- А затем, что ты, как мы недавно убедились, очень прыткий парень. Нам бы не хотелось чтобы ты выкинул какое-нибудь коленце прежде чем мы с тобой поговорим.
Нам?
Я быстро огляделся.
Так и есть! Они были здесь все. Ноббин, Хоббин, Сплетник и еще около десятка бродячих программ. Вид у них был довольно неприветливый. На плече у Сплетника сидел взгляд, с надписью через весь живот: 'Очень озабоченный'.
Наверное, мне надо было сказать что-то вроде: 'Ну, вы и гады'. Однако, я не стал это делать. В самом деле, они что, мои близкие родственники? Конечно, у меня большие неприятности, очень большие. Но их-то это почему должно волновать? Для них, самое главное, жить так как хочется, и чтобы никто не создавал им проблем. А я, похоже, за последнее время, стал для них большой проблемой, настолько большой, что они решили принять кое-какие меры.
Интересно, выдадут ли они меня тем, кто за мной охотится? Глупости, конечно нет. Собирайся они передать меня в руки мусорщиков, то уже давным-давно это могли сделать. Хотя, кто знает? Скорее всего, сейчас, здесь, состоится что-то вроде совещания, на котором должна решиться моя судьба. И совершенно невозможно предугадать к какому решению придут все эти бродячие программы.
Ну-ну, посмотрим. Может быть, мне все-таки представится шанс оставить с носом и эту компанию?
- Хорошо, давайте поговорим.
Я попытался отпустить одну из самых дружелюбных улыбок, имевшуюся в моем арсенале. Правда, боюсь, более всего она походила на улыбку, которой обычно встречает лесника, попавшийся в собственный капкан браконьер неудачник.
- Ну, вот и отлично.
Ноббин кивнул и махнул рукой своим товарищам. Комната в которой я оказался, видимо, не принадлежала к числу дешевых, сляпанных каким-нибудь кукарачей - халтурщиком. По крайней мере, она снабдила всех находящихся в ее стенах удобными креслами. Когда бродячие программы расселись, Ноббин сказал:
- Приступим. Мы собрались здесь для того чтобы решить судьбу бродячей программы именуемой Ессутил Квак. Она возникла в нашем кибере совсем недавно, но уже успела...
- Ладно, обойдемся без демагогии, - прервал его Сплетник. - Суть дела в том, что есть хороший парень, за которым по пятам идут мусорщики, проводники, и еще какой-то негодяй самым подлым образом сперевший у него тело. Сообщаю это тем, кто не знает всю историю. Понятное дело, вся эта банда жаждет его прикончить. А он, естественно, мечтает только об одном остаться в живых.
Кто-то из бродячих программ тихо присвистнул, кто-то издал одобрительный возглас.
- Ну конечно, он молодец, - сказал Хоббин. - Вот только, спасая свою шкуру, он здорово раздраконил своих преследователей. Похоже, теперь, для того чтобы его поймать, они готовы на самые крайние меры. Еще раз скажу - на самые крайние. Понимаете что это означает?
Сидевший неподалеку от Хоббина человечек в черном смокинге, с узким смуглым лицом и черными усиками-щеточкамми, очевидно промышлявший увеселением посетительниц бальзаковского возраста, рассеяно поднял правую руку и полюбовавшись украшавшим ее указательный палец кольцом с огромным бриллиантом, тихо сказал:
- Тотальная чистка.
- Она самая, - подтвердил Хоббин. - Тотальная чистка.
- С чего ты взял, что они на нее все-таки решатся? - спросил тот самый гномик, которого я уже видел в таверне 'Кровавая Мэри'.
- Вполне могут, - пояснил Сплетник. - Час назад они поставили перед нами ультиматум. Либо мы выдадим Ессутила Квака, либо они проведут тотальную чистку.
- Сколько у нас времени? - поинтересовался Гномик.
