В тени горностаевой мантии

карты. Но Семен был игроком неудачливым и не чуждым шулерства. А поймать его за руку и отколотить канделябрами, как испокон веку расправлялись с шулерами, боялись. Фаворит! Поэтому кое‑кто старался увильнуть от игры за одним с ним столом. К сожалению, чаще всего это был стол государыни… К концу года Зорич стал генерал‑майором и получил шефство над Изюмским и Ахтырским гусарским полками. Но, будучи человеком без всякого порядочного образования, он никогда не знал, чем занять себя. А отсюда — частые встречи с гусарами, ставшими вдруг из товарищей подчиненными, беспорядочные попойки и любовные интрижки. Как и большинство его собутыльников, Зорич был пошл и отличался ветреностью. Исполняя свои обязанности при императрице, он старался не пропускать и ни одной юбки вокруг. И странное дело: Екатерина, абсолютно уверенная в себе во всех предыдущих случаях, вдруг стала ревновать… Правда, ей шел уже сильно шестой десяток… В один прекрасный день она вообще запретила Зоричу отлучаться из покоев без ее ведома. Гусар пробовал протестовать. Екатерина пригрозила отставкой, и он смирился. Но шло время и фаворит стал утомлять Екатерину. Это тут же подметила Прасковья Брюс, которую Семен Гаврилович иначе как «коровою» не называл. А это, как известно, дамы прощают с трудом. И в один из тихих вечеров в Царском, Прасковья издалека показала императрице молодого гвардейского офицера, охарактеризовав его как «самого большого злодея дамских сердец нынешнего сезона».

— Римский‑Корсаков. Ты себе не представляешь, Катиш, какой это донжуан. — Брюсша делала круглые глаза, манерно закатывала их. — Изящен и певец. Ну чисто Орфей…

— Один музыкант уже был, на арфа упражнялся. Не много ли искусства, ты же знаешь, что я к музик равнодушна… Каков он в деле?

— Ах, Катиш, при всем при том, я полагаю, Иван Николаевич… непорочен.

— Was? <Что? (нем.).> — От неожиданности Екатерина поперхнулась и, расхохотавшись, даже перешла на немецкий язык. — Знается с тобой und bleibt unberuhrt? Das ist sehr komisch, entschuldigen Sie mir bitte. <И остается девственным? Это очень смешно, извини меня, пожалуйста (нем.).>

Статс‑дама надулась:

— Как вашему величеству будет угодно.

Про себя же она подумала, что это, наверняка, опять Annet’а Протасова, фрейлина ненавистная, вызнала, что красавчик и певун Ванюша Римский‑Корсаков уже не первое утро просыпается в ее алькове. «Она, она — гадина, все вызнала и, конечно, доложила. Боже правый, как я ее ненавижу». Впрочем, Прасковья Александровна чувствовала, что ее связь с молодым кавалергардом непрочна и явно выдыхается, а потому решила попробовать получить напоследок хоть какую‑то для себя пользу.

— Хочешь в «случай»? — спросила она своего любовника. Иван Николаевич поглядел заспанным, но сторожким глазом на веселую статс‑даму, обильные прелести которой только по крайней молодости вызывали в нем ответное рвение, и в свою очередь спросил:

— А много ль возьмешь?..

После состоявшегося разговора и заключения союза Брюсша подумала: «Неужели Протасиха‑стерва снова все разрушит?». Возможно, так бы и случилось. Гусар держался в спальне императрицы во многом благодаря увещеваниям Анны. Екатерина уже не в первый раз заводила разговор о том, как избавиться от опостылевшего ветреника. Обоих беспокоил взрывной южный темперамент гусара. Государыня рассуждала: «Зорича, как тихого Петю Завадовского, из покоев не выкинешь. Может быть, отослать его к Румянцеву на войну?.. Но тогда снова, неизвестно на какое время, придется остаться одной в опочивальне и пробавляться случайными связями. Или вызвать Завадовского из Ляличей? Прилетит, конечно, как на крыльях. Но скучен, холоден — „бухгалтер“, — вспомнила она прозвище, данное Потемкиным. Императрица поглядела на свою молчаливую фрейлину. Высокая, с прямой спиной Протасова, молча, сидела у постели и, не мигая, смотрела темными глазами на пламя свечи. — Тоже уж не девочка и темперамент не тот. О чем она думает?».

