рассмеялся. - И ничего в этом смешного нет! Жестокий ты человек, бессердечный! Вместо того чтобы пожалеть и приободрить он издевается! И не стыдно, нет? Конечно, маленьких легко обижать. Их все обижают. Сначала жених, потом староста, теперь ты.... У тебя сердце есть?!!
-Эй, не надо, не злись. Ладно-ладно, успокаивайся давай, - он перехватил мою руку за миг до вполне заслуженного подзатыльника. - Взгляни, мы у цели.
Если честно, то я вообще ничего не видела, так как вся поляна, на которую мы выехали, была укутана густым белым туманом. Словно незадачливый художник решил закрасить сметаной неудавшееся полотно.
-И где цель?- несколько недоуменно поинтересовалась я, стараясь разглядеть хоть что-либо, помимо угрожающих силуэтов деревьев.
-Видишь тот огонек, - Дион указал на маленькую пульсирующую точку вдали, - нам туда.
-Тогда чего мы стоим? Ждем дорожку из золотых кирпичей?
Парень усмехнулся.
-А это не обычный туман. Он зачарован. Своеобразного рода дверь - открывается только ночью.
-И ты предлагаешь ждать тут целый день?- не слишком-то приятно. Почему-то этот туман не вызывал у меня должного восторга. Может быть из-за того, что он нас неспешно окружал, а может, в этом было виновато нечто, медленно выползающее и радостно смотрящее всеми восьмью глазами.
-Лира, не бойся, это всего лишь фантом, - Ди вовремя предупредил готовый сорваться крик, - зато теперь я знаю, что нам не придется устраивать привал. Раз есть фантом, то есть и колдун, как гласит народная мудрость. Не правда ли, друг?
Сначала я не поняла, к кому он обращается. Но уже через пару секунд в ответ раздался спокойный голос:
-Истинно так, хранитель, истинно так.
Туман рассеялся, хотя на уровне Силы я не почувствовала ни малейшего колебания, и мы оказались на краю небольшой поляны, окруженной стройными березками. На встречу нам, не торопясь, опираясь на резную трость из красного дерева (довольно дорого, надо заметить, материала), шел симпатичный статный мужчина. Плетеный ремешок сдерживал встрепанные короткие седые волосы, похожий на него, но больше и уже с вкраплениями природной магии, подпоясывал белоснежную с вышивкой рубаху. Учитывая магические способности, я не взялась судить о настоящем возрасте хранителя леса, но в целом он выглядел чуть старше Диона.
-Добро пожаловать в Рощу Друидов, путники. Что привело вас сюда? - глубоким, звучным баритоном поинтересовался друид, чуть поклонившись. Но в голосе явно звучали иронические нотки. Насколько мне помнится, лесные жители поверяли тайну своего местообитания лишь самым близким друзьям.
-Только давай без церемоний, - Дион спрыгнул с коня и подал мне руку, но я обошлась без посторонней поддержки, вполне удачно скатившись по конскому боку. - Времени мало, требуется помощь.
-Вечно ты торопишься, да про хорошие манеры забываешь, - хмыкнул мужчина, оказавшись рядом и хлопнув приятеля по плечу, двигался он без малейшего намека на хромоту, чем-то неуловимо напоминая хитрого домашнего кота. - Будь добр, сначала познакомь меня со своей спутницей.
-О, леший... - парень еле заметно смутился. Выговор от друга он явно получал не в первый раз, если смолчал. - Лира - это Элиас. Элиас - это Лира.
-Для Вас просто Лис, - повторный поклон вышел значительно проще и искренней, суровое лицо хранителя леса озарила обаятельная улыбка. - Как приятно видеть столь очаровательную особу в таком захолустье. Но, как я подозреваю, вы здесь не случайно?
-Спорный вопрос, - я усмехнулась, вспомнив, как 'спланировала' встречу.
Такой ответ сбил друида с толку.
