Сергей вышел из воды, поднялся на обрывчик и помог вскарабкаться Клюкину. Их глазам предстало невероятное зрелище. Огненные столбы исчезли, но теперь на лугу появились пять искрящихся человеческих силуэтов. Они образовали дугу и медленно двинулись на приближавшихся к ним эллипсоидов. Через несколько секунд все сошлись и тут же слились в ослепительный шар. Шар покачивался, из него сыпались искры, порой вырывались протуберанцы, гудение нарастало, иногда переходя в пронзительный вой. И вдруг прозвучал взрыв, шар распался на несколько бесформенных комков. Потом снова появились человеческие силуэты — теперь их было только три. Они стояли неподвижно, а вокруг горела трава.
Прошло несколько минут. Потом один из инэстов двинулся прочь от берега, а два других стали медленно приближаться к людям.
Они остановились метрах в десяти от обрыва и неподвижно застыли. Клюкин и Калинин тоже не двигались и не разговаривали. Сергей вдруг вспомнил про коробочку, которую дал ему Серый, похолодев, сунул руку за пазуху, — хотя уже чувствовал, что там ее нет, рубашка порвалась в пылу погони, и коробочка выпала. Где это произошло — он даже не мог предположить.
Прошло несколько минут. Уже рассвело, и Сергей первым увидел на краю луга выходящую из леса серую фигуру.
— Серый идет, — сказал он Клюкину.
— Он вроде бы погиб, — отозвался тот.
— Черт их знает. А может, это его двойник?
Серый приблизился к людям, вслед за ним поближе подошли и инэсты.
— Я вынужден был воспользоваться оболочкой, которую использовал наш погибший товарищ, — сказал вдруг Серый. — Вы, наверно, все это видели?
— Да, — сказал Клюкин. — Он сцепился с этими… эллипсами…
— Он говорил с вами перед своей гибелью? — спросил пришелец.
— Да, — неуверенно сказал Сергей после некоторой паузы. Он еще не знал, что можно ожидать от этих новых действующих лиц. Отдашь им зеркало — спалят к чертовой матери, мрачно подумал он, это им ничего не стоит.
— Где мультинвертор? — прямо спросил «новый Серый».
— В озере, — коротко и решительно заявил Клюкин. Сергей покосился на него, но ничего не сказал.
— Вы не могли бы помочь нам достать его? Мне придется истратить очень много энергии, если я сам войду в воду, — вежливо сказал пришелец.
— Ну ладно, — ответил Сергей, — я полезу.
Он спрыгнул с обрыва в воду — там, где остались их следы, зашел поглубже. Дно было довольно крутым, и, погрузившись по шею в воду, он так и не нащупал ногами зеркала. Пришлось нырять. Вода была прозрачной, и он сразу увидел то, что искал — метрах в двух от себя. Ухватив зеркало за край рамки, он вынырнул и, загребая одной рукой, подплыл к мелкому месту. Клюкин помог ему вскарабкаться на обрыв. Серый подошел и взял мультинвертор.
— Он еще оставил коробочку, — сказал Сергей, почувствовав, что на этом разговор отнюдь не закончен. — Только я ее потерял, пока мы убегали с этим зеркалом от эллипсоидов.
— Это вы бросили мультинвертор в воду? — спросил Серый.
— Да, — ответил Сергей.
Двое инэстов развернулись встали быстро удаляться в том направлении, откуда прибежали земляне, преследуемые эллипсоидами. Спустя минуту инэсты вернулись и передали Серому найденную коробочку.
— Он сообщает, что чистка закончена, — сказал Серый. — Мы благодарим вас за помощь. Нам нужно спешить. Я думаю, это не последняя встреча наших цивилизаций. Мы надеемся, что в дальнейшем подобные контакты будут более продуктивными.
Он передал зеркало одному из инэстов, те отошли в сторону, и вдруг снова ослепительно яркие и казавшиеся бесконечными столбы, уходящие в небо, вспыхнули над лугом. Через несколько секунд они погасли, и с ними исчезли два пришельца и волшебное зеркало.
