— А?.. — Ярина дёрнулась, точно её внезапно разбудили. — Как это я?.. — Она изумленно воззрилась на только что сотворенный ею цветок. — Не знаю… само собой получилось… Я не знаю таких заклятий!
— Значит, знала, — предположил Двалин, во все глаза глядя на выращенное спутницей чудо. — Знала, да забыла.
— Но откуда ж я могла это узнать?! — почти простонала Ярина.
Наверное, они смогли бы говорить на эту тему ещё долго, но тут Эльстан взялся за дело всерьёз, и пришлось срочно искать укрытие — с неба шёл самый настоящий дождь со снегом и градом, только вот вода в нём была пламенем, снег — разъедающей всё и вся тягучей маслянистой жижей, градом же — камни размером от человеческой головы до средней упитанности быка.
Ярина вскочила на ноги. Глаза её запылали нестерпимым зелёным огнём, и вокруг девушки с Двалином начала стремительно растрескиваться земля — точнее, тот каменный монолит, что покрывал её сплошным слоем. Из глубоких расщелин навстречу всепожирающему пламени потянулась густая зелень сплетающихся побегов. Огонь жёг их, кислота оставляла на стеблях глубокие язвы, камни обращали в месиво, но из-под земли на смену погибшим рвались всё новые и новые легионы. Над головами Двалина и Ярины (она, похоже, ошеломлена была куда больше гнома) сомкнулся живой зелёный щит, и пробить его уже ничто не смогло.
Двалин изумлённо покосился на Ярину. «Тут что-то не так, брат гном. Это уже силой божественной попахивает! А ты-то… вскремнился… восхотел… смотри, как бы тебя самого сейчас в какой-нибудь лютик- василёк не превратили…»
— Я этого не делала! — внезапно вырвалось у Ярины. — Не делала! Я просто… подумала о том, чтобы спастись… Но заклятий… не творила…
Двалин промолчал. Он был окончательно сбит с толку.
Над головами по-прежнему гремело и завывало. Магический бой был в самом разгаре. Эльстан и его неведомый противник не уступали друг другу в силе. Прочим оставалось только ждать, пока не прекратится это светопреставление.
Горджелин и его спутники успели вовремя. Края каменной осыпи они достигли за несколько минут до того, как небеса извергли из себя пламя, камни и всё прочее. Снежный Маг поспешил ответить отражающим заклятьем.
Рыболюди и Хисс молча ждали слова своего предводителя, и Равнодушный на миг испытал нечто вроде мстительной радости — ведь чёрные маги Брандея велели ему лишь довести до хозяев Орды Хисса, коему предстояло вступить с ними в переговоры, и поначалу — особенно пока они не покинули остров- призрак — змеиный царь позволял себе важничать и задирать нос.
Теперь оставалось отыскать здешних хозяев.
— А зачем? — внезапно раздался спокойный голос — женский, низкий, грудной. — Мы здесь. Отчего бы и не встретиться с разумными гостями?
Горджелин вздрогнул, Хисс подпрыгнул, и только рыболюди в силу своей природной тупости остались безучастными. Задание у них было очень простым: в случае надобности уничтожить Горджелина или Хисса, если те попытаются сыграть в свою собственную игру, а не по задумке стратегов Чёрного острова.
Из хаоса каменных глыб появилась женщина. Заострённый подбородок, впалые щёки, пристальные золотистые глаза — новоприбывшая была прекрасна, как сама любовь. И всё же в её облике было что-то и от хищной, готовой к атаке птицы. Нечего и говорить, что Губитель узнал бы её сразу.
— Прошу вас. — Она улыбнулась. — Здесь так редко появляются гости…
Горджелин учтиво наклонил голову. Со здешними хозяевами следовало вести себя вежливо — силой они ничуть не уступали магам Брандея, а кое в чём даже и превосходили.
— Входите. — Женщина улыбнулась. — Но только не задерживайтесь, пожалуйста, — ворота вот-вот закроются…
Камни за её спиной послушно окутались голубым — открывался проход куда-то в иные слои Реальности. Горджелин шагнул следом, потом — один из рыболюдей. Хисс задержался. Он ненавидел и боялся Горджелина, он ненавидел и боялся магов Брандея, но эту красавицу змеиный царь боялся больше, чем всех остальных, вместе взятых. Его всего трясло: улыбка этой женщины обещала муки куда более страшные, чем те, что ему довелось претерпеть на Призрачном острове…
Рыбочеловек подтолкнул Хисса в спину. И тут страх взял верх. Страх, а отнюдь не геройство. Вдобавок змеиный царь, как ни крути, всё же довольно долго был учеником Равнодушного мага, и притом не самым неспособным… Близость Столпа Титанов придала сил не только Ярине, но и Хиссу.