-Вы ведь напарница Диона?
С этим не поспоришь. Кем я еще могу быть своему попутчику при подобных обстоятельствах?
-Можно сказать и так, - волей-неволей пришлось согласиться.
-Тогда, если не секрет, назовите вашу стихию.
Пока я пыталась сообразить, что к чему, мой спаситель решил вмешаться:
-Лис, она не хранительница.
По ошеломленному лицу друида я поняла - что-то не так.
-Но кто? Травница?
-Нет.
-Хм-м... Наемница?
-Нет!
-Твоя жена???
-НЕТ!!! - тут мы уже возопили с Ди в один голос, с ужасом представив себе такую перспективу. Бедный Лис отшатнулся на пару шагов, закрыв уши. Когда страсти немного улеглись, Дион пояснил:
-Лира - мой друг, а предысторию я расскажу тебе как-нибудь в другой раз. Так ты пустишь нас в дом?
-Вас не пустишь...- все еще не оправившись от звуковой волны, проронил Лис. - Что ж, идите за мной.
Дион на пару минут задержался, что-то нашептывая Грому (так звали эту зловредную конягу), и лишь после того, как конь, выслушав все с умным видом, медленно зашагал прочь в сторону тракта, догнал нас. Немного пропетляв среди деревьев, мы вышли к большому валуну, размером эдак два на два. На камне были начертаны древние руны. В детстве я очень любила отгадывать подобные шарады, да и сейчас, пожалуй, смогла бы найти ключ к оригинальному замку, но моя помощь не понадобилась. Элиас стукнул тростью по крайней руне и что-то шепнул. В тот же миг валун отъехал в сторону, и мы увидели уходящие вниз ступеньки.
-Как здорово! - я пришла в полный восторг, - знаете, бабушка рассказывала мне в детстве сказку, там тоже нечто подобное было. Когда героиня спустилась вниз, она увидела сундуки с золотом и драгоценностями, великолепное оружие и доспехи, ковры, шелка, а на них, вольготно расположившегося и помахивающего хвостом дракона.
-Вот облом был, да? Наверно, она плохо кончила? - сочувствующим тоном поинтересовался Ди.
Я от всей души врезала ему по спине:
-Не угадал. Он оказался страдающей душой, а девушка умела слушать. В конце сказки дракон отсыпал ей монет, - и задумчиво договорила. - Правда, не знаю, как героиня их тащила, потому что ей хватило на огромный участок земли, замок плюс выкуп жениха из плена...
-Это очень познавательно. Жаль, в жизни драконы большие скряги. И в пещерах под землей не селятся - вылетать неудобно, да и воздуха свежего мало.
-Эй, вы собираетесь спускаться или до ночи языками молоть будете? - донесся до нас откуда-то снизу возмущенный окрик Лиса, - идите быстрее, я зачаровываю дверь.
Дион галантно пропустил меня вперед. Я с трепетом ступила на первую ступеньку, с любопытством огляделась. Как ни странно, темно не было, идеально гладкие стены пещеры излучали мягкий, мерцающий свет. Лестница оказалась винтовой и короче, чем я думала. За пятым поворотом она расширилась, перерастая в небольшую, но уютно
обставленную пещеру. Пол был покрыт коврами, посередине стоял круглый стол, пара самодельных стульев и кресло-качалка, в углу пел фонтанчик. Несколько деревянных, узорчатых дверей, встроенных в стены, по всей видимости, вели в другие комнаты. Одна на кухню - ибо Элиас уже выходил оттуда с подносом всякой снеди.
-Не люблю работать на пустой желудок, - добродушно пояснил он, - да и вам следует подкрепиться.
Дион попробовал возразить, но Лис невозмутимо продолжил:
-А если кто-то против, то он может посидеть в гостевой комнате.
Дальше мой спаситель спорить не решился, да и вид еды сыграл немаловажную роль - у нас с утра
