предложили громадную сумму, чтобы они выступили на одной из сторон.
Заданием Ударного полка был сбор сведений: изучить с орбиты планету, оценить военный потенциал, прослушать радиовещание и тому подобное. Эти данные помогли бы Центральному командованию Легионов решить, стоит ли принимать предложение.
К этому времени Легионы могли уже выбирать контракты. Их этика, рожденная историей, не позволила бы им стать на сторону агрессоров, фанатиков или будущих эксплуататоров.
Часто они за меньшую плату сражались против таких врагов. И действительно, нередко одно только присутствие Легионов на стороне обороняющихся заставляло агрессоров воздержаться от развернутого наступления.
Когда планета на обзорных экранах стала расти, Кейлл со своей группой приступил к проверке связи, готовясь перейти на орбиту, позволяющую обследовать поверхность этой планеты. Моросцы не оповещали о своем присутствии и надеялись, что их не заметят, поэтому Кейлл чувствовал легкую досаду, когда засек горстку серебристых трубчатых силуэтов, поднимавшихся к полку из облаков внизу. Приглушенное журчание голосов в динамике свидетельствовало о том, что остальные тоже заметили чужие корабли.
— Может быть, дружественные, а может, и нет, — сказал Кейлл своей группе. — Ляжем на новый курс и приготовимся уклониться от огня.
Его пальцы пробежали по клавишам управления, задавая новый курс для его группы. Он не спускал глаз с приближающихся кораблей, ожидая, не выдадут ли они чем-либо свои намерения, не поступит ли от них какое-нибудь сообщение.
Пока он наблюдал, на заостренных носах приближающихся кораблей сверкнули двойные огни. Кейлл стиснул зубы от злости. Это был знак, которого он ждал: он узнал ионный лучемет, как только увидел вспышки.
— Стреляют, — бросил он в микрофон. — Любители… они все еще вне зоны поражения. Ложимся на курс уклонения.
— Ответим на огонь? — раздался из динамика голос молодой Они Уолд, заместителя и самого близкого друга Кейлла в Ударном полку. Голос звучал спокойно, но с ноткой нетерпения. Кейлл улыбнулся.
— Нет, — быстро ответил он. — Мы здесь не для боя. Уклоняясь, мы отойдем достаточно далеко для сверхсветовой. Они потеряют нас. Затем доложим обстановку. — Пощелкав клавишами панели управления, он скорректировал свой курс и добавил: — Я отстану, перейду в арьергард и узнаю, что это за любители- истребители.
Прежде чем кто-либо из группы успел подтвердить, сто сообщение принято, приемник Кейлла зажужжал и заговорил, но не голосами друзей, а скрипучим металлическим голосом дальней связи:
«Срочное сообщение с родной планеты. Сообщение с родной планеты».
Встревоженный Кейлл выпрямился в кресле. Сообщения с Мороса редко приходили легионерам, выполняющим задание, если те сами не выходили на связь, чтобы сделать доклад или срочно вызвать подкрепление.
Приемник, казалось, читал его мысли:
«СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ всем легионерам! СРОЧНО всем легионерам!
Планета подвергается нападению неизвестных войск. Всем легионерам срочно вернуться на Морос. Повторяю: немедленно вернуться! Приказ Центрального командования крайней срочности».
У Кейлла застыла в жилах кровь. Нападение на Морос? Такого еще не случалось — ни разу за все века. У кого хватит глупости напасть на родину самых высоко ценимых вооруженных сил в Галактике?
Но слова прозвучали и не могли не быть правдой.
— Аварийная готовность! — крикнул он. — Переход к сверхсветовой по моему сигналу!
Рискованно переходить на сверхсветовую в такой близости от гравитационного поля планеты, но выбора не было. «НЕМЕДЛЕННО», — гласил страшный приказ, и Кейлл не собирался опаздывать ни на секунду.
Пальцы замелькали над клавишами управления, подготавливая корабль к сверхсветовой. Рука нависла над активатором, губы шевельнулись, чтобы отдать приказ группе, но корабль вдруг дернулся и рванулся, как перепуганное животное.
Кейлл зло посмотрел на экран заднего обзора. Потрясенный сообщением с Мороса, он почти забыл о чужих кораблях. И так как он отстал, чтобы быть в арьергарде группы, то попал в зону действия чужих пушек. Кому-то повезло: в него попали. Требовалось некоторое время, чтобы компьютер доложил о повреждениях, но уже чувствовалось падение скорости корабля, тот как бы немного отяжелел. Продолжая вести сумасшедший огонь, нападающие корабли сокращали разрыв.
Кейлл мог сделать только одно: отправить свою группу в безопасность, отчаянно надеясь, что повредили не сверхсветовую тягу.
— Подготовиться к переходу на сверхсветовую! — резко скомандовал он. — Пошел!
Рука ткнула в активатор, и Кейлла поглотила безликая пустота.
Хотя корабль, двигавшийся быстрее скорости света, казалось, оставался неподвижным, одним махом одолевая невообразимые расстояния, в пустоте встречалось множество специфических напряжений и сжатий, мест, откуда поврежденный корабль мог и не выйти.
Кейлл, потея, ждал доклада компьютера о повреждениях.
«Зарегистрировано повреждение при контакте с энерголучом. Сектор корпуса 8-А».
Сердце у Кейлла оборвалось. В этом переднем секторе корпуса корабля размещалась часть вооружения и большая часть навигационного оборудования. Подтверждая его опасения, компьютер продолжал:
«Корпус вмят, но не разорван и держит. Одна передняя лучевая пушка не работает. Планетарная тяга и навигационная система неисправны».
Кейлл потянулся к клавишам компьютера.
«Доложи о состоянии сверхсветовой тяги, — приказал он, — и других систем».
Послушный компьютер сразу ответил:
«Сверхсветовая тяга не повреждена. Другие системы вооружения не повреждены. Система связи не повреждена».
Кейлл с облегчением откинулся в кресле. Сверхсветовую не задело. Пустота космоса не претендует на него.
Он снова коснулся клавиш.
«Рассчитай время ремонта планетарной тяги и поврежденного оружия», — приказал он.
«Расчетное время ремонта лучевой пушки — ноль. Оружие ремонту не подлежит. Требуется полная замена. Расчетное время ремонта навигационной системы — шесть часов».
Кейлл тихо выругался. Шесть часов! Ему было жаль каждое мгновение, проведенное на сверхсветовой, а теперь придется работать шесть часов для того, чтобы планетарная тяга смогла доставить его на выручку родной планете. Но и тогда он прилетит не во всеоружии.
Но он ничего не мог поделать. Никто не выходит из корабля на сверхсветовой. Никакой ремонт не начнешь, пока через много часов не выйдешь в нормальный космос.
Скрипнув зубами, он снова коснулся клавиш. По крайней мере это мучительное ожидание, он может скрасить полезным делом, как учат легионеров.
«Начинай полную проверку всего оборудования и систем, — приказал он, — кроме поврежденного сектора».
И, призвав на помощь всю свою дисциплинированность, полностью сосредоточился на утомительной процедуре проверки, а его поврежденный корабль тем временем мчался вперед сквозь пустоту, такую же непроницаемую, как и будущее.
3
(Сон-воспоминание бежал все быстрее и быстрее, и Кейлл, мчась в своем корабле, был не в силах
