— И долго ты уже висишь? — поинтересовались снизу, и Гринер с невыразимым облегчением (таким, что чуть не расплакался), узнал голос своей наставницы.
— Снимите меня отсюда! — заверещал он.
— Сейчас… отпусти подоконник. Все будет нормально, отпусти.
— Не могу! Меня руки не слушаются!
— Зачем так орать… — послышался второй голос, и Гринер понял, что парочка магов явилась в полном составе. — Тей, кинь в него булыжником, он и отвалится…
— Нет! — испугался Гринер и сам не заметил, как разжал пальцы… и вместо того, чтобы шумно рухнуть на твердую дорожку, был как бы подхвачен чем-то невидимым и аккуратно спущен вниз. Но ноги отказались его держать: он со стоном опустился на землю. Маги склонились над ним.
— Чего это он? — спросил Дерек, разглядывая юношу, — Разодет-то как… А ты боялась — 'его испортят, напоят, совратят, научат плохому…'
— Сейчас очухается, — пообещала Тео, — а не очухается, так пропустит свой первый урок в качестве ученика мага.
— Урок? — простонал Гринер. — Я очень хочу урок… только вот… я столько съел, и еще это окно…
Тео цыкнула на него: 'Молчи!', присела рядом на корточки; достала из-за пазухи маленький пузырек, и, открутив пробку, влила часть его содержимого Гринеру в рот.
— Лучше отойти… — посоветовала она Дереку, и, взяв его под локоть, отвела шагов на пять. — У тебя трубка с собой? Ну, так доставай… — услышал Гринер. — Табак у меня. Минуты две он проваляется, так что…
Некоторое время Гринер и впрямь «валялся», не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Один только нос не отказал ему в службе — до него долетал запах дорогого табака, — да уши, почти целиком донесшие разговор магов.
— Не успели спросить капитана… Жаль. Можно было бы примерно составить последовательность и циклы этой гадости… — сказала Тео.
— Да какая разница, сколько людей и за какие сроки, пойдем сегодня, не то завтра будут еще трупы.
— Уверен? Надо хорошо продумать… опасно.
Гринер принялся считать звезды.
— …поставить на выходе… — предложила Тео. — И ждать. Она осторожна.
— Он, — поправил ее Дерек.
— Она… Оно… да какая разница? Главное — не проглядеть. У тебя все с собой?
— Почти. Ну, то, чего нет, вряд ли пригодится.
Тео оказалась права — ровно через две минуты Гринер ощутил, как волна жара проносится от головы к ногам и обратно. Потом тысячи иголок впились в его кожу, и волна энергии настолько сильная, что была даже болезненной, буквально подбросила его; он вскочил на ноги, и, чтобы хоть как-то сбросить излишек сил, попытался попрыгать на месте. Получалось не очень — все его тело дергалось невпопад, и со стороны он напоминал больного трясучкой в яркой форме.
— Забористая штука, — фыркнула Тео и выбила остатки табака из трубки. — Перекур окончен, нам пора дальше. Спасибо Дер, возьми трубку… Гринер? Готов?
— О-о-о-о… — ответил Гринер, и ему показалось, что звуки вылетают изо рта колечками огня. Это было красиво… круглая буква «о» некоторое время парила у него перед лицом, потом, будто испугавшись, юркнула за куст. 'Не уходи!' — хотел сказать Гринер, но у него получилось 'Е…У…О…Ы'. Вторая «о» сбежала вслед за первой, заметно порозовев, а синие, искрящиеся «Е» и «У» погнались за ней, вытянувшись вперед, как заправские охотничьи псы. Звук «Ы» тяжело упал на землю.
— Переборщила… — поморщился Дерек, наблюдая за тем, как ученик с глупой улыбкой на лице ловит в воздухе что-то, видимое ему одному.
