Кен машинально шагал к деревне, хотя понимал, что поиски его окажутся тщетными. Через несколько минут стоя на том месте, где находился дом Хрестана, он с горечью признал: исчезновение хрубанов было полным, абсолютным и по-прежнему необъяснимым. Со злостью пнув ногой мягкую землю, он попытался взять себя в руки. Каковы бы ни были мотивы лже-туземцев, Кен полагал, что они не причинят Тодди вреда. Мальчишка находился в безопасности и, пожалуй, чувствовал себя более счастливым, чем в родном доме. Эта мысль недолго мучила Кена; он понимал, что должен ждать, пока Тодди не одарит его своим расположением и дружбой. Не следовало торопить события; придет время, и он сумеет вернуть доверие сына.
Кен осторожно опустился в траву. Итак, хрубаны снова спрятались, исчезли, растворились. Почему же они взяли Тодди с собой? Не успели проводить ребенка к мосту? Слишком торопились? В любом случае, их технология была чрезвычайно высока - вероятно, выше земной. Исчезнуть, не оставив никаких следов... Это не просто! Кен нахмурился, вспомнив коллекцию, которую Дотриш демонстрировал гостям. Наверное, хрубанам не требовалось много времени, чтобы изготовить эти примитивные артефакты!
Он успокоился. На поляне царила тишина, сладкий коричневый запах губчатых деревьев щекотал ноздри. Расслабившись, Кен задремал и очнулся лишь тогда, когда оранжевый апельсин солнца повис над самыми кронами лесных великанов. Чувствуя себя посвежевшим, он встал и направился обратно к поселку.
Видимо, Пат не сводила глаз с моста; Кен еще не успел перейти на другой берег, как она выбежала навстречу. Совесть его была нечиста - провалялся в траве, отправившись на поиски Тодди! Он поднял руки и крикнул:
- Мальчик с ними, Пат! Не волнуйся! Я уверен, Тодди в полной безопасности!
Патриция с разбега уткнулась лицом ему в грудь и зарыдала. Кен ласково обнял ее, давая выплакаться. Через минуту она отстранилась и стала вытирать слезы рукавом куртки.
- Б-боже, Кен, - она заикалась и шмыгала носом, размазывая слезы по щекам, - вернулся этот Ландрю... И хочет тебя видеть.
- Хмм... Не удивительно! Он не мог убраться надолго.
- Наверное, ты прав, - Пат грустно кивнула. - Знаешь, чем сейчас занимаются эти четверо из Колониального департамента? Проверяют наш багаж... все, что мы собрались увезти с собой. Нам ничего не удастся взять отсюда на Землю, Кен... Они запрещают... А у Мэйси Мак-Ки пропал его сапфир... тот камень, что он шлифовал целый месяц.
Кен почувствовал, как горечь нового унижения сдавила сердце.
- Они даже не стесняются нас обкрадывать. Да, чем скорее мы покинем Дьюну, тем лучше, - пробормотал он. - Мы не достойны ее щедрости.
Вздох Пат был более похожим на рыдание. Он обнял жену за плечи, ощущая, как тело ее сотрясает дрожь.
- Ландрю в столовой, Кен, - сказала Пат, когда он миновал крыльцо и повел ее в сторону их домика.
- Что с того? Если я ему нужен, он меня найдет.
- Но, Кен...
- Милая, по-моему, пора ужинать. Пойдем домой. И забудь об этих типах.
- Кен!
Остановившись, он повернул Пат лицом к себе, чувствуя, как слабеет ее сопротивление.
- Послушай, малышка... Мне надоели уступки и унижения. Мне надоело извиняться за то, что я существую, за то, что я вижу и понимаю, за то, что я - это я! Если у Ландрю есть ко мне дело, он знает, где меня найти. Сегодня утром, Пат, я последний раз торопился куда-то по официальному вызову.
Кен распахнул дверь и посмотрел на жену, все еще испуганную и недоумевающую, потом обнял ее за плечи и подтолкнул вперед.
