Обогнув болото с запада и перейдя его, маги сознательно рисковали: так они сокращали путь по болоту, но обрекали себя на более долгий переход по лесу. На следующее утро они начали расплачиваться за свой выбор. Когда-то роскошный лес в юго-восточной части Тобин-Сера назывался Лесом Дуклеи. Благословленный Богиней Воды, он изобиловал родниками, ручьями и сверкающими водопадами; через него протекал Мориандрал, с трех сторон его окружали океан и пролив - лес составлял гордость страны. Это был центр торговли и резьбы по дереву - здесь произрастали ценнейшие породы деревьев и жили самые искусные мастера. Но так было до того, как Терон нашел своего первого ястреба в роще у Рольде и покинул дом, - молодой изгнанник, только что приобщившийся к тайнам Волшебной Силы, которую в те времена считали черной магией.
Все изменилось тысячу лет назад. Когда Неприкаянный дух Магистра вернулся в рощу, Лес Дуклеи стал страшным, гиблым местом. В течение пяти лет после смерти Терона люди из Рольде, которых он мучил безо всякой пощады, покинули свои дома. Еще через сто лет лес, занимавший всю землю южнее Болота, оказался покинут и заброшен. Роща Терона стала тем местом в Тобин-Сере, которого более всего боялись, название ее навевало мысли о смерти, и Лес Дуклеи стал Лесом Теней. Он не был ни величав, как Лес Тобина, ни ошеломляюще красив, как Лес Леоры, но был дик, как никакой другой. Веками нетронутый, он подвергался лишь воздействию времени. И вот теперь, при свете теплого летнего дня, он явно не желал принять магов, неумолимый, подобно морскому приливу.
Ничто в лесу не могло сравниться с миазмами болота, но и здесь было предостаточно трудностей и опасностей. Маги передвигались так медленно, что это сводило их с ума. Кустарник и лианы, обвивающие поваленные стволы, извилистые тропки, уводящие в темную чащу и исчезающие без следа, деревья, стоящие так близко, что протиснуться можно было только по одному, крайне затрудняли движение; даже на более открытых пространствах из-за сплетения корней и густого подлеска было невозможно скакать галопом. Джариду хотелось ехать рядом с Элайной, но он едва успевал править конем и лишь смутно осознавал присутствие парящей над головой Ишаллы. Элайна же была занята Сартолом: он чувствовал себя и выглядел явно лучше, но был еще слаб и неуверенно держался в седле.
Они продвигались верхами, пока небо, смутно синеющее сквозь просветы между ветвями, не потемнело, и находить дорогу теперь стало просто невозможно. В любом случае они проехали лишь немногим более половины пути до Рощи Терона - куда меньше, чем надеялись. В ту ночь они сидели у костра, обмениваясь мрачными шутками относительно последнего дня пути. Впервые за несколько дней к ним присоединился Сартол, изможденное лицо которого выглядело при свете костра бледным и вытянутым. К нему вернулся аппетит, и, когда все уже покончили с дичью, принесенной ястребами, Магистр съел еще немного сыра, хлеба и сушеного мяса. В это время Джессамин предложила обсудить предстоящую встречу с Тероном.
- При благоприятном стечении обстоятельств мы прибудем в Рощу Терона к исходу завтрашнего дня, - сказала она, сосредоточенно глядя в огонь; белая сова, сидящая у нее на плече, повернула голову и обвела всех взглядом. Стало быть, неразумно терять время по прибытии. Вот почему я предлагаю разработать план действий сегодня, чтобы завтра можно было без промедления его осуществить. - Она посмотрела на Бадена, который сидел напротив нее; в мерцающем свете его лицо казалось еще более худым, чем обычно. - Баден, ты привел нас сюда. Я бы хотела, чтобы ты высказался первым.
- Большая честь для меня, Премудрая Джессамин, - ответил Магистр.
- Можешь ли ты что-то подсказать тем, кто пойдет с тобой в рощу?
Баден ненадолго задумался:
- Ничего удивительного, что в таких делах я тоже неопытен. - Кривая усмешка появилась на миг и столь же быстро исчезла. - Но мы с Транном тщательно все продумали и можем поделиться некоторыми соображениями. - Он встал и начал неторопливо прохаживаться, напряженно и как-то угловато жестикулируя. - Исходя из того, что нам известно о Неприкаянных, из того, что они сами о себе рассказали, - солгать они не могут, разве что утаить информацию. Стало быть, чтобы получить вразумительные ответы, надо задавать точные и внятные вопросы.
