- Ладно, ладно, ну, мы решили сделать тематическую вечеринку. Все лучшие вечеринки имеют свою тему. Я прочитала об этом в номере «Дом и Сад Хармони» за прошлый месяц.
- Не могу поверить, что «Дом и Сад Хармони» считает Хэллоуин подходящей темой для вечеринки по случаю помолвки.
- Лично я подумала, что это довольно оригинально.
Аделайн посмотрела сквозь толпу туда, где стоял Сэм. Её обманчиво невинные глаза зажглись испытующим блеском:
- Уж не хочешь ли ты мне сказать, что вы до сих пор ещё не сделали этого? Как странно.
- Аделайн, я же объясняла, что мы с Сэмом собираемся ходатайствовать о двухлетней лицензии на брак по расчёту, а не на традиционный брак по соглашению.
- Ну и что? Это ведь не означает, что вы не будете спать вместе? - Аделайн резко замолчала, глаза её расширились. - Нет ведь?
- Это бизнес, - терпеливо повторила Вирджиния. - Я уже говорила тебе это.
Аделайн скептически посмотрела на подругу:
- Бизнес на все сто процентов?
- Да.
- Совсем ничего такого?
Вирджиния пыталась подавить панику, которая зрела в ней последние несколько дней:
- Как я сказала, это чисто деловая договоренность.
Аделайн хмыкнула:
- Я не верю этому. Вы с Сэмом превосходная пара.
Вирджиния помедлила и, не донеся пластмассовый стаканчик с пуншем до рта, спросила:
- И что натолкнуло тебя на эту мысль?
- Шутишь? Да вы с Сэмом просто созданы друг для друга. У вас так много общего.
- Например?
Брови Аделайн поползли вверх:
- Ну, для начала, вы оба сдержанные, одержимые трудоголики. Ни один из вас, похоже, не умеет развлекаться.
- Большое спасибо.
Аделайн хихикнула:
- Видела бы ты выражение ваших лиц, когда вечером вы вошли в офис.
- Аделайн, мы не ожидали вечеринки.
- Да, я знаю, - Аделайн самодовольно улыбнулась. – Это же была вечеринка–сюрприз. И он сработал, правда?
Вирджиния подумала о том, как екнуло у нее в животе, когда какое-то время назад она открыла дверь и была встречена дикими воплями 'Сюрприз'.
- Сработал, - пробормотала она, уткнувшись в свой стаканчик пунша. - Я определенно была удивлена.
Аделайн укоризненно нахмурилась:
- Много людей приложили много усилий, чтобы это осуществить. Сделай мне одолжение: хотя бы попытайся выглядеть так, будто хорошо проводишь время, ладно? Вот Сэм с ходу включился.
Сэм мог включиться с ходу во что угодно, подумала Вирджиния мрачно, даже в неожиданную вечеринку по случаю помолвки. Она мельком увидела его сквозь тучу свисающих с потолка чёрных и оранжевых воздушных шаров. Он всё ещё разговаривал с серьёзного вида человеком в очках.
Даже в окружении неуклюже приседающих картонных гоблинов, тыквочек-фонариков из пластмассы и нескольких ярдов чёрной и оранжевой гофрированной бумаги он выглядел так же, как всегда – абсолютно спокойным и невозмутимым.
Он был мощным пара-резонатором диссонансной энергии - охотником за призраками - но, к счастью, не придерживался стиля одетых в кожу и хаки длинноволосых супермачо, столь любимого большинством охотников. Сегодня вечером на нём были чёрная футболка, чёрные брюки и желтовато-коричневая куртка, ладно сидящая на его широких плечах. Его резонирующий янтарь был оправлен в простое золотое кольцо, а не так, как у некоторых, в массивные пряжки ремней или огромные кулоны.
Во всем его облике было нечто непринужденное. От него исходили психические волны грациозной томной расслабленности прирожденного хищника, отдыхающего в перерывах между убийствами. Даже через всю комнату Вирджиния могла чувствовать эту тревожащую энергию. Казалось, больше никто не знал о той особенной ауре, и опасной и очень чувственной, которая окутывала его, но у Вирджинии все крошечные волоски на затылке вставали от нее дыбом.
Ещё один приступ паники охватил её, приведя в беспорядок её физические и паранормальные ощущения. От этой комбинированной атаки на её сознание Вирджинию бросило в дрожь. Приступы тревоги становятся сильнее, подумала она. Каждый раз, когда она размышляла о браке с Сэмом, она испытывала эти точечные удары высокого напряжения внутренней дрожи.
Что она наделала?
Она согласилась выйти замуж за Сэма Гейджа - вот что. При условии, что это будет только двухлетний брак по расчёту. Однако, как бы то ни было, юридически она будет связана с ним целых два года.
Что же она наделала?
Она заставила себя сделать несколько глубоких вдохов. Это не помогло приглушить волну беспокойства, которое снедало её изнутри, и тогда она решила помочь себе ещё одним глотком пунша.
Всего лишь брак по расчёту. Обычное дело. Всё закончится через два года, если они с Сэмом не решат возобновить лицензию на следующий двухлетний срок. А никаких причин для этого нет, убеждала она себя, и нет поводов превращать БР в более существенный и гораздо более обязывающий брак по соглашению.
Аделайн была права, сказала себе Вирджиния, ей следует выказать чуть больше добродушного воодушевления по поводу вечеринки. В конце концов, ведь она согласилась на БР. Это был великолепный деловой ход. И уж, конечно, она не могла винить своих друзей в том, что они устроили вечеринку. Они хотели как лучше. И она искренне любила большинство из них.
Она была окружена горсткой типичных представителей профессионалов и не–слишком– профессионалов, занятых во многих законных и не–слишком–законных бизнесах, которые наросли вокруг раскопок Мёртвого Города в Старом Каденсе. Было здесь некоторое число ученых из университета, которые находились в процессе построения выдающихся карьер на базе изучения инопланетных руин. Было также несколько контрактников и внештатных пара-археологов, таких как она, и несколько приятелей Сэма из числа охотников за призраками, которые занимались обеспечением безопасности команд, ведущих раскопки. Кроме того, была пёстрая толпа из владельцев галерей, теневых дельцов и руинных крыс, которые наживались на торговле инопланетными артефактами.
Это была, мягко выражаясь, разношёрстная компания, но все они были связаны общим интересом к добыванию хлеба насущного с помощью исследования и раскопок руин, оставшихся после давно исчезнувшей цивилизации хармонян.
Вечеринка предполагалась быть веселым событием, но паника, охватившая Вирджинию, не желала отступать.
- Прости, Аделайн. Просто у меня сегодня не праздничное настроение.
- Притворись, - велела Аделайн, строго зыркнув.
Вирджиния выдавила улыбку:
- Да, мэм.
- Так-то лучше, - Аделайн пристально вгляделась в её лицо. - В чём дело? Я думала, ты с большим энтузиазмом отнеслась к этому соглашению. Отчего трусишь?
- Я не трушу.
- Нет, трусишь. Эй, это же я - твоя старинная подруга Аделайн, помнишь? Я знаю тебя лучше, чем кто-либо ещё. На протяжении последних двух недель ты становилась всё более и более раздражительной и нервозной.
Вирджиния сердито посмотрела на неё и взяла в руки половник для пунша.
