— …Отважная раса исследователей, видимо, не думает об ужасной пустоте между галактиками. Они, конечно, редкостные долгожители и постоянно поддерживают друг с другом мысленный контакт…
— Зачем оно здесь? — спросил Кейлл.
— Не
— Хорошо, — терпеливо согласился Кейлл. — Зачем ОНА здесь?
— На ее корабле возникла неисправность, — ответил Тейлис, — и она была вынуждена приземлиться в мире людей. Некий крупный ученый вовремя встретился и подружился с ней. И она осталась, сочтя, что человечество весьма интересно…
«И забавно», — добавил голос в голове Кейлла, а затем беззвучно рассмеялся.
— Когда мы начали строительство базы, — продолжал Тейлис, — Джлр присоединилась к нам.
— Я считаю, в это поверить не легче, чем во все прочее, что вы наговорили мне, — сердито сказал Кейлл. — О появлении такого чужака наверняка оповещали все миры. Но я ничего не слышал об этой… Джлр.
— Видите ли, Эхрлил долгожители, — сказал Тейлис. — О ее прибытии сообщали, но это было около шестидесяти лет назад. Подружившийся с ней ученый — мой отец.
Почувствовав сильную слабость, Кейлл откинулся на спинку стула.
У него в голове снова зазвучал булькающий от смеха голос чужака:
«Я действительно очень молода, мне всего около четырех ваших столетий. Старшие эхрлилы считают меня глупым, капризным ребенком, чье любопытство приносит ему неприятности.»
Кейлл помотал головой, чтобы в ней прояснилось, и снова подумал, не в тисках ли он какого-то кошмара, рожденного предсмертным бредом, или Тейлис просто сумасшедший старик космический отшельник, любитель странных домашних животных. Животных с пистолетами.
— Не пора ли, — наконец предложил он, — рассказать, для чего я здесь — на мушке у чужака?
— Прошу прощения за пистолет, — быстро проговорил Тейлис, — но другие считали, что, поскольку вы склонны к необдуманным и поспешным действиям, мне без определенной страховки нельзя лично встречаться с вами.
— Опасаются, что я могу напасть на вас? — спросил Кейлл. — Если бы я захотел, старик, ваша крылатая чужачка не остановила бы меня… — Позади него Джлр взмахнула крыльями, но он не обратил на это внимания. — И я еще могу это сделать, если вы сейчас же не объясните мне кое-что.
— Конечно, — примирительно согласился Тейлис. — Именно для этого мы здесь. Но предстоит столько рассказать…
— Знаю, — сказал Кейлл, — и о стольком умолчать… Это я уже слышал. Но вы расскажете! Вы расскажете, почему я оказался здесь и что вы знаете о том, кто по вашему утверждению уничтожил Морос.
— Вы — так же, как и моя группа, и я сам, — угрюмо ответил Тейлис, — здесь из-за врага.
— Это вы уже говорили, — перебил его Кейлл. — Но я видел только вас да вашу чужачку.
— Остальные рядом и слушают нас. Можете увидеть их, если желаете, хотя, боюсь, это не много даст вам.
Он коснулся рукой края своего сиденья. Часть ближней стены поплыла, и на глазах у Кейлла из твердой превратилась во что-то вроде окна. Это был большой экран.
На нем возникло изображение группы спокойно сидящих людей. Как и Тейлис, многие из них казались пожилыми, насколько мог судить Кейлл. Как и Тейлис, все до единого были в просторных балахонах с капюшонами, скрывавшими лица.
Кейлл насмешливо улыбнулся.
— Еще больше таинственности. Как вы себя называете? Тайным братством капюшонов?
Тейлис снова пошевелил рукой, и безмолвная группа исчезла с экрана, стена вновь стала гладкой и прочной.
— Вы поймете, почему нам необходима секретность, — сказал он. — А названия у нас нет, хотя Джлр окрестила нас.
«Я зову их „Наблюдатели“, — прозвучал в голове Кейлла голос чужачки, — потому что они единственные из всех тупоголовых, кажется, способны всесторонне видеть события в этой галактике. Вы поступите разумно, Рэндор, если отнесетесь к ним с уважением».
— Согласен, — ответил вслух Кейлл, — если они представят доказательства, что заслуживают уважения.
— Вот именно, — сказал Тейлис. — Я и хочу представить вам такие доказательства. Я хочу, чтобы вы поняли то, что мы начали замечать более двух лет назад.
— Группа, — продолжал свой рассказ Тейлис, — проводила регулярное широкомасштабное изучение основных событий жизни Населенных Миров. Ученые анализировали и исследовали их, часто составляли прогнозы, пытаясь предвидеть проблемы еще до их возникновения, чтобы иметь возможность помогать и советовать планетарным мирам, на которые они могли оказать влияние. В ходе этой работы они начали замечать странные, настораживающие симптомы, несмотря на то, что анализируемые события происходили в самых разных уголках Галактики. Они провели дополнительные исследования и пришли к определенному выводу. Бесспорный факт — войн повсюду велось больше, чем должно было быть.
— Войны были всегда, — нахмурился Кейлл.
— Конечно, но главным образом локальные, вызванные местными условиями, и вспыхивают они случайно. Между ними нет связи. — Старик подался вперед. — Но войны, которыми занимались мы, имели слишком много общего, чтобы быть случайным совпадением. Слишком много похожего.
«Какие вы драчливые существа», — удивленно заметила чужачка.
Тейлис, не зная о том, что его перебили, продолжал:
— Я дам вам для изучения магнитные ленты. В них суммировано то, что мы обнаружили. Вы сами убедитесь, что шаблоны явно имеют внешнее происхождение. Кто-то действует сознательно, с убийственным намерением, развязывая войны по всей Галактике.
— И этот кто-то — враг, о котором вы говорили?
— Вот именно.
— Кто он? И где?
Тейлис вздохнул.
— Этого я вам сказать не могу, потому что этого мы и сами пока не знаем. Мы знаем, что кто-то такой должен существовать. Мы знаем о его безжалостных и злодейских намерениях, и кое-что — о его методах. Не больше. Впрочем, для удобства мы дали ему кодовое название. Мы зовем его Военным диктатором.
Кейлл нахмурился еще сильнее.
— Вы предоставите мне доказательства того, что этот… Военный диктатор существует?
— Да. Но у вас уже есть одно такое доказательство.
Подозревая, каков будет ответ, Кейлл напрягся:
— Какое?
— Уничтожение Легионов.
— Продолжайте, — яростно потребовал Кейлл.
— Подумайте вот о чем, — продолжал Тейлис. — Всем известна репутация Легионов. Они станут сражаться только на стороне обороняющихся, чье дело правое и законное. Но таких слов, как «право» и «закон», в словаре Военного диктатора нет. Он, конечно, предвидел, что когда-нибудь Легионы предотвратят войну, которую он стремился развязать. И, возможно, предвидел, что рано или поздно Легионы догадаются о его существовании и выступят непосредственно против него. Возможно, ваше Центральное Командование уже кое о чем догадывалось. Вот он и ударил первым, чтобы ликвидировать эту угрозу. Мы и не подозревали, что он в силах сделать нечто подобное.
— Превентивный удар, — процедил сквозь зубы Кейлл.
— Совершенно верно.
— Если хоть что-то из этого правда, — горько заметил Кейлл, — такой подстрекатель должен быть сумасшедшим.
