двести лет назад, — люди начали охоту на магов, спровоцированную баронами, которым не нравилась та поддержка, что маги оказывали тогдашнему королю…
Дерек слегка толкнул локтем подругу.
— Тей, не говори с ним сложноподчиненными предложениями, видишь — он впадает в ступор.
— Как скажешь, Дерек, но, по-моему, он гораздо умнее, чем прикидывается… Словом, всюду пылали костры, причем настоящих-то магов на них не было, сжигали в основном средненьких по силе ведьм, колдунов… Кого могли поймать. Оценив обстановку, маги решили уйти с политической и общественной арены, громко хлопнув дверью, так, чтобы преследования ни в чем не повинных людей прекратились… Ну и хлопнули.
— 'Долгой ночью' они хлопнули, — проворчал бард. — Устроили напоследок огненное явление в небе, потом темень на сутки…
— Количество и качество эффектных явлений обеспечивает достоверность, Талли.
— Тут я согласен.
Гринер нахмурился подозрительно, и оглядел всю троицу. Обед был благополучно съеден, и маги уже минут пять как наслаждались хорошим, судя по запаху, табаком.
— А как же маг Меррилен?
Тео с Дереком переглянулись.
— Он — исключение, — ответила магичка. — Подтверждающее правило. На сегодняшний день он — единственный известный людям маг, и по своему это даже хорошо. Да и является он редко, только когда очень надо…
— Вы с ним встречались? — продолжил расспрашивать Гринер, ощущая азарт. Подумать только, они, возможно, видели мага, возведшего короля на престол! Ну да, они, конечно, и сами — маги, но еще неизвестно, какие. Может, совсем маленькие маги.
— Видела его пару раз, но не общалась, — скривилась Тео, и Дерек тоже, настолько похоже на нее, что Гринер поразился: чем таким мог насолить солидный маг этим двоим?
— А что вы делали в 'Лососе'?
Дерек кивнул на барда.
— Мы… э-э-э… позавчера загуляли с нашим поэтическим другом, а ему к сегодняшнему вечеру надо быть в столице, на Состязании Бардов. Поскольку это мы являлись причиной того, что он не смог вовремя выехать, мы взялись помочь и доставить его в срок.
— Без запасных лошадей вам туда так быстро не добраться, — авторитетно заключил Гринер, не один месяц отработавший в конюшне. Да и не имей он представления о силе и выносливости определенных пород, все равно при взгляде на коней становилось ясно: они устали и долгой скачки не вынесут. — Да и с ними — не уверен.
— Вот поэтому мы и скачем не напрямую, а от одной Двери к другой, — улыбнулась Тео, затягиваясь густым дымом, и тут же, предвосхищая вопрос, объяснила: — Дверь — это такое… магическое образование, позволяющее перенестись из одного места в другое одним скачком. До ближайшей Двери тут час езды, а от того места, куда она ведет, до столицы медленного хода тоже час, не больше. К вечеру Талли будет в Тэниеле, да и мы тоже. Не хотелось бы пропустить такое мероприятие.
— Мы? — Гринер слабо улыбнулся. — Так я тоже еду?
— А твоего ученичества никто не отменял. — Тео выбила трубку, постучав ей по сапогу.
— Но я думал, что ваш друг, сударь Дерек, будет против…
Второй маг фыркнул. С интересом глянул на Гринера, словно оценивая, выдержит ли он страшные и ужасные испытания.
— Это только ее дело, я в такое не вмешиваюсь. Ладно… — Он с сожалением поднялся, нагнулся, массируя икры. — Поели, покурили, пора и честь знать. В седла, друзья, если хотите успеть сегодня.
Тео уже отвязала своего жеребца, похлопала его по морде, заверяя, что он 'хороший мальчик' и проскачет еще немного. Поглядела на Гринера, прищурившись.
— Не переживай. У тебя для этого вся жизнь впереди, успеешь еще. По коням!