- Три часа, из которых один уже прошел. Итого: осталось - два. Не очень много, правда?
- Может они блефуют? - предположил Гномик.
- Может и так, - сказал Сплетник. - Однако, шансы на то, что они на нее решаться - очень велики. Еще вчера, во всех средствах массовой информации, там, в большом мире, царил полный штиль. Газеты отчаянно искали хоть что-то похожее на сенсацию. И нашли, наконец. Кибер -12, в котором завелась бродячая программа, нападающая на проводников, в котором каждую секунду может возникнуть очередная перестрелка. Ну, и так далее... В другое время, вероятно, никто на происходящее у нас в кибере не обратил бы внимания. Но сейчас..! Комментаторы галовиденья только и делают что смакуют подробности. Выступают разные ученые пни, и выдвигают совершенно идиотские теории, объясняющие возникновение такой психованной бродячей программы. Государственные чины, ведомства которых имеют хоть какое-то отношение к киберам, дают интервью, в которых клятвенно обещают навести во всех киберах, и в первую очередь в нашем, идеальный порядок. Глава сообщества проводников объявил что назначил премию в размере десяти тысяч инфобабок за уничтожение бродячей программы под именем Ессутил Квак. Ну... и так далее... и все остальное в том же духе. Думаю, что на это не стоит обращать большого внимания, поскольку через пару дней весь этот шум стихнет. Так что, говорить о нем больше не стоит. Однако, у нас, сейчас, есть ультиматум. Это штука серьезная.
- Ультиматум предъявил сам начальник мусорщиков? - поинтересовался кто-то из бродячих программ.
- Собственной персоной, - ответил Сплетник.
- Ого!
В комнате воцарилось молчание. Бродячие программы впали в задумчивость.
Минуты через две я решил, что пришла пора задать один вопрос, который меня чрезвычайно интересовал.
- Что такое тотальная чистка?
Ноббин удивленно взглянул на меня.
- А ты разве не знаешь?
- Нет, - чистосердечно признался я. - Мне даже не приходилось ни разу о ней слышать.
- Это потому, что проводят ее очень редко, - объяснил Хоббин. - Вообще, тотальная чистка - очень дорогая операция. И для того чтобы ее провели в каком-нибудь кибере, необходимы достаточно веские причины. Но уж если ее проводят, то все, пиши пропало. После тотальной чистки, в том кибере, в котором она проводилась, остаются только разрешенные законом программы, только построенные по всем правилам, без малейших отклонений дома, реклама лишь та что была сделана с соблюдением всех бесчисленных предписаний и постановлений, торговые дома и увеселительные заведения лишь те, которые не отступают от закона ни на йоту. Все остальное безжалостно уничтожается. Короче, для всех кто в результате своей деятельности потихоньку выходит за рамки закона, тотальная чистка является чем-то вроде Армагедона.
- Вот-вот, - сказал Гномик. - А если к тому же еще учесть, что наш кибер не принадлежит к числу очень богатых и процветающих, то очень легко понять, что почти каждый его постоянный житель, для того чтобы свести концы с концами, вынужден время от времени нарушать тот или иной закон. Как ты думаешь, что останется от нашего кибера после тотальной чистки?
Я понимающе кивнул.
Да уж, тут он был прав на все сто процентов. Для того чтобы спасти свою жизнь, я хотел устроить большую бучу. И устроил. Вот только, получается, что жителям кибера она может выйти боком.
Сплетник задумчиво покачал головой и тихо сказал:
- Да, парень, ты что-то слишком уж разошелся. Я конечно предполагал, что ты устроишь большой шум. Но не такой же!
Я разозлился и спросил:
- А какой, какой, черт побери? Мне что, надо было стоять и ждать когда меня пристрелят?
- Ну-у-у...
Сплетник смутился. Взгляд его переместился на пол и нервно по нему забегал.
- И вообще, - сказал я. - Надоело мне лежать на этой платформе. Может вы меня все-таки
