изображение Сверхобезьяна. Здесь показано, как саблезубый тигр дает Сверхобезьяну карту к вратам нашего мира. Таким образом военачальник хотел повлиять на ход событий. Наивно, глупо и опасно! На следующий день после того, как получил чеканку, он бесследно исчез. После этого с запретами больше никто не шутил — ни барсы, ни тигры.
Ефрат встал, заложил лапы за спину, уставился в огонь и продолжил:
— Времени у нас мало, поэтому обойдемся без подробностей. Война истощила нас. Чтобы не быть уничтоженными, мы решили отсидеться несколько веков в соседнем мире, и потом вернуться. Когда придет срок… Мы спрятали наши богатства и книги, полные мудрости, в тайнике. В те дни многие из нас видели один и тот же вещий сон. Нам снился лис… Он говорил, что отыскать и открыть тайник должен тот, на кого укажет судьба. Им станет Ищущий Лис. Только тогда будет найден верный способ воспрепятствовать приходу Сверхобезьяна в наш мир.
Ефрат выразительно посмотрел на Улисса, тот поежился. Ему вдруг стало очень холодно, несмотря на жар, исходящий от камина.
— Барсы долго искали нашу сокровищницу, но не нашли. Тогда они тоже решили переждать в соседнем мире и вернуться, когда пробьет час. Они совершенно справедливо рассудили, что именно тогда появится возможность отыскать тайник. Через того же Ищущего Лиса, например…
Улисс снова поежился.
— Отдельные барсы время от времени возвращались в родной мир. Они заразили своими идеями приматов, которые легко восприняли веру в Сверхобезьяна. Она им льстила… Некоторые из тигров тоже наведывались сюда, чтобы узнать, не пришло ли время Ищущего Лиса. Шли века, сменялись поколения… И наконец появились вы, Улисс.
Улисс медленно встал с кресла и в упор уставился на Ефрата.
— Продолжайте, — хрипло произнес он.
— Вы — Ищущий Лис! — уверенно сказал тигр. — Я следил за каждым вашим шагом, я знаю о вас все… Вы — Ищущий Лис, выбранный судьбой.
Улиссу хотелось возразить, закричать, что он не хочет быть избранным судьбой. Но неожиданно для самого себя он сказал:
— Да, это так. Я — Ищущий Лис.
Ефрат улыбнулся и кивнул.
— Рано утром вам надо будет отправиться в путь.
Улисс замялся.
— Понимаете… Я решил не ехать.
— Как так? — встревожился Ефрат.
— Я лишился всех друзей, остался один…
— Это закономерно, — сказал Ефрат. — Ваши друзья выполнили свое предназначение и ушли со сцены.
— Мне это не нравится! Понимаете? Это же друзья! Я не хочу думать, что они были нужны мне лишь для того, чтобы отыскать карту!
— Не вам, а судьбе, — поправил Ефрат.
— Пусть так. Но они мои друзья… Мы должны были ехать вместе.
— Улисс, они сами выбрали свой путь, — заметил тигр. — Все они предпочли предать вас…
— Нет, они меня не предавали, — возразил Улисс. — Они просто очень расстроились, а когда звери расстроены, они совершают глупости. Я верю, что они одумаются и вернутся.
Взгляд Ефрата стал очень серьезным.
— Улисс, похоже, вы не понимаете… Судьба хочет, чтобы вы поехали один, без друзей.
— Но я так не хочу!
— Вы отказываетесь? — ошеломленно спросил тигр.
— Да! Нет. Не знаю… Мне не нравится, что за меня решают.
— За вас никто не решает, Улисс, — мягко сказал Ефрат. — Судьба просто поступает так, как считает нужным. Ей кажется, что пришло время вам остаться одному. Но и вы свободны в выборе. Если решите не ехать, вас никто не заставит.
— И что тогда?
— Тогда, боюсь, шансы нашего мира спастись близки к нулю.
— Бред какой-то! Не может ведь все упираться в меня одного!
— Может, Улисс, может. Ведь упирается же. Первым войти в сокровищницу должны именно вы.
Старик направился к аквариуму, поманив за собой гостя. Тигр запустил в аквариум лапу и выловил шар, который изображал их мир. Шар пытался увернуться, но Ефрат оказался проворней. Он сунул пойманный мир в лапу Улисса.
— Решайте, мой друг, — сказал тигр. — Сейчас решайте. Только хорошенько прислушайтесь к своим ощущениям.
Шар в ладони был теплым и влажным. Он казался живым. Улисс не отрываясь смотрел на него, и ему казалось, что он различает города, деревни, дороги и даже отдельных зверей. Внезапно силы его покинули. В душе образовалась пустота. Улисс почувствовал себя бесконечно уставшим. Он закрыл глаза. Единственное, что он сейчас ощущал — это тепло родного мира на ладони.
— Я согласен… — тихо сказал Улисс и открыл глаза.
— Спасибо… — произнес Ефрат, бережно забрал у Улисса шар и выпустил его обратно в аквариум. Шар весело пометался туда-сюда, а затем присоединился к своим товарищам-мирам и принялся, так же как они, чинно и важно совершать круги под водой.
— Осталось только одно, — сказал Ефрат. — Карта…
— В карте я разобрался, — ответил Улисс.
Тигр хитро прищурился.
— Это не важно. Карта фальшивая.
Улисс охнул.
— Как фальшивая?!
— Мои предки все продумали, — с гордостью за предков пояснил Ефрат. — Эта ложная карта нужна была для того, чтобы определить Ищущего Лиса и сбить с толку остальных. Она выполнила свое предназначение!
— Лихо… — пробормотал шокированный Улисс.
— Еще как!
— Но… что же теперь делать? Опять искать?!
— Нет, Улисс. Найдя фальшивую карту, вы доказали, что вы Ищущий Лис, а значит, нашли и настоящую.
С этими словами Ефрат подошел к камину, взял с каминной полки черный футляр цилиндрической формы и торжественно протянул его Улиссу.
— Берите. Это карта. Настоящая. Она ваша.
Улисс с трепетом взял футляр. Открыл его и вытащил карту. Развернул и впился в нее взглядом.
— «Долина Сугробов», — прочитал Улисс. — Далековато от Сабельных гор…
— Разумеется, — кивнул Ефрат. — Сабельные горы — уводка.
— И, если не ошибаюсь, Долина Сугробов — это земля снежных барсов, — заметил Улисс.
— Да, — подтвердил тигр. — Это была гениальная идея — устроить тайник у них под носом. Они искали где угодно, только не у себя.
Улисс свернул карту и аккуратно засунул ее в футляр.
— Думаю, мне пора, — сказал он.
— Да. Теперь пора.
Хозяин дома и гость молча попрощались друг с другом. Улисс прошел к двери, надел пальто, взял зонт и, не оборачиваясь, покинул дом Ефрата Уйсура. Он зашагал по дорожке к воротам, и при его приближении фонари-животные радостно вспыхивали. Они приветствовали решение Ищущего Лиса.
За воротами ожидал Марио. Не говоря ни слова, коала включил мотор, подождал, пока Улисс сядет рядом, и повел машину в сторону города…
