— Но…
— Честь — одно, а демон — другое. Он, конечно, даст мне возможность получить искомое, но мне придется поставить на кон свою душу. Если я выиграю, я смогу забрать Розу с собой, но если проиграю, то тогда мне придется остаться здесь вместе с ней. А уж он-то наверняка будет вовсю стараться обыграть меня.
— Но как он…
— Очень просто. Он задаст мне какой-нибудь Вопрос, на который я, как всегда и всем, должен буду ответить. Вопрос, возможно, будет касаться какого-нибудь события в будущем. Он скажет, что мой Ответ надо проверить и подождать. И он постарается сделать так, чтобы случилось все как раз по-другому. Потому-то я уверен, что проиграю.
— Но тогда тебе действительно нечего надеяться, — удивилась Лакуна.
— Нет, надеяться все равно нужно. Но вот надеяться, действительно, не на что.
— Но получается, что ты губишь свою жизнь зря. И даже если ты каким-то чудом обыграешь демона, у тебя все равно будет проблема с двоеженством. Если они будут обе жить в Ксанте, то они не смогут меняться ролями.
— Но тогда скажи мне о чем-то таком, что не является очевидным.
— Но это будет бессмыслицей, абракадаброй, — покачала она головой.
— Посмотрим.
И тут Лакуна поняла, что волшебник что-то замыслил. Она не знала, что именно, но была уверена в том, что тут что-то есть. Он мог побороть демона в этом состязании — но только в том случае, если бы привлек к себе его внимание. А если бы волшебник поведал ей свой план, то демон наверняка бы его подслушал и принял конрмеры.
Но у нее все же остался еще вопросик.
— Вот если демон Ксант знает, что ты здесь, и не обращает демонстративно на тебя внимания, почему же тогда пропечатанный на стене рассказ должен что-то изменить? Разве демон точно так же не проигнорирует его? — спросила она.
— Ну это как сказать. Моя биография верна, но многое из нее неизвестно другим, кроме, пожалуй, этого демона. Она и должна быть правдивой — я же не могу позволить себе надувать того, кто все знает. Хотя кое-где придется делать необходимые уточнения. Стопроцентная честность иногда бывает столь болезненна. Но когда с прошлым будет покончено, и повествование дойдет до моего настоящего, а потом и будущего, вот тогда-то и начнется неопределенность. Но я стану говорить, что надеюсь на то, что все произойдет именно так, как будет изображаться.
— Но тогда ты запросто можешь сказать, что ты пришел, чтобы самостоятельно вызволить Розу из Ада и возвратиться с нею в Ксант.
— Точно. Я смогу сам определить мое будущее. А потому-то демон просто обязан будет прийти ко мне и удовлетворить мою просьбу.
Вот это стратегия, подумала Лакуна. Она лишний раз смогла убедиться в том, что Добрый Волшебник намного умнее ее. Но все равно ее что-то смущало. Наконец она поняла, что именно.
— Но послушай, Хамфри, — обратилась она к чародею, — почему же ты все это время сидел и ждал? Ведь можно было давно начать рассказывать свою биографию?
— Просто то, что написано, выглядит куда более авторитетнее сказанного. Тебя же не было все эти десять лет, а кто у нас еще умеет писать и печатать?
— Но тогда почему демон Ксант не помешал мне сюда проникнуть?
— Возможно, он решил, что ты для него — слишком ничтожная мелочь, чтобы нарушать из-за тебя свой покой. Вот если бы ты была красива, умна и талантлива, как мои женушки, тогда бы он пожелал взглянуть на тебя. А теперь уже поздно — ты пришла.
— Какое счастье, что я так заурядна! — воскликнула женщина, вкладывая в эти слова смысл сразу нескольких аспектов.
— Дело не в товей заурядности, обычности, Лакуна, — отозвался безжалостный старик, — ты просто скучна! Невыразимо неинтересна! А теперь, раз ты уж во все впуталась, тебе предстоит быть главным действующим лицом всей этой истории.
