнулся. Все бы так решалось... Так что же все-таки делать? Хоть сам иди. Демоны кругов, может, и правда, пойти? Наплевать - и уйти? Побродить по лесу, отдохнуть? Пусть здесь все идет как идет.
Крайт сделал большой глоток. Тьфу! И куда оно само придет? Крайт обхватил голову. Нельзя, нельзя. Ни Рона, ни Кена нет, и Учебный легион имеет склонность разбредаться по девочкам. Легаты стараются, но им и самим хочется... Строители отличаются исключительной тупостью, и вместо стены пытаются построить курятник. Малыши устали держать блокаду, вот-вот сорвутся. У всех круги под глазами в пол-лица, все, как привидения. Еще неделя, и они в обморок будут падать от истощения.
Крайт глотнул еще. Каких демонов? Через неделю он сам прикажет прекратить блокаду. Он что, изувер? Малыши и так сделали больше, чем могли.
Три недели непрерывных дежурств! Кен должен поторопиться.
Крайт снова потер глаза, посмотрел в кружку. Демоны, как же он устал! Ту же блокаду треть времени поддерживает он. И зачем, зачем ему все это? Слава Фатуму, хоть Гунга отстал. Человеческие жертвы ему явно куда больше нравятся. И тем не менее... Запасы травы сокращаются угрожающе быстро, да и просто катанных шариков уже недостаточно. Последнее время приходилось готовить себе вытяжку.
Крайт потряс головой. Так с чего он начал? Золото? А, демоны с ним. Когда понадобится, он что-нибудь придумает. Или того, как с камешком. Пшик!
Фон Штах захихикал, с трудом встал, прошел несколько шагов и ничком упал на кровать.
* * *
Крайт умирал. Он знал, что умирает, но его это сейчас совсем не волновало. Его вообще ничего не волновало, кроме мерзкой гнилой боли, поселившейся в его внутренностях. Боли, медленно съедающей его.
- Учитель, учитель! Проснитесь, учитель!
Он вел батальон на прорыв. Отчаянная, сумасшедшая атака, но они смогли, они прорвались, и все было уже позади - вопли, звон оружия, взрывающаяся под ногами земля, - и тут удар мага федератов достал его. Хороший был у федератов маг... Крайт успел смягчить удар, успел даже послать ответное заклинание, но полностью погасить посланную в него силу он не смог. И она влилась в него, словно расплавленный свинец, ломая, разрывая...
- Учитель! - Кто-то тряс Крайта за плечо.
Крайт застонал. Затихшая было боль всколыхнулась новой волной. Просил же он Кармера оставить его. Ну зачем он его мучает? Все равно ему не жить.
- Чтоб тебе демоны придатки оторвали, Кармер. Ты мне даже умереть спокойно не дашь? - Крайт с трудом приоткрыл глаза.
- Кармер? А кто такой Кармер? - Вместо рыжеволосого веснушчатого детины на Крайта восхищенно смотрела девочка-подросток, карие глаза, нос с горбинкой... Где он?
- Учитель, вы же просили, как только какие известия от Кена... Мы вас не будили, но там колонна пришла. Вы же говорили, сразу, как только...
- Да, конечно. Иди, Алина, я сейчас. - Крайт медленно возвращался к действительности. Кошмары прошлого. Тот бой прошел давным-давно. И он выжил. Дотащил его таки Кармер до своих, упрямый сукин сын. А сам потом погиб. Через год, под Шильдебургом. Крайт тогда только-только ходить начал. Так и не поблагодарил.
Крайт медленно встал, осторожно, пересиливая тошноту, дошел до стола, нацедил травяной вытяжки. Ну и гадость же варят эти дикари. И зачем он так вчера надрался?
- Хив, а Хив!