Он ловко сделал рыбоиду подсечку, изо всех сил толкнув того вперёд. От неожиданности монстр успел ответить, лишь когда голубое сияние открытых дверей погасло и Хисс оказался один перед сплошной стеной камней.
И тотчас же вновь накатил страх. Что он наделал?! Ведь было же ещё неизвестно, сварит его янтарноглазая живьём или нет! А вот маги Брандея сделают с ним нечто и похуже, если только доберутся до него. Да, сюда им дороги как будто бы нет, но что здесь станет делать он сам?
Змеиный царь осторожно высунулся из-за камней. Огненный дождь не переставал — хорошо ещё, что камнепад кончился. Хисс осторожно сотворил заклятье и, прикрываясь возникшим незримым щитом от капель пламени, затрусил прочь от страшной пирамиды. Будь что будет, а пока у него одна задача — выжить!
Лидаэль и Аратарн стояли в самом сердце бушующего вокруг чёрного шторма. Стояли на крошечном каменном островке — всё остальное давно обратилось в пыль. Неведомый враг оказался очень силён — почти вся их сила уходила на то, чтобы отражать сыпавшиеся со всех сторон удары. Они были очень разнообразны, эти удары. То прямо из воздуха возникали какие-то клыкастые, змеевидные твари, то распахивали свой зев жуткие воронки смерчей, готовые затянуть непокорных в неведомые преисподние, то обрушивались вихри ядовитых игл, то сами Аратарн с Лидаэлью начинали обращаться во что-то жутко- слизистое…
Однако всякий раз им удавалось отбиться. И тогда они бросались в контратаку. Их огненные мечи пронзали враждебные тучи, испепеляли наваливавшиеся на них армады тварей; однако им ни разу не удалось дотянуться до повелителя всех этих страхов. Они не видели его и не могли понять, где он.
Сколько всё это будет продолжаться? Сколько будет длиться этот бесконечный бессмысленный бой? Кто этот враг? Он из числа хозяев Орды? Он атаковал их без предупреждения…
«Эй! Ты! Который там, за дымом! Зачем ты напал на нас?» — пока Аратарн думал, Лидаэль начала действовать. Её мысленный вызов канул в сплетение огненных струй — и спустя миг, как ни странно, пришёл ответ:
«Защищающие здешних — защищайтесь!» «Мы не защищаем здешних! — горячо воскликнула Лидаэль. — Мы сами пришли сюда по их душу! А ты, кто ты такой?»
«Давай остановимся и поговорим! Мы не можем взять верх друг над другом! Продолжить драку никогда не поздно».
Гудящие вихри начали потихоньку слабеть. Небо очищалось, жемчужный свет вновь разливался по истерзанной равнине. Лидаэль и её спутник осторожно двинулись навстречу неведомому врагу.
— Ай, как жаль, кажется, развлечение кончается! — Сидевшая рядом с Горджелином черноглазая и черноволосая смугляночка состроила разочарованную гримаску. За громадными окнами дивно разубранного покоя затихала вызванная схваткой неведомых Равнодушному врагов буря.
— Да, увы, увы, — подтвердила приведшая сюда мага янтарноглазая, что носила гордый титул Царицы Теней. — Что ж, до вечернего оглашения ещё далеко, займёмся пока чем-нибудь другим. Оркус!
«Они здесь думают только о развлечениях, — смятенно подумал Горджелин. — О развлечениях, когда там, за этими окнами, — Сила, без труда способная прорваться сюда даже сквозь несколько слоев Реальности! Надо было молить всех мыслимых и немыслимых богов, чтобы драка продолжалась подольше, в конце концов, самим подлить масла в огонь, а они лишь слегка пожалели об испорченном развлечении!» Хотел бы он знать, что за враги сошлись сейчас там, на бесплодной равнине возле остатков Столпа Титанов…
…А ведь сперва всё пошло очень хорошо. Хисс так и не заметил аккуратно наброшенного на него
