— Почему бы тебе, Бен, не повести нас в столовую? — спросил я, и некоторые ребята одобрили мое предложение. Но Бен, покраснев, замотал головой и ответил:
— Нет, мы еще не научились ходить в строю.
— Но мы сумеем, если ты будешь командовать нами, — настаивал я, и Ирвин тут же поддержал меня:
— Давай, Бен!
Бен продолжал отнекиваться, но ребята вытолкнули его вперед и выстроились в ожидании его команды.
— Давай, Бен, приказывай нам что-нибудь, — сказал Лаки.
— Ну, подавай команды, а мы будем их исполнять, — подхватил Ирвин. Его поддержали
остальные. Всем хотелось повеселиться, а многим по-настоящему пройти строем, так как
обычно мы строя не соблюдали.
Наконец Бен сдался. Он подтянулся, расправил плечи, выпятил грудь и крикнул:
— Ну ладно. Смирно!
Команда явно не удалась. Получился ка-кой-то слабый писк. Бен сам это почувствовал, покраснел и хотел уйти. Но допризывники, не нарушая тишины, подобострастно ждали следующей команды. Тогда Бен собрался с духом и прокричал: — Ну, приготовились!.. Смирно! Все замерли по стойке «смирно». Строй выглядел неплохо. Только один Пит, стоявший в начале первой шеренги, портил всё дело. Он широко расставил ноги, закинул руки назад и замер в такой позе. Всем, конечно, это бросилось в глаза, и ребята начали спорить, правильно ли он стоит. Ирвин стал доказывать, что Пит неправильно встал по команде «Смирно», но Пит утверждал, что он лучше его знает, как нужно выполнять эту команду.
— Нет, ты стоишь неправильно, — заявил Лаки. — Надо стоять прямо, не шевелиться и держать руки по швам. Ведь, правда, Ирвин?
— Ну конечно. А так, как стоишь ты, — сказал Ирвин, обращаясь к Питу, — стоят только на параде.
Однако Пит не сдавался:
— Нет, как раз вы стоите, как на параде. Они еще долго спорили, пока Пит, совсем рассердившись, не сказал:
— Помните фильм 'Остров пробуждения'? Когда там майор подошел к парню и скомандовал: «Смирно», парень подпрыгнул, широко расставил ноги и, заложив руки за спину, замер. Помните это место?
— Нет, этого я не помню, но еще неизвестно, как ты пройдешь в строю, — ответил Ирвин.
— Ладно, я-то пройду, а вот пройдешь ли ты? Уж лучше бы помолчал, — проворчал Пит, и на этом спор закончился.
Когда мы начали маршировать, все шли правильно. Только Пит, как-то неестественно широко расставлял ноги.
Вот Бен подал команду «Налево», и все повернулись налево, правда, некоторые немного замешкались. Потом раздалась команда 'Шагом марш', и Бен стал считать:
— Раз-два, раз-два…
Мы старались идти в ногу, но не у всех получалось хорошо, и скоро строй сбился. Тогда Бен стал подсчитывать:
— Левой-правой, левой-правой… И дело пошло на лад, мы снова все зашагали в ногу. Бен строго следил за строем и продолжал считать:
— Левой-правой…
Теперь его голос звучал властно и энергично, а самого его просто нельзя было узнать:
он шагал важно, высоко подняв голову, выбрасывая ногу далеко вперед, широко размахивая руками:
— Раз-два, три-четыре, левой, раз-два, три-четыре…
Казалось, что Бен был просто рожден для этого. Под конец он так разошелся, что стал подсчитывать стихами, сочиняя на ходу:
— Семью оставил солдат бравый!
— Правой! — вторил ему Ирвин.
— Жену бросил парень смелый!
— Левой! — отвечал тот же голос. Строй незамедлительно поддержал инициативу своего командира и в ответ на очередные 'раз-два, три-четыре' стал скандировать:
— Распахни-ка окна шире!
Через некоторое время парни во всю мочь скандировали уже другое:
— Раз-два, раз-два! — считал Бен.
— Виски, налетай, братва!
— Раз-два-три!
— Выпил, парень, — рот утри! — дружно раздавалось в ответ.
Какой-то горластый парень вдруг озорно крикнул на Бена:
— Проваливай отсюда и больше не появляйся!
Этого оказалось достаточным, чтобы многие в строю сразу сбились с ноги. Однако Бон не стушевался и так гаркнул «левой-правой», что все быстро взяли ногу и опять зашагали дружно. В это время мы подходили к столовой, и парни из других казарм, особенно те, которые
только что прибыли, с любопытством смотрели на нас, высунув головы из окон, и махали руками. Когда мы подошли к углу здания, Бен вместо команды «Налево» подал команду «Направо», но все были так увлечены, что не заметили ошибку, и, таким образом, мы обошли квартал еще раз, выйдя к столовой с другой стороны.
— Отряд, стой! — скомандовал Бен, а затем:- Вольно, разойдись!
Бен последнюю команду отдал так громко и таким чистым голосом, что можно было
только удивляться, как такой маленький паренек мог так громко кричать. Он весь снял от гордости. Я подошел к нему и спросил:
— Бен, скажи, где ты научился так командовать?
Он немного смутился, отвернулся и ответил:
— В этом нет ничего особенного, ты сам можешь этому заучиться где угодно.
— Ну, так, как ты умеешь, не научишься, — возразил я.
— Пойдем-ка, лучше есть, — предложил мне Бен.
И представьте себе, что с нами было, когда, возвратившись после ужина в казарму, мы увидели в последнем приказе свои фамилии! Нас зачислили в военно-воздушные силы. Видно, пока мы ужинали, кто-то наябедничал, и мы попали в этот приказ. Как это было низко и бесчестно! Но что мы могли сделать? Убитый горем, Бен молча забрался на свою койку, да и у меня не было желания разговаривать. Я достал свой варган, и на этот раз веселая песенка 'Субботний вечер в Роки Ботом' звучала, как похоронный марш.
ГЛАВА IX
На следующее утро нас посадили в поезд. Несчастный Бен, уставившись в окно, безразлично смотрел на пролетающие мимо поля, словно не замечал их. И весь следующий лень он вел себя так же. Меня это начало серьезно беспокоить, и я попытался расшевелить приятеля, обращая его внимание на мелькавшие за окном виды. А когда наш поезд остановился на маленькой железнодорожной станции и мы, высыпав из вагонов с вещевыми котиками за плечами, увидели самолеты, кружившие над городом, я постарался заинтересовать Бена ими. Все кругом только и говорили об этих самолетах, называя их малютками и другими ласковыми именами, спорили, какой из них может быстрее подняться, у какого больше скорость, какой надежнее в полете.
— Посмотри-ка, Бен, вон та малютка здорово набирает высоту, правда? — сказал я, задрав, как и другие, голову.
