Земля без радости (Книга Эльтары и Аргниста)

— Нет. Ты — наследница престола, высокорожденная саойя, ты не можешь быть изгнана, если только не нарушишь Первую Заповедь. Или ты уже забыла все наши законы?

Отец шагнул к двери — прямой, высокий, холодный.

Что-то живое и тёплое ворохнулось в груди Эльтары. Порывисто подбежав к правителю, она обхватила его за плечи, прижавшись щекой к его груди, как всегда делала в детстве, напроказив и прося прощения.

— Папа, — шепнула она. — Папа, я люблю. А когда любишь…

Отец вздохнул, похлопав дочь по спине. Всё же он не умел долго сердиться.

— Я очень волновался, Эли. Я понимаю, ты не верила в смерть Рождённого Волной. Но зря связалась с Хиссом. Понятно, что ты хотела помочь… однако не следует недооценивать твоего старого отца и Камень Тоэй! — Вечный Король чуть заметно усмехнулся. — А когда я узнал, что Орда прорвала Рыцарский Рубеж, то… ну, ты понимаешь, что я тогда чувствовал.

— Да, и люди в Галене сошли с ума, когда услыхали эту весть, — грустно кивнула Эльтара. — Оттуда появилась и Ками… А что же будет теперь?

— Что будет? — Правитель пожал плечами. — Полагаю, смертные в Галене напрасно метались и вопили. Они не нужны Орде. Орде нужны мы!

Эльтара опешила.

— Мы? То есть…

— Мы, то есть Эльфран! — жёстко отрубил отец. Лицо его помрачнело. — Преодолев заслоны, Орда не пошла на юг. Они свернули на восток, к Эгеру. Первые их стаи уже замечены на Покинутом Берегу. Кое- кто влез даже в Погибельный Лес, но далеко не ушёл. — Король недобро усмехнулся.

— Но… они ведь не прорвались? — Внутри у Эльтары всё похолодело.

— Пока нет. И, думаю, не прорвутся никогда. Заклятья достаточно сильны… хотя вот Рыцарский Рубеж Орда попросту перешла по наведённому примету из собственных трупов. Те, кто гонит её на юг, не считаются с потерями.

— Но ведь есть же ещё горы… в конце концов, и стража рубежей на грифонах…

— Ты стала рассуждать как настоящий военачальник, — невесело улыбнулся правитель. — Но ты же сама понимаешь, что значит для нас потеря хотя бы одного воина? Для того чтобы родился новый, быть может, придётся уйти Вниз ещё одной жене Эльфрана.

Эльтару передёрнуло. Да, видимо, она и в самом деле слишком долго странствовала, слишком долго старалась походить на обычных смертных людей. Счастливые! Могут иметь хоть дюжину детишек… А у нас…

Женщина Эльфрана могла подарить жизнь одному, самое большее — двоим. Родив и вырастив ребёнка, перестав быть ему нужной, мать превращалась в нечто столь ужасное и омерзительное, что подобного зрелища не выдерживали ничьи глаза. Громадными тушами, источающими зловонную слизь, волоча за собой бесчисленные щупальца, прежние гордые красавицы спускались в глубокие подземелья замков, где и продолжали жить, душой и разумом оставаясь прежними. С ними можно было беседовать — мысленно, разумеется, — более того, подобное считалось необходимым, но видеть их… такого не мог вынести ни один из жителей Эльфрана, независимо от пола.

Такова была плата, и лишь Вечный Король знал, по чьим счетам платит сейчас его народ…

Обитатели этой страны не могли позволить себе терять воинов в боях. Понятно, что дети в Эльфране рождались редко. Непонятно другое — то, что они вообще рождались.

— Ты прав, отец, — прошептала Эльтара, мысленно поклявшись, что поговорит с матерью, как только окажется одна.

— Расскажи мне ещё про твой поход, — отец спешил перевести разговор на другое. Никто не знал, почему его собственная жена, его королева, внезапно решила завести второго ребенка, перешагнуть порог, отделявший её от жуткого существования в замковых подвалах рядом с себе подобными…

Некоторые должны были уйти Вниз уже после первых родов. Такие почти никогда не заводили детей. Другие — их оказалось много больше — могли выдержать двоих. Но уже и после первого риск уйти Вниз возрастал неимоверно. Малейшее неблагоприятное воздействие — возмущение магических сил, чьи токи пронзали весь Эльфран, — и происходило непоправимое.

