— О мой бронированный рыцарь! — засмеялась женщина. — А вы, оказывается, умеете предчувствовать? Я вас недооценивала! Да, вы правильно догадались — я тоже вас покидаю! Отныне вы — единовластный и единственный Защитник Асторы! Удачи вам на трудном посту!
— Не бросайте меня, — глухо сказал гигант. — Прошу вас.
— Мир меняется, — серьезно сказала женщина. — И на Асторе тоже все меняется. Жизнь неповторима. Неповторима, понимаете? И движется дальше. Касательно вас это обозначает…
— Я не смогу без вас, — пробормотал Санго Риот.
— А вот ваш друг не унизился до просьб о подачке. Он предпочел корпус наблюдателей за чашку еды.
Санго Риот опустил голову.
— И еще… — нерешительно сказала женщина, — на прощанье: иногда у вас другие глаза. И другой вы. Я думаю, это очень, очень опасно. Ваше иное Я на Второй Желтой…
— Нет ее больше, — буркнул Санго Риот. — В пыль.
Женщина кивнула:
— Это подтверждает мою догадку. Разберитесь с ним. Неподконтрольная тяга к разрушению — вовсе не то качество, которое допустимо проявлять Защитнику Асторы. Обещаете?
— Да, — не поднимая головы, отозвался Санго Риот.
И женщина ушла.
Аллея махровых пальм. Многоцветное небо. Тишина звенящая. Потому что ночь. Но Санго Риоту теперь не до сна!
— Эти варвары, — бормочет он, — лезут на Астору с диким, совершенно необъяснимым упорством! Изо всех щелей. Что им здесь надо? Мы, пограничники, конечно, на посту. Взять, к примеру, те же Желтые Планеты…хотя там и брать нечего, так, пыль всякая по орбите… Но они лезут по-прежнему, теперь вот другие! А это значит — изобретают другие, неожиданные уловки, к которым мы не всегда готовы! Ресурсы Границы не бесконечны! Мы гибнем и гибнем. А количество жадных до Асторы миров не уменьшается! Что делать?
Пограничник поворачивает ко мне яростное лицо:
— Вот ты! Ты же обычный человек? Не силач, не гений единоборств, нет ведь? Как ты смог пройти в Хранилище?! Защитить его? Уничтожить черных бойцов, таких же варваров, как и ты? Как ты смог? Кто ты?!
— Землянин? — предполагаю я.
— Землянин, — успокаивается гигант. — Это объясняет, да! Отсюда идея: я найду землян, подобных тебе, для защиты Границы от варваров, подобных тебе же! Ты будешь моим представителем в вашем мире. Вербовщиком.
Я не задумываюсь ни на секунду:
— Нет. И еще раз нет. Я не вербовщик. И не бандит. Не вор и не торговец.
— Надо же, кто бы мог подумать! А кто ты?
— Бывший воспитатель детского сада.
— Тогда ваши детсады — это что-то чудовищное! — заключает Санго Риот. — Что ж! Получается, все меня бросили?
— На высокий ответственный пост, — вставляю я.
— Угу. А вы куда теперь, бывший воспитатель детского сада?
— Я же наблюдатель, — напоминаю я. — Корпус восстановили, так ведь? Отправят на наблюдение куда-нибудь, у нас простои не оплачиваются.
— Арктур и Голубая Вега, — прикидывает мой начальник. — Дикие, жестокие миры. Тебя так тянет бесславно погибнуть?
— Зато там пограничные полисмены не пристают, — объясняю я. — Я почетный гражданин Асторы, но Границы это не касается. Документов и карты идентификации у меня как не было, так и нет. И места жительства тоже. И денег на жизнь.
— Да дам я тебе все, только попроси!
— Вот именно, — бормочу я. — Наведи лучше порядок в своих ведомствах, чтоб люди могли нормально жить в Границе и без твоей протекции. Время у тебя есть, я на Границе появлюсь не скоро. У меня запланирован длинный интересный отпуск. А вот и он, очень кстати…
В конце аллеи свернулось стальной улиткой чудное существо. Мой новый Дом. При нашем появлении он зажигает габаритные огни, откидывает входной люк и приподнимается над дорожкой.