Возможно, он был прав. она для этого сюда и пришла.
— Ну, ладно, пора и за дело а=приниматься, — неожиданно резко проговорила она. Оглядевшись, женщина останорвила выбор на дальней стене. она внимательно всмотрелась в нее, и вскоре на стене стал появляться текст.
'ИСТОРИЯ ЖИЗНЕННОГО ПУТИ ДОБРОГО ВОЛШЕБНИКА ХАМФРИ, ПОВЕЛИТЕЛЯ ИНФОРМАЦИИ. ГЛАВА ПЕРВАЯ.', — так начала Лакуна свою работу.
— Ой, ну не надо быть такой скучной, — капризно протянул Хамфри, — назови книгу так: 'Цель только одна — вопрос!' И начни сразу с третьей главы — две первых и ты и так занималась разными своими скучными делишками. Да простит тебя за это Муза Истории!
— Хорошо, — покорно согласилась женщина, — но как мне тогда озаглавить третью главу?
— Ну, что-нибудь этакое, — щелкнул пальцами волшебник и принялся диктовать.
Глава 3. 'что-нибудь этакое'
Я появился на свет, как это бывает обычно в таких случаях, благодаря своим родителям в в году 933. Вообще, календарь Ксанта ведет отсчет от первой волны людей-колонистов, которые поселились на этой земле. Вообще-то, какое-то количество людей появилось в Ксанте значительно раньше, и именно — в -2200 году. В то время Ксант вообще был островом. Людей было немного, чтобы они могли произвести достаточно большое потомство, и потому они не смогли заселить весь Ксант. Так что постепенно этак к году -1900 они просто-напросто вымерли. Поистине, счастливый конец! Об их пристутсвии нам до сих пор напоминают происшедшие от них гибриды — гарпии, люди-коровы, оборотни, русалки, водяные и тому подобная шушера. А затем снова образовался перешеек, связывающий Ксант с большой землей, так что по нему стало приходить больше людей. Именно вы тот момент появились и кентавры. Но только Первая Волна Завоевания начала отсчет истории человечсекого присутствия в Ксанте. Это был Нулевой год.
Волны заваевания периодически сменяли друг друга, неся Ксанту разрушения и неисчислимые бедствия. Так продолжалось до Четвертой Волны, до 288 года, когда власть взял Волшебник Ругна. При нем Ксант вступил в полосу процветания. Замок Ругна был покинут его обитателями после смерти короля Громдена в 677 году, когда власть перешла к королю Янь. Постепенно влияние людей в Ксанте стало клониться к упадку. Именно тогда начался период, называемы Темным, Мрачным векои или еще Смутным временем. Изменить тогда что-то было уже не под силу никому.
Но это перечисление дат и имен способно утомить кого-угодно. Для особо интересующихся такими подробностями будет предусмотрена специальная таблица.
Кстати, недавно произошло очень радостное событие — за один год до моего появления на свет король-волшебник Эбнес соорудил из мертвого камня прочный вал-щит, который не пропускал в Ксант орды завоевателей. Волшебник Ругна умел пользоваться свойствами живой, так сказать магии, а прерогативой волшебника Эбнеса стало неживок волшебство. Так что благодаря такой силе оба чародея оказали определенное влияние на ход человеческой истории. Тогда воцарился период невероятного спокойствия и закономерного дальнейшего развития. Двеннадцатая Волна Завоевания получила название Последней волны, поскольку аж до 1042 года манденийцы в Ксант не вторгались. В году же 1042 в Ксант вошла манденийская армия короля Трента, но вошла она вполне миролюбиво и никаких опустошений не произвела.
Так что мне, как ни крути, выпало счастье жить в самый спокойный период Смутного времени. Впрочем, этот период можно смело назвать унылым. Было даже такое пожелание: Чтоб ты пожил в Бурное время!' Я бы тогда с радостью пострадал от какой-нибудь напасти, чем жил бы, каждый день видя вокруг себя одно и то же!
