– Тебе нравится? – со змеиным присвистом раздался голос драконицы.
– Очень, – закричал я в ответ. – Большего подарка ты мне и сделать не могла.
– Ах так? – Ее длинная шея изогнулась, и я увидел перед собой клыкастую морду. – Надеюсь, тебе понравится твой последний полет!
Дани усердно заработала крыльями, поднимаясь все выше и выше. Я похолодел от ужаса, поняв, что она задумала. Какая схватка, какой поединок? Она скинет меня на город, не оставив ни малейшего шанса на честный бой!
– Наслаждайся полетом, – с издевательским смешком прозвучало сверху. – А у меня еще остались внизу дела.
И она разжала когти, отпуская меня. Я камнем рухнул вниз, отчаянно прижимая к груди меч, словно он мог помочь мне. Падал, в любой момент ожидая жестокого удара о камни мостовой, ослепительной вспышки боли и черноты небытия.
Упругий ветер бил мне в лицо, высушивая слезы гнева. Да-да, именно гнева. Таким злым я не был, пожалуй, никогда в жизни. Да что о себе возомнила эта девчонка? Что о себе возомнили все они – Рикки, Борг, Лантий? Почему я должен умирать такой прекрасной ночью, когда кажется, будто небо сошло с ума от первобытной ярости? Почему они останутся наслаждаться жизнью, а мне суждено сгинуть в могиле с тарантулами по вине бога-отступника? В конце концов, сегодня я узнал, что скоро стану отцом! И никому не позволю лишить меня этой радости!
Остатки рубашки жалобно затрещали, расходясь по шву. Я широко раскинул руки, пытаясь подражать птице. И неожиданно понял, что это мне вполне удается, потому что рук у меня больше нет. Вместо них два огромных крыла. Вот правда их цвет мне никак не удавалось разобрать во тьме. Жаль только, что мой меч сгинул в непроглядной ночи, камнем упав вниз, как только я перекинулся. Ну да ладно, невелика потеря. Особенно если в итоге я сохранил себе жизнь!
Мне хотелось рыдать от восторга. Хотелось подняться к небесам и искупаться в облаках. Хотелось поймать за хвост молнию и поспорить в скорости с ветром.
– Не сейчас, – с огорчением прошептал я, отказавшись от столь заманчивой мысли. – Потом. У меня еще будет время.
И я сложил крылья, спускаясь в крутом пике к постоялому двору.
Я успел вовремя. Дани как раз нерешительно топталась около дома, примеряясь снести ему крышу, когда я коршуном завис над ней и пребольно царапнул когтистой лапой по спинному гребню.
– Ты?! – Дани резко вскинула голову, встретившись со мной глазами. – Но как?
– Сам удивляюсь, – лаконично ответил я.
Разговаривать в драконьем образе оказалось весьма непростым занятием. То и дело хотелось сорваться на горловой клекот или выдохнуть из ноздрей клубы черного едкого дыма.
Дани зашипела, словно потревоженная гадюка. Подпрыгнула на месте, да так, что стекла в ближайших зданиях жалобно зазвенели. Краем глаза я заметил, как испуганно заметались отблески факелов в дальнем конце улице. Ага, стало быть, явление драконов не осталось незамеченным для жителей Лутиона. Поди, скоро городская стража прибудет в полном составе. Значит, надо закончить это дело до их появления, а то не хочется кого-нибудь покалечить в горячке боя.
Дани между тем расправила крылья и неуклюже поднялась в воздух. Было видно, что она еще неуверенно чувствует себя в драконьем облике. Да и по размерам моя противница значительно уступала обычным представлениям о ящерах. Как и я, впрочем. Но задаваться вопросом о причинах этого явления было некогда. Я свечой взмыл в небо, уходя от разъяренной драконицы.
Оказалось, сражаться в воздухе весьма непросто по сравнению с землей. В скором времени я совершенно потерял ориентацию в пространстве. Главное было – уйти от укусов и ранящих ударов когтей.
