соответствовали резким словам. — Лорена! Принеси мне, пожалуйста, полотенца из бельевой! — крикнула она. — Будет щипать, — предупредила она Корда, — но мне необходимо смыть грязь мылом.
От мыла спину жгло словно огнем, и Корд тихонько ругался, положив лицо на скатерть.
— Я видел, как ты обнимала Бью Джексона за талию, — проворчал он, чувствуя, что она нарочно ничего не отвечает.
— Нечего на меня сердиться за то, что ты упал с лошади, — наконец сказала она.
Раздались чьи-то шаги, и Корд выпрямился.
— Накрой меня! — приказал он.
— Вот, Рейчел, — появилась запыхавшаяся Лорена. Вдруг голос у нее прервался. — Что случилось? — в ужасе спросила она.
Рейчел положила полотенце Корду на спину.
— Ничего страшного. Несколько ссадин. Я справлюсь сама.
— Черт возьми, Рейчел! — сердито сказал Корд. — Кончай с этим делом! Здесь больше никто не нужен.
— Что происходит? — кресло Джейка ударилось о кухонный порог. — Корд, ты поранился? — Он подъехал к столу и, оттолкнув Рейчел, протянул руку к полотенцу, закрывавшему спину брата.
— Со мной все в порядке. Оставь меня, — проворчал Корд, но было уже поздно — его голая спина оказалась на всеобщем обозрении.
— Уйдите отсюда, — скомандовал Джейк не терпящим возражений голосом.
Рейчел и Лорена мгновенно исчезли. Корд осторожно выпрямился, стараясь не касаться спиной стула.
— Достаточно налюбовался? — сухо осведомился он.
Джейк развернул кресло, обогнул стол и очутился лицом к лицу с братом.
— Что произошло? Это не сегодняшние шрамы.
— Джейк, это дело прошлое, и поздно об этом сожалеть. — Ему удалось даже усмехнуться.
Черт! Он хранил свой секрет более четырех лет, а теперь, небось, все ранчо будет сгорать от любопытства.
— Кто это сделал? — спросил Джейк, откинувшись в кресле.
Корд пожал плечами и сморщился от боли.
— Ты его знаешь.
— Отец? — выдохнул Джейк и разразился потоком проклятий. — Но почему?
— Я не хотел идти воевать, а ты вступил в армию. Он сказал, что я трус и он выпорет меня, чтобы посмотреть, какая кровь течет у меня в жилах: красная или желтая.
— Ты не сопротивлялся. — Слова Джейка прозвучали так, словно это само собой разумелось.
— Джейк, я не стал с ним драться. Несчастный старый дурак был моим отцом. Возможно, где-то внутри я сознавал свою вину. Я жив и невредим, торчу на ранчо, а ты воюешь.
— Ты свое отработал, — сказал Джейк. — Ты не прятался в кустах.
Корд кивнул.
— Да, ты прав.
Джейк смотрел на брата из-под насупленных бровей.
— Какие еще у тебя секреты? Выкладывай.
Корд подумал и сказал:
— Да, есть еще кое-что, но это не секрет. — Он отодвинулся от стола и глубоко засунул руки в передние карманы брюк. — Если ты снова обидишь мою жену, то я тебя поколочу.
Джейк усмехнулся.
— Договорились. Я все понял.
— А теперь пришли ко мне Рейчел. Я хочу, чтобы она со мной немного понянчилась.
Джейк кивнул.
— Я буду в конторе. Подсчеты почти готовы, Корд. Нам надо с тобой поговорить, когда у тебя найдется время. Мне кое-что пришло в голову.
Он уехал, а по коридору разнесся стук его кресла и громкий голос, зовущий Рейчел.
— Ты мне так и не ответила.
Корд, сидя в кресле, наблюдал за тем, как Рейчел снимает покрывало с кровати. Натруженные мышцы сильно болели, и у него было такое ощущение, как будто его исколотил копытами брыкающийся мул.
— Ты же знаешь, почему я оказалась в седле Бью Джексона, — нахмурившись, сказала Рейчел. — У фургона отвалилось колесо, и он привез меня домой.
— Это не все, Рейчел. Бью говорил о том, что ты упала из фургона прямо на дорогу.
Она вздохнула.
— Я не ушиблась, и тебе это известно. Ложись в постель. — Вытащив ночную рубашку из ящика комода, она удалилась за ширму в углу комнаты.
— Рей? — Он медленно пересек комнату и оперся о ширму.
— Сейчас же уйди, — недовольно прикрикнула она. — Нечего за мной подглядывать.
— Рейчел, расскажи мне все. Ведь у тебя была рвота и кружилась голова. Ты стукнулась головой?
Она выглянула из-за ширмы и обдала его ледяным взглядом, но это Корда нисколько не смутило — он знал, что надо делать, чтобы растопить этот лед.
— Нет, я не ударилась головой. Но меня вытошнило, и голова у меня кружилась. Что еще ты хочешь знать?
— Бью Джексон подозревает, что ты что-то скрываешь, Рейчел. Я сделал вид, что мне все известно, но когда он сказал… — Корд замолчал, ожидая, что она вот-вот отшвырнет ширму и набросится на него.
Но ничего подобного не последовало — за ширмой царила пугающая его тишина.
— Рей? Ты меня слышишь?
Он заглянул внутрь и увидел только макушку Рейчел. Она сидела, опустив голову, на маленькой скамеечке, уставившись в ноги. У Корда защемило сердце.
— Милая моя! — прошептал он, но она продолжала сидеть, сжавшись на скамейке Корд протиснулся за ширму, где и без того было тесно, чувствуя себя как слон в посудной лавке.
Он коснулся макушки Рейчел Его шершавые пальцы запутались в шелковистых завитках ее волос, а сердце таяло от нежности к ней.
— Душечка моя! Я не могу поднять тебя, так как опрокину эту чертову ширму. И даже опуститься рядом с тобой не могу — сяду прямо в помойное ведро — Он заключил в ладонь ее подбородок и приподнял голову.
Ладонь у него сделалась влажной, а когда она посмотрела на него, то он увидел, что она плачет.
— Рей… малышка, не плачь! Прости, если я не то сказал.
Она покачала головой.
— Это ты прости меня, Корд. Я такая глупая… я даже не знала, что у меня будет от тебя ребенок. Мама не говорила мне, как я об этом узнаю.
Он все же умудрился опуститься на колени и обнять ее. От ее переживаний у него заболело сердце.
— Ты вовсе не глупая, Рейчел. Ты умнее нас всех. Для меня ты — совершенство.
Она прижалась губами к бьющейся у него на шее жилке и поцеловала.
— Корд, какое я совершенство! Я — эгоистка.
— Вот что, хватит! — Он подхватил ее на руки и, прижав к груди, отнес на кровать, сдвинув при этом часть мебели. Он уложил Рейчел на постель, которая давно представлялась ему их общим маленьким раем, лег рядом и внимательно вгляделся в ее лицо. — А теперь скажи: почему ты решила, что ты — эгоистка?
— Мистер Болдридж и мистер Хамптон предлагают мне работать в театре: играть на репетициях и заменять настоящих музыкантов в их отсутствие. — Рейчел подавила рыдание. — Впервые в жизни я почувствовала, что чего-то стою и…