А думала Анна о том, что из Таврии только что приехал светлейший и встречен милостиво. Конечно, страсть их перегорела. Да и трудно Потемкину в его‑то годы тягаться с двадцатилетними гвардейцами… Пусть уж забавляется с девицами Энгельгардт. Ей рассказали, что он уж и младшую племянницу не обходит вниманием, даром, что той еще и тринадцати нет…

— А что, мой королефф, вы не знайт ли господин Римский‑Корсаков?..

— Как не знать, ваше величество: petit‑maitre <Петиметр — щеголь, фат (фр.).>, лет двадцать пять, красавец. Дамы вздыхают, глядя на него, а мужья боятся как огня. В обществе слывет «негодяем»…

— Это может быть интересно. Вы не испытайт его?

— О его отменных достоинствах весьма осведомлена графиня Брюс.

— Так это сокол из ее гнездышко? — в голосе императрицы прозвучало разочарование. — То‑то она суетится и хвостом метет…

— Так говорят, ваше величество… Может быть, отправить его к господину Роджерсону?

— Пожалуй… Нет, еще подождем. Надо посмотреть, что предпринимать наша подруга.

Прасковья Александровна времени зря не теряла. После неудачной, как ей казалось, беседы с государыней она опрометью побежала к Потемкину и после первых же комплиментов выпалила:

— Князь, голубчик, есть дело…

Хотя Григорий Александрович и недолюбливал толстую проныру, но порою нуждался в ней. Кроме того, понимал, что близкого к императрице человека лучше иметь в друзьях, нежели врагом. Ему достаточно было и одной Протасовой.

— Слушаю, графиня…

И та поведала об охлаждении императрицы к Зоричу и о возможности его замены.

— Ты только подсоби маненько, Григорий Александрович. А уж в долгу я не останусь. Да и Протасихе охота нос натянуть. Зорич‑то ее креатура…

Это был правильный ход. Толстуха знала о глухой ненависти Потемкина к Анне. По привычке она грациозно повела плечиком, тряхнув складками жира, выпирающими из декольте. Потемкин отвернулся и поморщился.

— Да чего надоть‑то?

— Возьми Ванюшу Римского‑Корсакова к себе в адъютанты и представь матушке.

— Ваньку, сего вертопраха? Он же ничтожество…

— А нам али философ нужон?.. В постели‑то и ничтожные люди могут быть les grands amants <Великими любовниками (фр.).>. Зорич чем лучше?..

Этот вопрос решил дело. Зорича Потемкин не мог простить. Корсаков, хотелось бы надеяться, будет не таков… Неделю спустя молодой человек был представлен императрице и, получив одобрение, отправился к доктору Роджерсону.

3

Кто поведал Зоричу об отставке — неизвестно. Но, учинив утром скандал в покоях государыни и вконец распалившись, он ворвался к Потемкину.

— Это твои подкопы, князь? Тогда дуэль, на саблях, на пистолетах, на чем хошь!..

Потемкин неожиданно развернулся и сильным ударом свалил Зорича на пол.

— Сперва я из тебя так дух вышибу, говнюк!.. Заберите, — приказал он вбежавшим гайдукам. — Свяжите и бросьте в холодную. Не перестанет буянить, всыпьте пятьдесят палок или забейте до смерти… А перед государыней я сам отчитаюсь.

Гусар то ли не внял предупреждению, то ли пропустил приказание светлейшего гайдукам мимо ушей, сие неизвестно. Но появиться «пред очи государевы» он не мог долго. В самом жалком виде недели через две поскребся он в двери ее будуара.

— Прости, государыня‑матушка, свово гусара… Не гони…

Екатерина холодно прервала его излияния:

— Вам, сударь, предоставляется отпуск для поправления здоровья, заграничный паспорт и деньги для поездки на воды. По возвращении же резиденцией вашей будет город Шклов…

Зорич прикинул, замена была стоящая. Сто тысяч годового дохода и шкловский замок. Разбитной генерал не стал тянуть время. Распрощался с приятелями, получил бумаги, деньги и уехал. В отведенную