— Браво! — воскликнул Флейтист.
— Тогда это — «зависть»! — уверенно заявил Константин, постукивая когтем по фигуре пантеры, злобно уставившейся на гепарда.
— Отлично! — улыбнулся Флейтист.
— Так, теперь снова я! — азартно объявила Берта, внимательно разглядывая фигуру барса с семью задними лапами — на двух он стоял, а остальные пять прятал за другими фигурами. — Ага… Он всем подножки ставит… М-м-м… «Подлость»?
Флейтист довольно кивнул.
Евгений указал на фигуру леопарда, у которого вместо головы из плеч свисал еще один хвост:
— «Глупость»?
— Замечательно, — улыбнулся Флейтист. — Ну а последняя?
Последняя фигурка — рысь, из глаз которой росли зубы, — оказалась самой сложной. Друзья старательно перебирали различные варианты, пока наконец Константин не выдвинул идею, что это «предательство».
— Молодцы! — похвалил их Флейтист, забирая «барометр».
— Я же говорил, что будут сплошные гадости, — хвастливо напомнил Константин.
Флейтист принял серьезный вид и вздохнул:
— Увы, ты был прав.
Евгений спросил:
— А зачем нужен этот «барометр»? Ведь и так ясно, что за место эта Вершина.
Но Флейтист не согласился:
— Ясно не все и не всем. А ошибиться нельзя…
— Ошибиться в чем? — не понял пингвин.
— В принятии решения, — уклончиво ответил Флейтист и резко сменил тему: — Так зачем я вам понадобился?
Берта тут же забыла о «барометре».
— Мы ищем нашего друга, Лиса Улисса. Он должен был приехать в Вершину до нас. Мы подумали, что, может, вы знаете, где он…
— С чего вы взяли?
— Ну… вы весь из себя такой мифологический, — туманно объяснил Константин, который весьма смутно представлял себе, зачем они приперлись за информацией к этой живой легенде.
В глазах Флейтиста запрыгали лукавые огоньки.
— Нет, я не знаю, где ваш друг.
— Ох… — расстроилась Берта.
— Это не так уж и мало, — заметил Флейтист. — Ведь если бы ваш Лис Улисс был в городе или в Сабельных горах, я бы точно это знал.
— Вот и крысы сказали то же самое, — вставил Евгений.
— Почему вы так в этом уверены? — покосился Константин.
— Потому что я весь из себя такой мифологический, — улыбнулся Флейтист.
— Так Улисса здесь нет?! — воскликнула Берта. — Но этого не может быть!
— Почему этого не может быть? — поинтересовался Флейтист.
— Потому что он ехал в предыдущем поезде!
— Да? Вы видели, как он в него садился? Видели, как он с него сходил?
— Нет… — растерялась Берта. Она чуть не плакала. — Но… Он должен был сюда приехать…
— Вы всегда делаете то, что должны?
— Мы — нет, — ответил Константин. — А Улисс — всегда!
— А вы не задумывались, что, возможно, ваш друг вовсе не должен был ехать в Сабельные горы? Что на самом деле он должен был сделать что-то совсем другое?
Троица ошеломленно уставилась на Флейтиста.
— Но… — сказала Берта.
— Ведь… — сказал Константин.
— Как… — сказал Евгений.
— Что? — попросил уточнить Флейтист.
Выполнить эту непростую просьбу взялась Берта:
— Если Улисса здесь нет… Получается, что мы потеряли впустую столько времени? Что мы зря приехали, подвергнув Вершину опасности, из-за чего нам теперь нужно раздружиться?
Тут уже настал черед Флейтиста удивляться.
— Опасности? Раздружиться? О чем вы? Зачем?!
— Чтобы обезвредить Бумажных Зверей. А, может, уже и Деревянных…
— В каком смысле?
— Да вот легенда…
— Легенда? Ну-ка, ну-ка, поподробней.
Берта вкратце пересказала историю, услышанную от Неизвестного Гения. Когда она закончила, Флейтист укоризненно покачал головой:
— Ну и легенда… И откуда Гений выкопал такую странную версию? Я же предупреждал вас не верить тому, что вы видите и слышите.
— Так она врет? — спросил Евгений.
— Не совсем. Я бы сказал так: она привирает. Вот что я вам скажу. Поговорите с вашим знакомым… Археологом.
— С Кротом?! А вы сами разве не объясните?
— Нет. Это будет слишком серьезным вмешательством с моей стороны, нарушением правил. Нельзя.
— Нарушением каких правил? Вы вообще кто? — требовательно спросил Константин.
— Этого я тоже не могу сказать. По причине все тех же правил. Так что поговорите с Кротом, он археолог и должен знать, как на самом деле звучит эта легенда. А мне пора.
Не реагируя на попытки Несчастных продолжить расспросы, Флейтист поместил «барометр» в большие напольные часы, ключ от которых положил в карман пальто, и вышел из дома, коротко кивнув на прощание и притворив за собой дверь. Константин и Берта бросились за ним, но… и веранда, и улица были пусты.
— Все-таки этот тип меня напрягает, — проворчал Константин. — Жаль, что я не умею так лихо исчезать. Тоже понапрягал бы кого-нибудь.
Кот и лисичка, ради приличия, пробежались до конца улицы и обратно, разумеется, никого не обнаружили и вернулись в дом, где их ждал сюрприз: Евгений, оказывается, был уже не один, рядом с ним сидел Волк Самуэль. Призрак выглядел сильно озабоченным.
— А где Клара и юный Уйсур? — спросил Константин.
— Гуляют… — отозвался Волк Самуэль.
— Что-то случилось? — встревожилась Берта.
За призрака ответил Евгений:
— Похоже, что да. Волк Самуэль хочет нам что-то рассказать.
Призрак издал звук, который при жизни означал бы тяжелый вздох, и сказал:
— Все верно. Я хочу рассказать вам свою трагическую историю. Не могу больше держать в себе, должен выговориться. Вы не могли бы уделить мне несколько лет?
— Лет? — рассмеялся Константин. — О, нет, дружище. Лично я — вряд ли.
— Ах, да… — понимающе кивнул Волк Самуэль. — Вы ведь живые. Вам еще кажется, что несколько лет — это огромный срок… Ладно, попробую уложиться в полчаса. Хорошо?
Возражений не последовало. Друзья устроились поудобнее и приготовились слушать рассказ призрака. В загадочном доме, при неровном свете свечей, под негромкий вой ветра (снаружи) и скрипы неизвестного происхождения (внутри) этот рассказ обещал быть занимательным.
Так и оказалось.
