— На за что. Я просто выполняю вашу работу.
Второй крыс закончил разгром кухни, сложив в мешок то, что казалось ему съедобным, и разломав все остальное. Он протиснулся между соратниками и внимательно пощупал рукав рубашки Флюгера.
— Не синтетика, — заключил он. — Можно есть. Снимайте.
— Что? — обалдел критик.
— Снимайте-снимайте, — велел главарь. — Нечего еду на себе носить.
— Какую еду! Это одежда!
— Ничего, мы не привередливые. Съедим и не подавимся.
— Но…
— Про белые кости помните?
— Помню…
— Видимо, вы плохо усвоили посыл, заложенный в этом эпохальном произведении, — осуждающе покачал головой крыс и вдруг как рявкнул: — Раздевайся!
Нервы Флюгера не выдержали. С паническим криком он вырвался из крысиного окружения, сиганул в окно — благо, жил он на первом этаже, — и сломя голову кинулся прочь.
Несмотря на поздний час, во всех окнах горел свет, из домов доносились крики и грохот бьющейся посуды и ломающейся мебели. По улицам носились небольшие крысиные группы, с легкостью тащившие на себе огромные мешки, полные добычи. На подобных Флюгеру одиноких испуганных прохожих крысы не обращали внимания, равно как и на снующих тут и там Деревянных Зверей. Откуда-то из недр памяти в сознании критика всплыли слова «набег», «полчища» и «орда». Они как нельзя лучше характеризовали то, что он видел.
Вдруг из-за угла вынырнул знакомый Флюгеру автомобиль фиолетового цвета. Раскинув лапы, критик перекрыл ему дорогу. Из окна высунулась разъяренная гиена:
— Пошел вон, идиот! Не видишь разве, что я спасаюсь бегством!
Флюгер бросился к ней:
— Катерина! Я тоже спасаюсь! Возьмите меня с собой!
Он схватился за ручку задней дверцы, но машина рванула с места, и критик, не удержав равновесия, упал в лужу.
— Катерина! — взвыл он. — Куда же вы? Катерина, вы мой кумир! Не бросайте меня!
Рядом остановились две крысы с баулами на спинах и окинули его заинтересованным взглядом.
— Как думаешь, это синтетика? — спросил один крыс другого.
Флюгер не стал дожидаться ответа эксперта по тканям, вскочил и, прихрамывая, помчался вслед за автомобилем.
А Катерина возвращалась от господина Анибала, у которого брала очередное интервью. Главный видист города огорошил ее новым скандальным заявлением: что отношения между тиграми и барсами следует пересмотреть.
— Как же так? — удивилась Катерина. — Вы же всегда говорили, что барсы — враги тигров. Разве вы их не ненавидите?
— Нет! — четко, по-военному, ответил Анибал. — Это клевета, я вовсе не ненавижу врагов. У меня даже есть друг враг. Завтра я его представлю нашему движению. Он барс.
Однако Катерина продолжала недоумевать:
— Но ведь ваши древние саблезубые сородичи воевали с древними снежными сородичами барсов…
— Ерунда! Нет никаких документов, свидетельствующих о том, что саблезубые и снежные воевали друг с другом.
— Как нет?! Да архивы ломятся от этих документов!
— А, вы про эти фальшивки… Так вот, дорогая, открою вам историческую истину. Это все псовые! Они сначала стравили два великих вида, свели их на поле битвы, чтобы ослабить. А затем подделали кучу так называемых документов, якобы доказывающих, что тигры и барсы воевали друг с другом.
— Но, позвольте! Вы же противоречите сами себе!
— Да! И это мое право — противоречить умному зверю! Барсы — наши братья! Ведь мы — кошачьи! Спросите себя, кому выгодна наша вражда, и я вам за вас отвечу — псам!
— Однако совсем недавно у вас была иная точка зрения на взаимоотношения между тиграми и барсами, — осторожно заметила журналистка.
— То была запятая зрения. А точка — сейчас!
Далее Анибал дал развернутое видение ошеломительного будущего Вершины, а в заключение предложил Катерине отдохнуть в казино. Гиена отказалась. Тигр сказал, что ему очень жаль, но лично он обязан спуститься в казино — дела, дела… Он проводил гостью до дверей, помог ей надеть пальто и поцеловал на прощание лапку. Затем кликнул телохранителей и на лифте спустился в подвальное помещение.
Казино было забито битком. Анибал довольно улыбнулся и окинул свои подпольные владения ласковым взглядом. Улыбка застыла на его морде, как гипсовая маска.
— Что это значит, вожак? — прозвучал над ухом недоуменный голос одного из охранников.
— Спокойно, — продолжая безжизненно улыбаться, процедил Анибал сквозь зубы. — Тихонечко, без суеты, возвращаемся в лифт и — в бункер!
— А может, дадим бой? — спросил второй охранник.
— Отличная мысль. Оставайся и давай бой. А мы — в бункер.
— Не, тогда и я в бункер, — мгновенно поумнел телохранитель.
Троица попятилась к лифту, а работники казино провожали ее беспомощными и испуганными взглядами. Господин Анибал продолжал улыбаться посетителям. Те улыбались в ответ. Некоторые еще и подмигивали. А другие некоторые с увлечением жевали сукно и грызли игральные карты. Анибал тщетно пытался высмотреть среди них хоть одного тигра. Но, хоть это и казалось невозможным, факт оставался фактом: все посетители казино были крысами.
Искусственная улыбка слетела с морды Анибала, лишь когда лифт понес его и охранников в укрепленный бункер.
— Немедленно позвони в полицию и в мэрию! — приказал Анибал. — А ты свяжись с ротными командирами и передай, чтобы бойцы храбро сражались, не щадя жизни. За меня пускай не беспокоятся — я в безопасности.
Но ни в полиции, ни в мэрии, ни у ротных командиров никто не отвечал. А затем телефон и вовсе умер. Видимо, кто-то из особенно азартных гостей попробовал на вкус кабель…
Возвращающейся от Анибала Катерине сразу бросилось в глаза, что в городе творится черт знает что. «Ай-ай-ай, — подумала журналистка. — Подвели меня крысы. Нет, чтобы подождать годик-другой, я же буквально сегодня их опять в „Правдах“ хвалила. Наверняка теперь всякие пакостники и завистники припомнят мне эти публикации».
На улице гиена себя в безопасности не чувствовала, поэтому поспешила домой — ясно ведь, что к ней крысы не сунутся, она же столько сделала для их положительного имиджа в глазах общественности. По дороге ей под колеса бросился этот придурок Флюгер — вот выдумал, чудила, пустите, говорит, меня в вашу чистенькую машину! Спасается он, видите ли. Хам невоспитанный. Раньше она к нему благоволила, но теперь видит, что он этого недостоин. Пускай сначала научится себя вести.
Катерина припарковалась у подъезда и кинулась домой. Там ей ничего не угрожает. Какая она все- таки умница, что поддержала крыс, а не Башенек. Тем более, что последние — отъявленные мерзавцы. Это же надо — сбежать из города, тем самым провоцируя крыс нападать на другие дома! Неслыханная гнусность!
Дверь в ее квартиру оказалась распахнута настежь, внутри горел свет, а из кухни доносились оживленные голоса. Не понимая, что происходит, Катерина влетела в дом и ужаснулась — здесь царил разгром. «Мамочки… — испугалась гиена. — Кто это сделал? Кто посмел?» Наверное, какие-то мародеры воспользовались той суматохой, что творилась в городе. Мысль, что это могут быть крысы, Катерина отмела