Ливень заливал глаза, отвлекая. Несколько раз Дани все же достала меня, едва не порвав левое крыло, поэтому в полете я тяжело припадал на него. Сделать выпад – увернуться. Самому постараться цапнуть за шею противницу. Уйти вправо, уклоняясь от близкой стены какого-то чрезмерно высокого храма. Ой, все- таки задел шипастым хвостом. Надеюсь, этот молитвенный колокол им был не очень нужен. А это еще что?
Я едва успел увернуться от горячего сгустка огня, пронзившего сплошную стену дождя и опалившего чешую на моем подбрюшии. Ага, кажется, в игру вступили и храмовники бога-сына. Час от часу не легче!
Мое тяжелое свистящее дыхание заглушало даже раскаты грома и угрожающие вибрирующие крики Дани. Неожиданно плечо обожгла острая боль. Демоны! Скосив глаза, я увидел, как по чешуе расползается багровое пятно ожога от очередного удара храмовников. И тут же вновь поплатился за свою невнимательность. Дани, вытянув длинную шею, все-таки достала меня. Вцепилась в горло, словно оголодавшая собака в кость, прильнула всем длинным телом.
Я захлебнулся в вопле боли и гнева. Обнял драконицу неповрежденным крылом, не давая ей отстраниться, и камнем кинулся вниз.
Дани забилась в моих крыльях, поняв, что я задумал, но шею не отпустила. Напротив, впилась в нее сильнее, пытаясь, верно, перегрызть глотку.
«Вот и все, – мелькнула в голове шальная мысль, когда совсем рядом отблеск молнии озарил длинный металлический шпиль, венчающий храм богини-матери. – Прости, Флокса».
А в следующий миг шпиль насквозь пробил брюхо Дани, ободрав мне весь бок. И я с размаха грохнулся на землю. Наступила темнота…
– Шени, вставай!
Кто-то настойчиво тряс меня за плечо, перемолотое зубами Дани. Каждое движение сопровождала жгучая вспышка боли.
– Вставай, кому говорят!
Я со стоном выплюнул изо рта сгусток крови. Оставьте, оставьте меня в покое! Дайте насладиться забытьем, спокойно уплыть по реке мертвых к привратнику.
– Успеешь еще на тот свет.
Я задохнулся от застрявшего в горле крика, когда мой неведомый мучитель взвалил меня к себе на плечо, прежде бережно укрыв плащом. И помчался прочь по улице, залитой шипящими от дождя огнями факелов. Это взволнованные горожане уже начали выбегать из домов, потрясенные недавней схваткой.
Моя голова бессильно билась о спину спасителя. Он бежал неестественно быстро и плавно для обычного человека, но каждое его движение отдавалось спазмом муки в моих переломанных суставах.
«Ничего, жить будешь, – негромко отдались в ушах ободряющие слова бога-отступника. И сразу же он жестокосердно продолжил: – Одна половина дела сделана. Дракон мертв. Осталось убить Рикки».
«Сегодня?» – ужаснулся я, пытаясь удержаться на зыбкой грани между реальностью и небытием.
«Сегодня», – подтвердил мой собеседник.
У меня не оставалось сил даже на то, чтобы выругаться. В ушах поселился навязчивый звон. Перед глазами – красная пелена переутомления и страдания. И в таком виде я должен буду сразиться с полудемоном? Очень смешно!
«Выкручивайся, как знаешь, – холодно обронил бог-отступник. – Это не мои проблемы».
И где-то очень далеко, на грани восприятия намного более жестокие слова:
«Мне же лучше, если Рикки тебя убьет. Смерть человека, которого он уже начал считать своим приятелем, подтолкнет его в мои объятья».
– Посмотрим, – прошипел сквозь зубы мой спаситель.
Наверное, я все-таки отключился на какое-то время. По крайней мере очнулся я в кабинете Лантия, уложенный за неимением дивана прямо на пол. Светлый ковер вокруг меня уже успел напитаться вязкой темной кровью из многочисленных ран. Мне было так плохо, что собственная нагота, выставленная напоказ, совершенно не смутила меня.
– Как тебе удалось его вытащить? – раздалось сверху восклицание Борга. – Я думал, он погиб вместе с Дани. Или же его добили, благо, что рухнул он прямо на площадь четырех храмов.
– Не забывай, я все-таки наполовину демон, – хрипло отозвался Рикки. – Давненько так не бегал.