— Не похоже… — Тео вздохнула и направилась к юноше. — У него что-то с восприятием. Он должен был стать энергичнее, вот и все. Ладно… учтем, — и она широко размахнулась…
Затрещина получилась что надо. Гринер ойкнул, потом потряс головой. Странные эффекты пропали, в мозгу прояснилось, он был бодр и полон сил… Чего не мог сказать о магах, ибо, на его взгляд, они выглядели довольно помятыми.
— Простите… — смутился он. — Но Талли позвал меня, а я…
— Я знаю, — прервала его Тео, — но кто же знал, что так получится. Так что не вини себя. Ноги не дрожат?
Гринер сделал пробный шаг.
— Немного…
— Ну ничего… сейчас пройдет. Дерек, возьми его с другой стороны под руку — и повели.
Гринер шустро переставлял ноги, но не по собственной воле, а скорее по необходимости: маги почти бежали по аллее на юго-восток от Ассамблеи, и, прижав его с обоих боков, тащили за собой.
— А что случилось? И куда мы идем? — полюбопытствовал он через некоторое время
— Идем ловить одно очень вредное существо, — начала Тео, а Дерек подхватил:
— Которое питается людьми, как мужчинами, так и женщинами…
— Нам нужен кто-то, кто сможет постоять у входа, чтобы засечь, когда к вьялле пойдет жертва…
— 'Вьялла' — это так называется существо…
— … потому что я пойду внутрь, а вы с Дереком будете сторожить с двух сторон…
— Что?!
Гринера чуть не разорвали пополам: Тео продолжала бег, а вот Дерек, возмущенный до глубины души, но руки гринеровской не отпустивший, резко остановился.
— Почему это ты пойдешь внутрь? — Дерек стал в позу и язвительно оглядел подругу с ног до головы. Тео, выпустив Гринера из рук, медово-ласково улыбнулась.
— Потому что
Этот самый ученик, пока маги сдавленно рычали друг на друга, воспользовался моментом, чтобы оглядеться. Срезая путь, они втроем пролезли через отверстие в ограде, окружающей парк Ассамблеи, и теперь, свернув пару раз, стояли на какой-то улочке, весьма непрезентабельного вида, надо заметить. Дома обступали тротуар, кое где выдвигаясь вперед балконами, между которыми были натянуты веревки. Улица постепенно наклонялась вниз, так что дождевая вода, собиравшаяся в канавах, а также нечистоты стекали, как полагал Гринер, к реке. Здесь, как и в богатых кварталах, соблюдалось правило — никаких окон первого этажа на той стороне дома, что выходит на улицу. Юноша с интересом всмотрелся в мозаику, украшающую стены; она была не такой красочной, как в богатых кварталах, но зато куда как разнообразнее. Первый рисунок, привлекший его внимание, был, пожалуй, самым новым — резвящиеся в потоке рыбы.
— Чтоб тебе провалиться, Черный! — на выдохе пожелала Тео и окликнула Гринера. — Ученик! Чем занимаешься?
— Тут мозаика… рыбы…
— Пришли. Рыбный проулок… — вздохнула Тео и, бросив взгляд на тоненький серпик месяца, беззлобно ткнула друга в бок. — Доставай трубку. Время есть, рановато прибежали.
— Кто победил? — веселым тоном спросил Гринер, подходя к магам.
— Проклятущий Черный… — буркнула Тео, принимая из рук Дерека трубку.
Юноша сглотнул. Внезапно в переулке стало как будто бы холоднее; он потряс головой, словно ослышался и вежливо, стараясь не злить свою наставницу, которая, похоже, меняла настроение каждые три минуты, переспросил:
— Кто-кто?
— Черный маг… — Тео вскинула голову, отвлекаясь от излишне затянутых завязок мешочка с табаком и ткнула пальцем в стоящего рядом (совсем рядом!) Дерека. — Вот он.
Дерек широко улыбнулся.
Гринер вовсе не собирался этого делать… Но всеразличные истории тут же всплыли у него в голове; он не смог сдержать реакцию, взращенную в нем рассказами взрослых у огня зимними ночами, словом —