- Ты не понимаешь, Пат? Общение с ними - больше не вопрос вежливости; это вопрос собственного достоинства. Я больше не собираюсь подчиняться ни этим чиновникам из Колониального департамента, ни Ландрю. Они не желают нам верить - что ж, их дело... - он вздохнул. - Я бы многое отдал, чтобы иметь уверенность, что в нашем третьем департаменте есть головы поумнее...
- Департамент Внешних Сношений не представляет ситуацию на Дьюне, Рив, - произнес Ландрю, поднимаясь на крыльцо.
- Представит. Я уверен, что хрубаны - не коренные обитатели планеты.
Командор пренебрежительно фыркнул.
- Не выдумывайте, Рив! Ваших туземцев просто не существует! И я получил доказательства. Я установил спутниковое наблюдение над всей планетой, и готов прозакладывать голову, что здесь нет чужих кораблей!
- Не собираюсь спорить, Ландрю.
- Еще бы! - с презрительно-насмешливой миной воскликнул командор. - Тем более, что я сообразил, как вы сделали эту фальшивку, этот свой фильм! Ловко, нечего сказать!
- О чем вы?
- Да все о том же! Вы струсили! Вы все мечтаете вернуться на Землю, к теплым клозетам и пиву из хлореллы. Ну, я вам помогу, ребята... Очищу планету от вас, чтобы на нее попали настоящие мужчины!
Вскочив, Кен сгреб командора за воротник и тряхнул, едва не оторвав от пола.
- Слушай, Ландрю, я сегодня по горло сыт оскорблениями! Или ты возьмешь свои слова обратно, или... - кулак Кена недвусмысленно нацелился в челюсть командора!
- Кен, не надо! - Пат повисла на руке мужа. - Ведь нам все равно придется уйти. Принцип Раздельного...
- Замолчи, Пат! Не поминай этот чертов закон!
- Успокойся, Рив, - усмехнулся Ландрю, неожиданно сильным рывком освободив свой воротник. Кен шагнул к нему, но Патриция обхватила мужа обеими руками.
- Остановись, Кен!
- Где ваш сын, Рив? - спокойно спросил Ландрю. - На этот раз ни вы, ни миссис Моуди не помешаете мне как следует его расспросить. Я докажу, что все эти фокусы - сплошное мошенничество! И цель одна - сбежать обратно на Землю!
Кен вдруг остановился, откинул назад голову и захохотал.
- Ну, Ландрю, поищите его! Найдете - можете расспрашивать!
Командор с сердитой гримасой выскочил в коридор, что вел к спальням, и начал распахивать одну дверь за другой, заглядывая в пустые спальни.
- Где же он? В столовой я его не видел!
- Когда прибыл корабль Колониального департамента, он был в деревне хрубанов. Он с ними и остался, Ландрю. Где хрубаны, там и наш Тодди.
Командор уставился на Кена долгим пронизывающим взглядом, словно хотел прочесть его тайные мысли.
- Я его найду! Можете быть уверены, я его найду! И тогда мы доберемся до истины.
Он хлопнул дверью и быстро сбежал с крыльца?
- Кен, Кен, зачем ты это делаешь? - всхлипнула Пат. - Ты разругался с Хаминейдом, теперь поссорился с Ландрю... Что мы будем делать, когда вернемся на Землю? Мы станем изгоями, париями...
- Хватит! Если не дать отпор этим типам, то они, во имя собственного спокойствия, докажут, что черное - это белое и наоборот.
- Но мы-то знаем, что хрубаны - не мистификация... И Тодди с ними! О, Кен, если Ландрю доберется до него...
- Только через мой труп, - твердо заявил Кен. Его соображения насчет хрубанов и причин, по которым они прятались от земных властей, начали обретать определенную форму. Но он не собирался делиться ими с Пат; она и так была на грани истерики.
За окном раздался топот, и Патриция вздрогнула. Кен выглянул наружу.
- Это Билл Моуди, - сообщил он, - не волнуйся.