- Если они вообще захотят говорить с нами, - вставил Оррис.
- Да, гарантии у нас нет.
- А можно заставить Терона говорить? - спросил Джарид.
- Нет, - Баден покачал головой. - По крайней мере я в это не верю. Так вот, как мне однажды сказал Транн, надо учесть и то, что они знают многое о нашем мире, и, если Терон невиновен, он может помочь найти преступника.
Элайна посмотрела на Бадена так, словно хотела, чтобы он ее заметил.
- Элайна, - пригласил Магистр, - хочешь что-то добавить?
- Да. - Она вздохнула и обвела взглядом остальных магов. - Насколько нам известно, у Терона должен быть чрезвычайно острый и тонкий ум. Он может играть с нами, давать туманные намеки. Надо внимательно слушать все, что он скажет. И не стоит говорить подобострастно - ему это не нравилось при жизни, и сейчас все, наверное, обстоит примерно так же. Кроме того, надо быть предельно честными - едва ли его можно одурачить. Не хотела бы я оказаться рядом, когда он изобличит нас во лжи. И наконец, обращаясь к Терону, не упоминайте имя Амарида. Поэтому, официально приветствуя его, обращайтесь от имени Ордена и народа Тобин-Сера, а не 'во имя Амарида, основателя Ордена'. Законы Амарида следует называть 'законами Ордена' или как-нибудь еще в этом духе. Если мы хотим, чтобы он говорил с нами, не надо представлять себя посланцами Первого Мага.
Все закивали в знак согласия.
- Хороший совет, - заметил Баден. - А вот теперь о самом неприятном. Он вздохнул. - Как только мы войдем в рощу, Терон узнает о нашем присутствии, и начиная с этого момента мы подвергнем себя огромному риску. Транн говорил на Собрании, что у Терона нет собственного церилла и поэтому, без доступа к нашим, его силы будут ограничены. Конечно, это лишь теоретическое предположение, но отнюдь не бессмысленное, и поэтому в рощу надо идти без цериллов. Впрочем, даже в этом случае Терон силен и опасен. При первых признаках реальной угрозы надо немедленно покинуть рощу. Насколько известно из истории этого леса, его сила простирается за пределы маленькой группы деревьев, но в самой роще он сильнее всего. Поэтому за ее пределами легче обороняться.
- Дай Арик, чтобы до этого не дошло, - тихо пробормотал Передур.
- Надеюсь, что он услышит тебя, старый друг, - сказала Джессамин, вставая. - Но, как глава Ордена и нашего отряда, я должна предусмотреть все возможности. Спасибо, Баден, за мудрые советы. Нам понадобятся все наши силы. Но, думаю, имеет смысл оставить несколько человек на окраине рощи, пока остальные пойдут к Терону... на всякий случай. Надо, чтобы кто-то остался в живых и принес весть в Амарид.
Джарид услышал, как все горестно вздохнули. Они прошли долгий путь, чтобы встретиться с Неприкаянным Магистром, и никто не хотел, чтобы его исключили.
- Элайна, Джарид, - продолжила Джессамин, глядя то на одного молодого мага, то на другого. - Я уверена, что выражу всеобщее мнение, если скажу, что хочу оставить вас. Не потому, что вы недостойны. Напротив, я вижу ваши возможности и хочу сохранить их ради будущего страны. Впрочем, Баден и Сартол говорили, что вы можете понадобиться, и я не смею с ними спорить.
Если бы полгода назад ему сказали, что его обрадует возможность войти в Рощу Терона, Джарид только бы покрутил пальцем у виска. Но сейчас, услышав последние слова Джессамин, он испытал огромное облегчение. На лице Элайны, как оказалось, были написаны сходные чувства. Встретившись взглядами, они улыбнулись друг другу.
- Передур, друг мой, - сказала Джессамин, - я надеялась оставить и тебя, но предводителю труднее сохранить тех, кого он больше всего любит. Она заговорила громче. - Итак, Баден, как я уже отметила, будет говорить от имени Ордена. Мы с Передуром тоже пойдем. Стало быть, останутся Оррис, Сартол и Транн.
Оррис и Сартол запротестовали, и их пришлось успокоить жестом. Транн почему-то молчал, но Джарид увидел при свете костра, что на скулах его ходят желваки.
- Я знаю, что вы хотели бы пойти с нами, и уж поверьте, что я не сомневаюсь в вашей отваге и верности Ордену и стране. Но, Сартол, ты болел и все еще слаб.
- Я поправился, - возразил Магистр. - Лихорадка прошла. Я вам пригожусь.