И всё же дети рождались. Редко, но рождались. Эльтара всё собиралась спросить об этом мать — и каждый раз откладывала, не решаясь.

…Повествование Эльтары кончилось. Король задумчиво кивнул.

— Далеко не всё нравится мне в твоём рассказе, о дочь моя! — Он вздохнул. — И прежде всего — эта слежка! Ты уверена, что уничтожила соглядатаев? Об этом надо вопросить Тоэй… Всей душой надеюсь, что ты не нарушила Первой Заповеди, дочка! Иначе… даже я не смогу тогда помочь тебе, — его голос упал до шёпота.

Саойя сжала зубы. Первая Заповедь… да… Скрыть её нарушение от Коронного Совета, сплошь состоящего из могучих чародеев, совершенно невозможно. Но нет, нет, нет! Она всё сделала правильно. Летучая мышь, кошка и крыса. Крыса, кошка и летучая мышь. Вот эта-то мышь последняя… как раз её-то Эльтара и не видела мёртвой. Хотя вряд ли кто сможет выжить, если тело разорвано пополам, да ещё и сотканными магией когтями.

Принцесса простилась с отцом. Лорды и нобили ждали начала Коронного Совета, а Эльтара, как бы ни интересовали её любые, даже самые мелкие новости земель Эльфрана, сейчас хотела прежде всего поговорить с матерью, а потом заняться Ками.

Мама, мама, ответь мне!

Это не слова и не мысли. Это образы, молниями вспыхивающие в сознании. Это зов, полный тоски и боли. Это кровавые сполохи в глазах. Это горло, перехваченное спазмами рвущихся наружу слёз. Обида, боль, бессильная злость — всё вместе. Это разговор с Ушедшей Вниз матерью.

— Слышу тебя, моя Белопёрочка. Спасибо, что говоришь со мной.

Эльтара не слышала голоса матери. Холодные цепочки образов, равнодушные, ничего не выражающие. Казалось, к ней обращается мертвец, заклятьем поднятый из могилы. Точно так же говорили и остальные Ушедшие Вниз.

— Спасибо, что говоришь со мной, дочка. Я знаю о твоих приключениях. Ты попала в настоящей переплёт. И справилась… но скажи мне только, полностью ли ты уверена в своём филине? Уверена ли, что он справился с делом как следует?

Ушедшие Вниз обладали странными силами, в том числе и ясновидением. Эльтара не сомневалась, что мать каким-то образом следила за её странствиями… быть может, даже посредством Камня Тоэй.

— Об этом же самом меня спрашивал отец. Я не знаю, что ответить, мама. Моя магия не обнаружила там живых.

— Хорошо, будем надеяться на лучшее, дочка. Расскажи лучше о Рождённом Волной.

Эльтара вновь принялась рассказывать о своих приключениях. Она говорила (естественно, про себя) и не могла отделаться от ощущения, что всё это уже давно известно матери. Ушедшая Вниз, похоже, следила за дочерью не менее пристально, чем отец.

Саойя дошла до описания схватки с неведомой тварью, пожравшей, как ей показалось, останки Эльстана или, быть может, даже его самого — если он выжил в пещере Орды, — и тут мать надолго остановила ее.

— Постой! Повтори ещё раз. Не упускай ничего!

Эльтара послушно повторила. Некоторое время мать безмолвствовала. Принцесса терпеливо ждала.

— Твой отец считает, что всё это козни какого-то безумного колдуна, — прозвучало наконец в сознании Эльтары. — Я так не думаю. Там, в той пещере… тебе встретилась очень странная, чуждая всему живому Сила… Сила не из нашего мира. И очень, очень опасная. Ты осталась жива лишь потому, что тебя не хотели убивать.

— Но я ведь прикончила эту тварь!

— Ты? О нет! Не обманывай себя, дочка. Она — или оно, не знаю — ускользнула. Я чувствую её присутствие… Она всё время оставалась здесь… а вот только что — несколько часов назад —