— Может быть, наша первая встреча оставит у вас неприятные воспоминания. Видимо, нашему товарищу пришлось провести жесткую чистку, — сказал третий пришелец. — Поймите нас правильно. Идет война на уничтожение. Если бы мультинвертор попал в руки наших врагов, это практически означало бы гибель нашей цивилизации. Мы только воины, мы иногда вынуждены действовать так, как заставляют нас обстоятельства. Когда-нибудь вы подробнее узнаете обо всем. И может быть, раньше, чем вы думаете. Я не исключаю даже, что нам понадобится ваша помощь в этой войне — или вам наша помощь. Я только хочу вас предупредить вот о чем. Эллипсоиды обязательно сюда явятся — здесь погибли их солдаты, здесь был мультинвертор. Больше всего они боятся инвертоидов — среди них может оказаться существо более сильное, чем они. Мы с помощью мультинвертора создали отряды инвертоидов, и они успешно, на равных, сражаются с врагами. Но, как вы сами видите, за каждого уничтоженного эллипсоида приходится платить жизнью нашего воина.
— Но ведь это не живые существа, это инэсты, — сказал Сергей.
— Да, это так, но они уже не вернутся на ту планету, где осталась их телесная оболочка. Они погибли. Конечно, их тело может послужить еще кому-то, но, как правило, мы этого не допускаем, у нас есть свои этические нормы.
— Но вы летаете по космосу… в своем… натуральном, что ли, виде? — спросил Сергей, которого начал одолевать чисто профессиональный интерес.
— Практически нет, разве что в пределах своей системы, на небольшие расстояния. Это бесполезная трата ресурсов, для космоса есть инэсты. Вы тоже придете к этому. Но для того, чтобы создавать инэстов, нужен мультинвертор. Только с ним мы по-настоящему освоили космос. В свое время мультинвертор вам понадобится. Я думаю, что то, что вы сделали сегодня для нас, будет учтено. Если нам удастся выжить в этой страшной войне, контакты с вашей планетой будут установлены. Мне нужно спешить, и я хочу вас предупредить об одном. Наш разведчик, посланный за мультинвертором, вынужден был действовать в исключительно жесткой ситуации — мы знали, что эллипсоиды непременно попытаются перехватить прибор, случайно попавший на вашу планету. У него было мало времени — возможно, наш собрат показался вам жестоким и беспощадным. Но не в этом дело. Больше всего нас беспокоит другое — не остались ли на Земле ненайденные им инвертоиды.
— Но вы же говорите, что они опасны для эллипсоидов, — сказал Клюкин, успевающий логически осмыслить весьма свежую информацию, полученную от пришельца.
— Не только, — ответил тот. — В первую очередь они смертельно опасны для вас самих. Во-первых, как я уже сказал, если эллипсоиды узнают, что на Земле есть хоть один инвертоид, они попытаются любыми средствами уничтожить его. А противостоять им ваша цивилизация пока не в силах. Они способны даже уничтожить, при необходимости, все население Земли. Но есть и другая опасность. Мы еще не изучили в полной мере даже того, как мультинвертор влияет на нас самих. Тем более непредсказуемо его влияние на землян. Здесь могут иметь значение десятки факторов. И инвертоид, появившийся от взаимодействия землянина с мультинвертором, может оказаться самым настоящим монстром, не менее опасным для землян, чем эллипсоиды. Вот о чем я хотел предупредить вас. Если вы узнаете, что кто-то из инвертоидов выжил после чистки, вам просто необходимо найти его и уничтожить, пока он не проявил себя. Конечно, он может оказаться и гением, и ангелом, и кем угодно, но никто не поручится, что он не окажется дьяволом. А справиться с ним потом будет очень трудно, а может быть, и невозможно. Помните об этом. Прощайте. Может быть, мы еще увидимся.
Пришелец отошел в сторону, вышел из телесной оболочки и исчез в огненном столбе. Все стихло. Двое землян молча стояли у озера. Все происшедшее казалось сном, но неподалеку от них лежал чей-то труп, послуживший временным пристанищем для посланцев чужой цивилизации. И то, что один из пришельцев сказал им на прощанье, наводило на грустные размышления.
Первым прервал молчание Клюкин.
— Нужно узнать, как там Алина и Эдик, — сказал он. Мысль свою он не развил, но Сергей понимал, что теперь, по логике пришельцев, ему следовало бы всячески желать смерти любимой женщине и другу. А это для его психики было непосильной ношей. Мысль лихорадочно искала зацепку, выход, и он спустя минуту