Они ехали, не особенно торопясь, сначала по тракту, потом по отделившейся от него деревенской дороге. Тео всю дорогу молчала, лишь изредка делая Гринеру замечания насчет посадки в седле. Дерек с поэтом ехали впереди; Талли напевал что-то себе под нос, Дерек, как подумал Гринер, просто любовался синим небом и облаками, хотя временами вел себя довольно странно — разворачивался в седле и подмигивал Тео, а иногда даже смеялся. 'Странные они, эти маги', — подумал юноша.
А Тео с Дереком вели по пути бессловесный, мысленный разговор. В основном он вертелся вокруг новоприобретенного ученика; магичка рассказала о событиях этого утра, упомянула знак Хех, и обрисовала свое мнение по этому поводу.
'А ты не боишься, что с ним будет то же самое, что и…' — спросил Дерек. Тео только плечами пожала. 'Как знаешь', — тут же уступил Дерек.
— А кровь в ночи — черна, как смоль, как молнии — удары… Несется вскачь… или нет — 'унесся вскачь', так лучше… — Талли сочинял новую песню и не замечал гримас магов.
Гринер, воспользовавшись тишиной, решил подумать. Это так редко удавалось сделать в последнее время; Гринер наморщил лоб и стал перебирать в памяти недавние события. Первое — он напросился в ученики к, как он думал, воительнице. Это хорошо. Но она оказалась магом. Это, что называется, кот в мешке — но и это лучше, чем торчать в таверне у Барбюса. Тео, несмотря на свои странные и непривычные манеры, внушала Гринеру доверие. Она не была похожа ни на одну из женщин, что он знал — не было в ней жеманства и томности знатных дам, но и на прямодушных крестьянских простушек она не походила. Правда, иногда она вела себя совсем не как женщина, ну, обычная женщина — но на то она и наемница. То есть маг. А вообще, успокаивал Гринер свою взбудораженную опрометчивым поступком совесть, приключения — это же хорошо! Сколько можно безвылазно сидеть на одном месте?
Через час, на неприметном лугу посреди леса Гринер стал свидетелем первой в своей жизни магии. Не то чтобы она совсем не впечатлила его, но, признаться честно, он внутренне был готов ко всему. И ждал — боялся моргать, во все глаза глядя на Тео с Дереком. Талли, видимо, уже путешествовавший таким образом, не выказывал и тени заинтересованности, дергая струны лютни, пока маги тихо переговаривались, спешившись и отойдя в сторонку. Кони щипали травку под ногами, недовольно фыркая на Гринера, держащего их под узду.
Наконец, Тео хлопнула в ладоши и поманила к себе своего жеребца. Тот, косо глянув на Гринера, пошел к ней, как хорошо выдрессированная собака.
— Готово, — объявила магичка. — Дерек откроет, а мы все туда заедем. Верхом, разумеется. Ученик, садись позади меня и держись крепче. Талли?
Бард спрятал лютню в чехол и кивнул.
Все расселись по коням; Дерек, от которого Гринер ждал таинственных пассов и распевных заклинаний, только головой мотнул. Вроде бы ничего не произошло; но потом Гринер заметил, что воздух перед ними, шагах в десяти, колеблется. Еле заметно, но магам, видно, этого было достаточно. Юноша крепче вцепился в пояс наставницы, и широко распахнул глаза, не желая пропустить самое интересное. Тео легонько тронула каблуками бока коня — тот с места, в несколько прыжков преодолел расстояние до «двери» и прыгнул.
Миг абсолютной черноты, показавшейся Гринеру вечностью, бесконечного нигде и ничто — и они выскочили в солнечный свет. Юноша огляделся — лужайки не было и в помине — кругом колыхались высокие травы, бескрайним морем уходя вдаль, к высоким холмам. Тео отвела коня в сторонку, освобождая место для появившегося из портала барда. Через пару секунд из ниоткуда выскочил Дерек на своем чалом.
— Ну как? — поинтересовалась Тео у ученика.
— Здорово… — шепнул он, не желая признаваться, что ждал чего-то более яркого и впечатляющего.
— Мне и самой нравится. Через час будем на месте. Нам туда, — она кивнула на макушки холмов. — С вершины ты уже сможешь увидеть реку, и город… Бывал в столице?
— Нет… я вообще нигде, кроме… — начал Гринер.
— Вот и славно.