— Здравствуй, Дом, — говорю я. — Я твой новый хозяин. Надеюсь, мы станем друзьями.
— Да мы уже друзья, — откликается Дом. — Привет, хозяин! Куда направимся?
— Ну, перед нами весь мир, — улыбаюсь я.
— Весь мир? Забавный маршрут… Поехали.
Дом принимает меня в заботливые объятья, и мы убываем, оставив на аллее удивленного Санго Риота. Похоже, до него только сейчас дошло, что Дома — полноценные разумные существа. И умеют разговаривать.
Мы встретились с ним нескоро. С одной стороны, я был очень занят все это время. Весь мир познать не удалось, но и то, что успел … впечатляло. С другой стороны, Санго Риот во власти — не очень приятный тип. В частности, попасть к нему было теперь непросто — бюрократия стояла плотным заслоном. Но потом появилась веская причина для встречи, и я прошел.
— А, явился, бывший воспитатель детского сада! — рассеянно поприветствовал он меня. — Тот, который не вор и не бандит… Хотя, чем ты отличался от них на Второй Желтой, кто бы мне объяснил, э? А, ладно, не до разговоров, извини уж вора и бандита …
— Я слышал, сигнал тревоги был? — поинтересовался я вместо спора.
— Не мог ты слышать сигнала, он по внутренней сети прошел…
— А по какому поводу общая тревога? Просто так, чтоб не расслаблялись, или есть причина?
— Мои соплеменники захватили базу Седьмого заградотряда! — заявил Санго Риот гордо. — И сейчас мы будем их вышибать! Кстати, как ты прошел в разведцентр? И что тут делаешь?!
Его глаза горели восхитительным красным огнем.
— У меня подготовка для ближнего боя, — напомнил я. — Дай оружие и место в группе.
— Как ты прошел в разведцентр?!
Но оружие и место в группе я получил. С ним можно было ладить, с Санго Риотом во гневе, и это подводило к сомнениям в искренности его гнева.
План боя был прост до неприличия. Нас выбрасывают на базу в случайных местах — и вперед, в смертельную игру! Центр управления гнездами нуль-переходов находился под контролем десантников Гоэмы, поэтому выброска имела всякие …варианты. Один из неприятных — попасть под огонь своей же автоматической системы защиты. Самый хороший — попасть в центр управления и все там поломать. Правда, хороший вариант предполагал несомненное наличие и плохого — автоматическая система защиты, собственно, этот самый центр и защищала.
— Я-то пограничник! — заявил мой напарник. — Защищать Астору — мой долг и моя работа. А тебе здесь нечего делать, варвар. Иди отсюда. Здесь тебе не дадут лишнюю тарелку еды, здесь убивают.
Себя он, конечно, полагал бессмертным. Он закрыл мне переход. Накачанная фигура, высокий, естественно, рост, самоуверенная улыбочка на откормленном лице. Даже в смертельно опасной операции он не желал делиться теплым местом с чужаком. Цепной пес Асторы.
— Да, ты пограничник, — покладисто согласился я. — Вот и иди первым. А я — вторым, потому что лучше тебя в ближнем бою. Будешь беречь меня для ближнего боя, прикрывать собой. Вопросы есть?
Вопросы и активные возражения, конечно, были, но тут началась заброска, и мы попали под огонь автоматической системы защиты. Что же она не сработала против десанта Гоэмы?! Прав Санго Риот: идут иные и изобретают новые уловки. Их не остановить.
Мой напарник упал, прикрывая меня. Тактильную взрывчатку вперед — подавитесь! Дверь центра управления — вдребезги! Здравствуйте, я пришел! Оружие дергалось в моих руках, а мир поплыл куда-то, закачался. Как тогда, в крушении поезда, на далеком юге моей несчастной родины. Может, я там и есть?
