— Она большая.
— Я в курсе.
— А вы бывали в Сахаре?
— Да.
— Тогда нам нужно хотя бы перелететь горы Берегового Атласа. — Он включил двигатель и, медленно разворачиваясь по большой дуге, стал наращивать скорость. Теперь солнце осталось справа и не мешало обозревать землю под крылом. Они летели не выше пятисот метров, и это было прекрасно — вся земля как на ладони. У северных отрогов серо-желтых выжженных гор Антуан заметно поднял самолет, но, едва они перелетели высшую точку, заскользил по южным склонам все ниже и ниже. Скоро Мария поняла, что он гонится за стадом газелей, то ловко накрывая их тенью от самолета, то будто отпуская на волю.
— Эй! — Мария постучала кулачком по затянутой в кожу спине пилота. — Прекратите!
— Я просто хотел, чтобы вы рассмотрели их поближе.
— Я рассмотрела, — с открытой враждебностью в голосе сказала Мария. — Вам нравится преследовать беззащитных?!
— Не очень.
— Слава Богу! А то я решила, что вы не только нахал, но еще и садист!
— О, мадемуазель Мари, я иногда бываю редкой сволочью, но чаще всего не от жестокосердия, а по глупости.
— Ее у вас в избытке!
— Не кричите, я вас прекрасно слышу. Кстати сказать, в наушниках ваш голос становится каким-то мяукающим.
— А ваш лающим.
Мария не стала продолжать разговор, хотя пикировка с Антуаном приятно щекотала ей нервы. Замолчал и Антуан. Теперь он выровнял самолет и летел без всяких фокусов, как и было приказано, в Сахару.
— И откуда вы взялись на мою голову? — наконец не выдержала Мария.
— Я отвозил почту в дальний форт и через четверть часа должен был приземлиться на базе, но неожиданно мы встретились… — миролюбиво отвечал Антуан.
Внизу показалась так называемая «гамада» — каменистая равнина, похожая с высоты на стиральную доску. Разновысокие камни вздымались на ней гребень за гребнем. В основном это был черный гранит, целое море гранита. Марии стало не по себе. Почему-то мелькнула мысль, что если вдруг откажет мотор…
— Вон впереди начинается серир, — словно уловив ее тревогу, сказал Антуан.
'Серир', а по-русски «галька», действительно поплыл под крылом совсем скоро, но на душе у Марии легче от этого не стало.
— А мы не прошли точку возврата?
Антуан ничего не ответил и снял наушники. Мария поняла, что пилот чем-то обеспокоен, к чему-то прислушивается. Она тоже сняла наушники. Не зря ведь на танковом заводе «Рено» ее звали 'слухачкой'.
— Размололо подшипник? — громко спросила Мария, настолько громко, что он не мог не услышать.
Пилот молча переложил рули и стал разворачиваться строго на запад, прямо к солнцу, стоящему уже очень низко у горизонта и совсем не маленькому, не белому, как час назад, а большому багровому величественному светилу. Там, на западе, было их спасение, был аэродром, до которого не долетел Антуан всего километров тридцать, когда увидел на белой известняковой дороге белый кабриолет Марии…
— Так мы прошли точку возврата?
— Сейчас это не имеет значения. У нас еще есть минут пятнадцать… Я наберу максимальную высоту, может, поймаем поток и дотянем как можно дальше…
Мария глянула вниз. Серое море гальки простиралось под ними на многие километры. Мелькнуло несколько вади — пересохших рек, похожих сверху на поваленные голые деревья с кривыми ветками. Еще со времени своего похода в Сахару, с далекой юности, она знала эти неоглядные гиблые места «серир»: здесь караваны пролагают свои пути только по краю, сюда не залетают даже птицы.
— Укутайтесь хорошенько — на трех тысячах уже ноль по Цельсию, на четырех — минус одиннадцать, а на пяти — минус шестнадцать.
Самолет медленно и неуклонно поднимался на небесную гору. В кабине стало очень холодно, и Мария, поджав под себя ноги, вся завернулась в спасительный плед из верблюжьей шерсти. Было трудно дышать, изо рта шел пар, а двигатель стучал все явственнее. Антуан тянул и тянул на себя штурвал, тянул по миллиметру, пока не услышал слишком понятный им обоим звук. Он немедленно отключил мотор, но и на холостых оборотах двигатель продолжал стучать, и казалось, что он развалится на части в любую следующую секунду. Постепенно стук прекратился, и все затихло. Оглушительная тишина пришла в мир, который пока еще был частью их жизней.
Антуан планировал с высоты так расчетливо, как мог только настоящий ас. Он надеялся успеть до захода солнца найти приличную посадочную полосу, выбирал, но солнце вмиг погасло, и за бортом воцарилась черная пустота — внезапно, как это только и бывает в пустыне. Пилот просчитался на каких- нибудь две-три минуты. К этому времени они уже соскользнули с пяти тысяч метров на три, к нулю градусов по Цельсию, а потом сразу к двум тысячам — к плюс десяти… Марии стало жарко, и она раскрылась.
— Приготовиться! — крикнул Антуан.
Самолет скользил в темноту, и красные бортовые огоньки зловеще вспыхивали, оставляя за собой пунктирный след мгновений, тающих в вечности.
— Садимся! — крикнул пилот и осветил прожектором длинный пологий склон серира.
Под днищем самолета загрохотало, завизжало, с обеих сторон по борту полетели искры.
'Сейчас взорвемся', — с холодным оцепенением успела подумать Мария. А самолет накренился и упал на бок. Затрещали стойки и крылья — и вдруг все закончилось.
Антуан заранее, еще до посадки, откинул фонарь, что и спасло им жизнь — они удачно вывалились из самолета… Антуан поднял Марию за руку, протащил метров двадцать, и они рухнули лицом вниз… Секунды медленно набегали друг на друга, нестерпимо медленно…
Антуан поднял голову, внимательно посмотрел в сторону оставленной ими груды металла и произнес голосом тяжело уставшего человека:
— Кажется, самолет не взорвался.
— У меня тоже такое впечатление, — бодрясь добавила Мария.
Захохотав, они вскочили на ноги и стали плясать, визжать и хлопать друг друга по плечам. А когда Мария окончательно выбилась из сил, она упала ему на грудь.
— Мари, мы живы!
— У меня тоже такое впечатление. И по этому поводу вы меня ощупываете?
— Я вас ощупываю? Мадемуазель, я только чуть-чуть поддерживаю вас на греховном пути. — Он обнял ее очень нежно, и она не противилась…
Объятие было недолгим, но решило между ними все раз и навсегда…
— Боже! Какая горячая галька! — присев на корточки и потрогав плоские камешки, прошептала Мария. — А я и не почувствовала, пока мы лежали на ней, как караси на сковородке.
— Та-ак, и что мы имеем в сухом остатке? — добродушно и деловито спросил Антуан как бы самого Господа Бога. — Пойдем-ка, Мари, посмотрим.
Крылья, шасси, стойки валялись по всему склону, а фюзеляж был цел, так же как пропеллер и пилотская кабина.
— Надо радировать на базу, — как само собой разумеющееся, промолвила Мария.
— Надо. Но у нас нет рации.
— Как это? Все самолеты…
— Снабжены рациями, — продолжил Антуан, — и мой тоже был снабжен, но я отдал свою ребятам в форте. У них сломалась, и я подумал, что им нужнее…
— Хорошенькое дело… А где мы примерно?
