цветочным орнаментом тарелка. На ней лежал бифштекс, большой, поджаристый, подтекающий соком. От него исходил аппетитный запах.
— Что это такое? — спросил Алексей, растерянно заморгав.
— Разве вы не видите?
— Вы что, хотите сказать…
— Ничего я не хочу сказать, — рассердился толстячок. — Я устал. Я занятой человек, а мы с вами тратим время на праздные разговоры. Ешьте!
«Это просто картинки», — вспомнил Алексей слова Лобанова. Не может же это в самом деле быть…
— Ничего я есть не стану, — сказал Волин, откидываясь на спинку кресла. — Человек — не животное. Он живет рассудком. Незачем меня всякими гноищами пугать.
Ничего такого у меня в душе не было и нет.
— Все, все там есть, — возразил Юрий Иванович. — Нероны, фюреры, Аум Синрикё, павлины, живьем ощипанные. У Бунина, помните? Бедный Иван Алексеич из-за тех птиц никак успокоиться не мог. Берите, у меня уже рука устала.
— Прекратите! — Алексей попробовал встать, но толстячок ему не позволил.
— Ну что ж, не хотите — не ешьте, — согласился он. — Принуждать вас к этому я не могу. Тогда… м-м… займите место, так сказать, на другой чаше весов. Я же вам объяснял: сущность жертвы двуедина и абсолютно не важно, какую ипостась вы предпочтете. А другого выбора у вас нет, ибо он ведет к хаосу, а этого мы позволить не можем.
Волин секунду непонимающе таращился на толстячка.
— Это в каком смысле?
— В том самом, — степенно кивнул Юрий Иванович. — Для человека вашего склада такая форма, я думаю, приемлемей, органичней.
— Я ухожу, — сказал Алексей, вставая. (Только бы он не заметил, как меня колотит!) — Вот ведь какие мы люди, — посетовал Юрий Иванович и тоже поднялся. — Как до дела — сразу в кусты. Ну, поспорьте со мной, если не согласны. Беда только — спорить вам… нечем. Старого ничего не осталось, нового не приобрели.
— Пропустите, — сказал Волин и шагнул к толстячку.
— Никак невозможно, — коротышка прижал руки к груди и не двинулся с места. — Сами должны понимать.
«Да что я на него пру? — будто очнулся Алексей. — На мосту, что ли, сошлись?
Ничего он мне не сделает… привидение вонючее». Волин круто повернулся и замер.
Позади него тесным полукольцом собрались фигуры в поварской униформе. Мужчины и женщины стояли молча и неподвижно, словно на фотографии, и действительно казались плоскими в клубящемся пару и тумане. Но несмотря на плохую видимость, Волин сразу заметил в их опущенных руках те самые мясницкие топоры и ножи. В эту сторону дороги не было.
Чувствуя, как под ложечкой вскипает паника, Алексей завертел головой в поисках выхода, но со всех сторон путь ему преграждали выступающие из тумана вереницы столов и плит с булькающими на них котлами. Кудлатые клубы пара на мгновенье разошлись, и Алексею показалось, что на одном из столов он теперь отчетливо разглядел то, что принял раньше за освежеванную свиную тушу. Это и была туша с короткими обрубками конечностей, без головы… Боже!.. Голова… Она лежала рядом, припечатавшись щекой к металлу столешницы, слипшиеся от крови волосы топорщились короткими сосульками.
Волин шарахнулся и чуть не налетел на Юрия Ивановича. Тот стоял как ни в чем не бывало, держа на весу проклятую тарелку.
— Ну-те же!.. — коротышка вытянул руку, и бифштекс закачался у самого Алексеева подбородка.
«А что, — смутно подумал Волин, борясь со слабостью и подступающей к глазам темнотой. — Взять да попробовать. Ничего же не случится, потому что всего этого нет и быть не может. — И вопреки всякой последовательности чуть не выкрикнул: — А иначе куда? На стол?!» Он деревянно протянул руку и взял тарелку.
23
— Ну все, достаточно, — прозвучал рядом негромкий, но твердый и ужасно знакомый голос. — Отставить эти дела.
Еще не веря своим ушам, Алексей подумал, что, быть может, таким тоном Лобанов когда-то отдавал команды всяким правонарушителям.
Пальцы Волина разжались, тарелка полетела на пол и разбилась вдребезги. Комок бифштекса подпрыгнул и укатился под стол.
Алексей не понял, откуда взялся приятель, будто соткавшийся из клубов пара, но, увидев в руках Сергея ружье, испытал неописуемую радость. Лобанов уже стоял рядом.
— Ага, вот и вы, — как будто обрадовался Юрий Иванович, но по лицу его промелькнула тень. — Давно пора. К вам у меня особый разговор.
— Не о чем нам разговаривать, — сказал Сергей. — Я ваши разговоры ненароком послушал. Крутой вы специалист — мозги пудрить.
— Как вы сюда попали? — как бы между прочим осведомился толстячок.
— Шел, смотрю — открыто.
— И никто вас… гм… не задержал? Н-да… Подслушивать нехорошо. Впрочем, я знаю, вы не такой человек. Давайте все же присядем и разберемся.
— Да в чем разбираться? — заторопился Волин. Он тер о штанину пальцы, которыми недавно держал злополучную тарелку, и никак не мог избавиться от ощущения прилипшего к ним жира. — Серега, ты все слышал? Ты понял? Ты с ним в полемику не вступай. Он…
— Тихо, — успокоил друга Лобанов. — Все я понял. Дешевые приемчики.
— Снеси ему башку картечью, — неожиданно предложил Алексей. Он чувствовал себя так, словно его только что едва не убедили совершить акт мужеложства. — И ему, и этим, с ножами.
Он испуганно завертел головой, вспомнив о поварской «гвардии».
— Перестаньте, — поморщился Юрий Иванович. — Какие ножи? Скажите еще, что вас запугивали. Я ведь просто поставил вас перед выбором.
— Ничего себе выбор!.. — Волин прикусил язык. Позади топталась кучка обычной кухонной обслуги. Пожилая толстая баба обеими руками прижимала к груди алюминиевый половник. И больше ничего.
— А вы, — адресовался коротышка к Сергею, — можете и стрельнуть. Признайтесь, вам ведь раньше часто хотелось. Но было нельзя. Сейчас — другое дело.
— В тебя, что ли? — скривился Лобанов. — Еще чего! Тебя взять бы за шиворот…
— Не слушай его! — крикнул Алексей. — Он и тебя обведет. Он все умеет наизнанку выворачивать. Только уши развесь. Рассудок, веру… — …надежду, любовь! — передразнил Юрий Иванович. — И объяснял я вам, и показывал. Хорошо, давайте еще раз. — И попросил, ни к кому не обращаясь: — Позовите там кого-нибудь… какую-нибудь…
За его спиной словно только и ждали этой команды. В тумане загорелся сперва малиновый пиджак, потом проступили несколько мешковатых фигур, мелькнул блик на вороненой коже безрукавки. Веру- Магдалину подтолкнули, и она нетвердо выступила вперед.
— Здравствуй, деточка, — сказал толстячок, усаживаясь на свой стул. — Как дела?
Ничего, что побеспокоили?
Мэгги пожала плечами. Волину показалось, что она избегает его взгляда и вообще выглядит странно, все время будто приплясывая. Но он тут же сообразил, что девица просто пьяна в стельку.
— Ну-ка проснись, — строго сказал Юрий Иванович.
— А че такое? Че кричать? — Мэгги покачнулась.
— Да я не кричу, — успокоил толстячок. — Просто хочу задать пару вопросов. Ты не против? Вот и
